DAMELORI ～ルアン・ダーレオクは転生少女である。～

第17話 安息の地。

「これで三回目だ……」

　ルアンが風邪で倒れたのは、三回目。ルアンが限界まで堪えるようになったきっかけを、ラアンは知っている。

　風邪をこじらせて寝込んでいた３歳のルアンは、母親を呼んだ。しかし母親は風邪を移されたくないと、メイドウ達に看病を任せて、ルアンの部屋に入らなかった。医者が許可するまで、ルアンには顔を見せようともしなかったのだ。

　母親はルアンが風邪で寝込んでいる間も、街の名家の夫人達を呼び、お茶会を開いていた。それを部屋の窓から見ていたルアンは、二度と母親を呼ばなくなった。

　それから喉を腫らしても、熱で倒れるまで風邪を引いたとは言わなくなった。人前で咳をしないように、堪えることもしていた。

　ラアンも、酷い母親と思ったが、それでも母親だ。たった一人の母親。代わりなんていない。

　こういう母親だと割り切るしかないとラアンは思えるが、子どものルアンには無理な話。

　ルアンは、母親が嫌いだ。ラアンは知っていた。

　ルアンの部屋の改装は、ほとんどメイドウの趣味である。気を抜くと黒一色になりかねないほど、ルアンの選択はいい加減なのだ。

　以前はピンク一色だったものを、最近、緑色を基調に変えた。厚手のカーテンは暗緑色。ベッドの天蓋から垂らされているベールのカーテンは、鉄色と淡い若緑色の二種類だ。若々しい木を思わせるベッド。

　それを意味もなく整えてから、ラアンはベッドそばに置いた椅子に腰を下ろして、ルアンの額を撫でて前髪を退かす。

　そして掌を、額に重ねて熱を確認する。一時間以内で、かれこれ五回目だ。熱はあまり変わらない。

　熱で出た汗をそっと拭い、氷水に浸けたタオルを絞り置いた。呼吸は荒く、苦しそうだ。そんな妹を見るのは心苦しく、ラアンは小さな手を握った。

「んっ」

　ルアンが呻く。身をよじり、ラアンの手を握り返した。

　ラアンの胸の中が、きゅんと締まる。戸惑うが、ルアンを起こさないようにじっとした。

「……クアロっ」

　ルアンの口から溢れた名前に、顔がひきつる。この小さな掌が求めているのは、クアロだ。

「……クアロ……っ」

　ラアンはビクリと震えるはめとなる。ルアンが目を開いたのだ。潤んだ翡翠の瞳は、クアロを捜す。

「あ、えっと……オレだ。ラアンだ」

　一応、掴んでいる手はラアンのものだと教える。今のルアンに、起き上がる力はなさそうだ。

　しかし、繋がっていた手は振り払われた。

「ゲホッ、ゲホッ」

　ルアンはその手で口を押さえて咳をすると、ラアンに背を向ける。やがて落ち着いて、咳が止んだ。

「……クアロなら」

　ルアンの温もりが消える右手を、握り締めてラアンは呟く。

「他人ならいいのかよっ……」

　ルアンは家族を嫌っている。

　そう感じたラアンは、逃げるようにルアンの部屋を飛び出した。

　ゲホッ、とまたルアンは咳を漏らす。

「知るかよっ……」

　枕をきつく握り締めて、ルアンは吐き捨てた。喉の渇きが限界にまで達したため、水を求めて手を伸ばす。小さな腕では、届かない。

「……っ」

　仕方なく起き上がると、目眩に襲われて顔を押さえた。気持ち悪さが増す。

「……ああ、もうっ……知るかよっ」

　髪を握り締めて、もう一度、吐き捨てたルアンは、ベッドサイドのナイトテーブルに手を伸ばした。掴み損ねて、グラスは床に落ちて割れる。

「くそっ！！」

　風邪のストレスで限界を迎えたルアンは、声を上げると倒れた。

　酷い目眩に襲われ、世界が回るように感じる。目元を押さえて、込み上がる吐き気にも、ルアンは必死に堪えた。

「ほら、ルアン、水よ」

　少しの間、意識を失ってしまったが、ルアンはその声に反応して目を開く。

「水、飲みたかったんでしょ？」

　ベッドに腰掛けたクアロが、水の入ったグラスを差し出していた。

「クアロ……」

　安堵の息を漏らす。

「アンタの弟とちょっと遊んだけど、いい子じゃない。ちょっとは構ってあげなさいよ」

　言いながらクアロは、ルアンの身体を起こしてグラスを口元に運んだ。ルアンはすぐにそれを飲み干した。

　ベッドに横になると、ルアンはクアロの手を握り締める。放さないと言わんばかりの今出せる強い力。

「元気そうね」

　とクアロは笑う。

　息を深く吐いたルアンは、そのまま眠ろうとしたが、すぐに瞼を開いた。

「ラアンと……子守りを交換してたの？」

「ええ。ラアンがルーの看病をしたがったから。一時的にね。さっき仕事に戻るって言って、ロアンを連れてガリアンの館に戻った」

「……ふぅ……ん」

　クアロは答えると冷えたタオルをルアンの額に置く。

　すりすりとクアロの右手に、ルアンは頬擦りした。そんな仕草を、クアロは笑う。

「まだ熱いわね、寝てなさい

　クリクリと、もっちりしたルアンの頬を指でこねた。

「風邪移してやる」とルアンは、細やかな抵抗をする。

「お嬢様と違って、風邪に強いから怖くないわ」とクアロは存分に笑った。

　それでもルアンは、クアロの手を放そうとしない。

「聞いたわよ。アンタ、前にロアンをいじめた名家の子をやっつけたんでしょう？　ロアンが自慢したわ。あの子、いい子ね。アンタが好きだって」

　クアロはルアンが眠るまで、話し掛けることにした。クアロの優しさだ。

「……安息の地、か」

「？」

　また安堵の息を吐くルアンは呟く。

「ねぇ……また、寄り添えるかな……ラアンに……家族に」

　ルアンのか細い声を聞き取ろうと、クアロは顔を近付ける。

「……愛せるかな……」

　家族を愛せるか。

「……当たり前じゃない」

　クアロは優しく答えた。

「他人を愛せない……ダメ人間でも？」

　握る手を見つめて、囁くように問う。すると、クアロが吹き出したように笑った。

「私を愛しているくせに」

　愛したいなら、先ずは寄り添う。

　クアロに寄り添い、受け入れてもらえた。ルアンはそのクアロの右手を自分の顔に重ねる。涙声を出す顔を見せないためだ。

「……少しだけ……」

　誤魔化すために、咳をした。

「そばにいて……」

　子どもらしく弱々しい声を聞いて、優しく見つめているクアロは静かに返す。

「朝まで一緒にいるわよ」

　その掌を、決して退かさなかった。