誰かの理想になれたなら

第39話

　振り下ろされた大剣を細身の刀で受け止める。ギリギリと悲鳴を上げる刀の声は、1秒も待たずに鎮まる。

　地盤沈下の気配を感知し、後ろに跳ぶ。

　と、跳んだ先にも気配があり、更に前方には逃すまいと追ってきた大剣の刀身。

「っぅ！」

　反射的に左手で短剣を抜き、神秘を用いて上へ飛ぶ。

「クー！儀式の準備を！」

「じゃ、じゃが…！早くとも30分は掛かる！」

「耐えてみせる！他の”理想”を逃がすのも頼む！」

　先程彼らを襲った土の雨。その悉くを避けながら、手早く支持を済ませる。

「お主が死んだら意味がないじゃろう！」

「俺が巻き戻したくなっちまったらその時点で負けなんだよ！！！」

　その叫びにハッとするクォーリア。…そう、彼が死んだら勿論敗北だが、クォーリアが死んでも、ネアが死んでも…負けになってしまう。彼が幸せである条件が未来永劫に失われてしまうから。

　他の理想達も…彼は4ヶ月もの間里にいたのだ。それなりに仲良くなっている。それも、皆に愛される里の長の想い人だ。理想達はとても良くしてくれた。

　…こいつはそういうこともやる奴だ。

　彼の知る夕空逢とは真逆の印象を、その少女に持っていた。

「君に神秘剣まで持たれちゃったら、いよいよ弱点無しだねー」

　言いながらも余裕綽々と地面を隆起させ、彼の後を追う。距離を取ろうと移動する彼に、次々と、まるで自動で足場ができているみたいに走って追い掛ける夕空。

　注意が離れたのを確認すると…クォーリアは屋敷に向けて駆け出した。

　――――――――――――――――――――

「んな実力持ってんなら、隠さず使えや…！」

「…君風に言うなら、役者の私と作家の私がいるってことだよっ！」

　行く手を阻むように立ち塞がる土の壁。大剣で切り落として進もうとするが、切ったそばから壁は再生していく。

　そうこうしている間にも着々と距離は詰まっていき…

「避けれるかなっ！？」

　圧死…２つの迫り来る壁に潰されるという、中々無い死に方。

　背後の地面と正面、夕空の目の前にも出現した壁が、1秒もない内に彼を閉じ込めた。

　上まで完全に塞がれ、壁は徐々に、彼の自由を奪っていく。

　切ったそばから生えてくるから壁を脱出することは不可能。

　風で加速しても再生には間に合わない。火なんて使いようがない。

　…相手の土台で戦うことほど、愚かな戦い方も無いとは思うが…それしか思いつかなかった。

　―――――――――――――――

　２つの壁が、１つになる。そして、感触の無さに彼女は？を浮かべ…思考を回す。

　…未だかつてないことだ。神秘の気配も無く、消えた。この攻撃を避けられた方法は、ありえない密度の風で壁の再生力を上回るか、そもそも捕まらないか、とんでもない水圧で吹き飛ばすか、地面の支配権を奪うか、だった。

　どれにも当てはまらない、回避方法。視界の中に、火も水も風も、どの神秘の気配も感じない。ただ、ばら撒いた地神秘がそこら中にあるだけ。

「ッーー！」

　視界の外、自分の真下から迫り来る大剣を、ギリギリバックステップで避ける。続けて放たれた右ストレートを両手の手甲で防ぐが、勢いは殺しきれず…5メートル程飛ばされ、なんとか足でブレーキを踏んだ。

「ちぃっ…」

「つぅ…、地面を掘って移動したの？」

　ジンジンと痛む腕を振り、一滴流れた冷や汗に気付いて、神妙な面持ちを見せる。

「いいや。お前が神秘をばら撒いてたから、その中に紛れて神秘を使っただけだ」

「…地面の中を神秘で移動かぁ。…虫がいなければ、移動手段としてもありかもね」

「虫嫌いなのか？」

「別に。ただ、役者の私はあんまり得意じゃないから」

　…新たに知る、夕空逢という人間の一面。

　…ただ、それを知ったところで…この戦いが中断されることも無ければ、その新たな知識が活かされることも無いのだろう。

　大剣にヒビが入る。…どうやら、神秘を酷使し過ぎたようだ。そもそも、普段から神秘大剣にはよく世話になっていた。

　…神秘剣には、使用料制限のようなものがある。

　対して神秘使いもまた、神秘が無限に使えるわけではない。いつか、ガタが来るはずだ。

　…持久戦は得策ではない。何故って、寿命が残り僅かだからだ。…本当に。本当に残り僅かなのだ。

　大剣を投げ捨て、片手剣を構える。

「…そもそもなんだが…なんで、地面に突き刺さないで地面を隆起させられるんだ」

「…」

　そう、地面に剣を突き刺さなくてもそんなことができるなら…地面隆起はとてつもなく強い。何故って、話してる最中の相手を、急に落とし穴に落とすことができるからだ。…対非神秘に対しては、これほど有効な手立てはない。

　そんなことができるのは…。

「もちろん、秘剣があるから」

　何の感慨も無く、胸に手を当て、桜色に輝く大剣を取り出した夕空。

「まぁ、わざわざ取り出して戦っても、弱点が増えるだけなんだけどね」

　柄から手を離すと、粒子と化して消える…桜色の剣。

　大剣と言うには少し刀身の狭いソレ。…彼の趣味は極細の太刀だが……その色が、散る桜のように消えていったその剣が…美しいと、そう想ってしまった。

「…あれ？どしたの、澪」

　短剣をしまい、目を閉じる。

　灰身滅智が解かれる。

　…戦意の失せた彼に、今が好機と神秘を発動するような真似を、彼女はしない。

　暗い世界。胸の奥。…4ヶ月前、救ってくれたのはクォーリアだったが…それよりもっと以前。今の自分のスタート地点で、手を引いて立ち上がらせてくれたのは…目の前にいる夕空逢に変わりない。

　あの時は『首輪』だなんて例えたが…アレは本当は、暖かく包んでくれる夕焼け色のマフラーだったんだ。

　…寧ろ、首輪に縛られているのは……彼女の方ではないか。

「…謝らなきゃいけないことがある」

　閉じていた瞼を開く。…目の前に立っているのは、間違いなく…あの日から変わらないままの…ヒーロー『夕空逢』だった。

　――――――――――――――――――――

　目つきが変わった。…いや、それだけじゃない。明確に、何かが変わったのだと、目の前の青年の在り方がそう認識させた。

「謝りたいこと？…なんだろ、私から君に謝るべきことはいくつか覚えがあるけど」

　勝手に殺しまくったこととか、本性を隠してたこととか、実力を隠して戦ってたこととか…数えればキリがない。

　彼からの「な、なにこわい」を引き出すつもりだったが…彼は黙ったままだ。

　…聞いてはいけない。そんな予感。

　自分の直感はよく当たると、そう自負していたから…反射的にそんなボケになってないボケをしてみたが…同時に、聞くべきだ、という予感もあって…彼女はジッと、彼の言葉を待ってしまった。

「…役者のお前と、作家のお前がいる。それは、違うって…そう思った」

　穏やかに流れる風に、寒気を覚える。

　背筋が凍り、今すぐ彼の口を塞げと、本能が訴えている。

「…悪逆非道だ、人形劇だ、そう思っていたけど…俺がお前の立場なら、少なくとも数回は時間を巻き戻すし、それ前提に生きていただろう」

　胸に手を当て、確信を持ってそう告げる男。溢れ出さんとする気持ちを抑え、今一度目を閉じ…改めて、正面から…独りきりの少女と向き合った。

「お前は『夕空逢』だ。俺が好きだった、憧れたお前のままだった」

　…思いの丈を言い切った、優しい瞳。奥底に決意が宿ったその目には…ただ、1人の少女だけが映っていた。

「…澪は、巻き戻しを肯定するんだね？」

「違う。俺は”お前”を肯定する。…役者だ作家だ、世界の支配者だ…なんてのは、全部”お前”だ。…俺を何度も殺したのも、知っていて見過ごした、助けられたのに助けなかった、助けなくてもいい人を定義した、全部が全部”お前”だって、そう認めた」

　…解っているのに、誤魔化そうとして…結局トドメを刺された。

　…二重人格みたいなもの。そう割り切らなくては、心から『夕空逢』としての自分と、『支配者』としての自分に区切りをつけられなかった。

　だって、心温まるような言葉も、初めて味わった経験も…『支配者』として受け取った瞬間に、冷めてしまうから。『夕空逢』としての人生を、楽しめなくなってしまうから。

　なのにそれを…真っ向から否定された。支配者は『夕空逢』、そう定義されてしまえば…逃げ道は無い。

「…君は、どうしてそんな目で私を見ているの？…君は今、1番言っちゃいけないことを言ったんだよ。私は夕空逢であって、正義の味方じゃない。君が言ったような悪行は、ヒーローのすることじゃない。だから、正義の味方としての私と、支配者としての自分を分けようとしているのに…！」

「誰かを救う為にやったことだ！手段は最低、過程も最低でも…お前の心根は…正義の色をしている！！！」

　言われて、手をかざすと…秘剣がもう一度姿を現す。。

　…修練の結果手に入れた力の結晶。…初めて秘剣が姿を現した時……思ったよりも、嬉しくなかった。

『逃げられない』と、心の何処かで思ってしまったのだ。

　誰かを助けたい。救える限りを全て。

　ただ…巻き戻しだけでは、同じ時間軸の中で救える人数に限度があった。

　それなのに…ここまでの力さえも手に入ってしまったら…救おうと思った人を、全て救えてしまう。

　勿論、救える人が増えたことは嬉しかった。だから、飛び跳ねて喜んだ。

　けれど…いよいよもって、逃げ出すという選択肢が消えてしまったことに…心の何処かが欠けてしまった。

　右手に輝く剣を見る。

　…桜色に光る大剣。それは、心根を表す姿。…彼女が願った、英雄としての色。自作の神秘装束によく似合うソレは…少女が少女として”理想”へと至ったことの証明。

「…っ……どうすればよかったって言うの…？」

　救うために救わないことを選んだり、自分の物差しで人の生死を決めたり……完全に悪人がやることだ。

　それだけのことをしてきても…秘剣は、心根は変わらない。いくら、「私は『夕空逢』じゃない」と思ったところで…それを『夕空逢』は認めない。

　一滴だけ、涙が溢れた。

　３つの神秘剣…短剣も、片手剣も、刀も適当に投げ捨て…彼は愛刀の柄に手を置く。

「……諦めろとは言わない。…俺が、諦めさせてやる」

　…それ以上多くを語らずに、そう決意を宿した目で告げる北本澪。

　残された時間はごく僅か。…その全てを持って、雨雲を晴らす。

　彼は再び、その身を灰に堕とした。

　一撃でケリをつける。その宣言を受けて立たないようでは…ヒーローは名乗れない。

　彼女は…左手の大剣を地面に置くと、右手の秘剣を両手で構えた。

「私は死ぬまで止まれない。君は死ぬまで認めない。…なら、結局…こうするしかない」

　随分前から枯れてしまったと思っていた涙腺は…しかし、決着がつくまで…それ以溢れることはない。

「ヒーローは……大事な場面では、絶対に負けないんだ！！！」

　同時に地面を蹴る。

　両者の身体強化は、その身を音速にまで加速させた。

　交錯する剣と剣。交わったのは一瞬だけだったけれど…その、最期の光景は…彼女のこれからの生涯に、深く刻み込まれた。

　一瞬前までとは真逆の位置に立つ2人。

　僅かに出た刀身を鞘の中に戻すと、小さな金属音が鳴った。

　確かな手応えを感じ、残心の後、振り返る衛士。

　…斜めに一閃。身体を真っ二つに切断され、地面に倒れこむ侍。

　——決着はついた。