誰かの理想になれたなら

第25話

「相変わらず、やかましい街じゃのぅ…と、言いたいところじゃが…」

「２週間ぐらい前、大量の鳥型怪異に襲われたから今はみんな復興に駆られてる。連れの衛士がいるから紹介したいんだが…」

　一陣の風が巻き起こる。勢いの割に優しく、ぶわっ、というよりふわっ、という感じ。…曖昧な違いだが。

「あっ、澪！おかえりー、どうだった？？」

　大門をくぐった先、とりあえずどうしたものか…と思っていたところで、見覚えのある桜色の装束の少女が空から降ってきた。門の修理を任されていたのだろう。

「ああ、お疲れ。依頼は達成だ。…それから、こっちが…」

「はじめまして。妾はクォーリア、これから世話になるぞ」

「？はじめましてっ！私は夕空逢、よろしくね！」

　若干偉そうなクォーリアにも笑顔で返し、握手を求める夕空。目を丸くしたクォーリアだったが、警戒した様子でありつつも、その握手に応じた。

「それで澪、この子は…？」

「妹。さっき会った」

「妹っ！？……似てない」

「俺もそう思う」

「クォーリアちゃんは幾つなの？」

「ちゃんはよすのじゃ、背中が痒くなる。数えておらぬが12ぐらいじゃ」

「ついでに言えば、俺やお前よりも間違いなく強い」

　思わず出た普段の口癖を誤魔化すように彼が注意を買う。やべっ、という顔は一瞬で隠れ、照れたように頬をかくクォーリア。

「じゃ？…って、ほんとに？澪より強いの？」

「ああ。村からここまで1人で来れるぐらいには強い。独学で火の神秘も覚えるような奴だしな」

「ぬふふ、褒めても何も出んぞっ」

「…？？」

「まぁ、この通り…その代わりに色々拗らせた奴なんだ。変な口癖とかは目を瞑ってくれ」

　彼のセリフにハッとした彼女は若干恨めしげに彼を睨むが、やれやれという微妙な表情を彼が返すと、吹っ切れたようにずかずかと彼の元へ。

「兄あに、妾はもう歩き疲れたぞ。宿に連れてくのじゃ」

「りょーかい。行こう、夕」

「うんっ」

　宿に戻り、追加で部屋を取る。祭りの旅客が帰ったお陰か部屋は空いていた。勿論、復興の為に新たに来た衛士たちもいたが。

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　部屋に入った少女2人。その光景を側から見れば、そちらこそ姉妹なのではないかと思うだろう。

　前を行く少女は久々の外出に意外にも胸膨らませた様子で、物珍しいのか部屋の様子をぐるぐると回って眺めている。

「……」

「ほぅ…中々面白い部屋じゃな」

「…クォーリアさん」

「む？」

　部屋の扉を閉め、真っ直ぐに2人は見つめ合う。

　射抜くような視線は、彼女と少女を、一直線に結ぶ。

「本当は、誰なんですか？」

「誰も何も、妾は…」

「北本 クォーリア、ですか？」

「…そこじゃったか」

　ぽりぽり、と頬をかく少女。どうしたものかのぅ…と、バレないように右手を自身の後ろに隠す。

「…本当の目的は？」

「怪異の研究。あ奴には全て伝えておる」

「妹って？」

「妾も怪異じゃからな。身元があった方が何かと動きやすい。あ奴は強いからの、妾が強い理由の一端にもできる」

「…何の怪異、何の能力？」

「夢を司る怪異。出来ることといえば、人の願いを叶えることぐらいかの」

「…？」

「あやつと会った経緯を話そう」

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「纏めると…妾が創った理想郷、迷い込んだ者の理想を具現する世界にて、あ奴に妾は「1人選んで旅に連れてってくれ」と言った。そしたらあ奴は妾を選んだ。他の理想達に促されるまま、流れ着いて今に至る」

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「…？結局、貴方が’何なのか’全然わからない」

「そうじゃの。妾も分からん。ただ”できたから”やってるだけに過ぎんしの」

「…できたから、やってるだけ」

「うむ。お主のことは道中、あやつに聞いておる。正義感の強い、危なっかしさもあるが確かな衛士だと」

「…」

「で、どうじゃ？お主の正義に、妾はどう映る」

　刺していたはずの視線が、気がつくと差し返されていた。

　しかし彼女は汗１つかかず、凛々とした瞳でそれを反射させる。

「――勿論、おっけーだよ！そもそも、私達、怪異の知り合いいるし」

「…それもそうじゃったか」

「その怪異が、人の意識をぼんやりさせる力を持ってたから、もしかしたら…って思ったけど。今も意識ははっきりしてるし」

「まぁそれぐらいだったら妾もできなくはないが…」

「それよりっ！さっきの理想の具現化って澪にもやったんだよね！？」

「う、うむ」

「どんなのだった？ちょっと見てみたいんだけど…！」

「それだったらほれ、こんなのじゃ」

　クォーリアが右手を翳すと、一枚の鏡が出現する。それの表面をなぞるように何事か操作すると、ナナシの様子が鏡に浮かび上がり、陽光に照らされてベンチで眠る少女の姿が見えた。

「ふんふん……。………へぇ……ほぅ…」

　白くボサボサな長い髪と、長いまつ毛と眠そうな緑色の瞳。スラリとした体躯と妖精のような雰囲気の少女はまさに…自然に生まれ出でることなどあり得ない”理想”。

　嬉しいような悲しいような、興味と熱と、新たな知見との邂逅が、気がつくと彼女の頬を熱くする。

「妾から聞きたいのじゃが、お主達、恋仲なのか？」

「え、いや、付き合ってないよ」

「…あれ？……ふっむ。…現代の子らの感覚はよぅ分からん」

　…てっきり、恋仲だからネアのことを辞めたのかと。

　…さて、

「妾、彼奴の部屋に行こうかと思うが、お主はどうする？」

「じゃあ先にお風呂入ってるよ」

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「澪、入るぞ」

「ああ。…っと、どうした？」

「夕空にバレた」

「…早かったな」

「名前が名字と合わないとな」

「…ああ」

　言われてみればそうだ、溜息をつきながら座っていたベッドに仰向けに倒れこむ。

「それから、お主が思っている以上にあ奴、しっかりしておるぞ」

「へぇ…？…まさか剣を向けられたとか？」

「いいや。…ただ、なんというかな…うぅむ…」

「？？…まぁ、警戒してたなら多少殺気立つのも仕方ないんじゃないか？」

「う〜…ぬ……まぁ、そうか。…明日の予定は？」

「明日には夕空も合流できるから、王城に初出勤の予定だが…一緒に来るか？」

「ふぅむ…そうじゃな…野良の炎使いとして怪しまれてしまうやもしれんが……興味があるのぅ。……戦いはせんが、一度訪れてみるかのぅ」

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