メテオライト〈晴れ、ときどき隕石落下？ 綺羅星堂の流星打ち！〉

14 相棒 －バディ－

　打ち返そうにもハンマーは手元にない。

　アルミは、せめて2人の兄妹だけでも守ろうと、隕石（メテオ）に背を向けて突き飛ばす――――。

　落下した隕石は、弾け飛ぶ地面と共にアルミを、放り投げた人形のように吹き飛す。　

　地面がパラボラ状に広がると、皿の形はすぐに崩れて砂の雨が降り注いだ。

「大変だ……アルミ！？」

　僕は倒れたアルミへ駆け寄る。

　横たわる彼女は、吹き飛んだ拍子にポニーテールが解（ほど）けて、髪が無操作に広がっていた。

　肩まで伸びる金の髪は、砂と泥で光沢を失う。

　怪獣のイラストが描かれたピンクのTシャツも、チュチュのようなスカートと黒のレギンスも、落ちた隕石の衝撃と吹き飛ぶ砂利で、ボロボロに破れる。

　突き飛ばされたアトムとウランの兄妹が、駆け寄って倒れたアルミを、泣きながら揺さぶる。

「アルミ！」「アルミお姉ちゃん！」

　幼い兄妹に揺さぶられ、地面に横たわる彼女は目を覚ました。

「ウ……ラン。アト……ム……」

　アルミは風船のようにフラフラ浮き上がる手で、幼いウランの頭をなでながら、横で泣きべそをかく兄のアトムを叱ろうと声を振り絞る。

「アトム…………あんた、お兄ちゃんでしょ？　妹を守んなきゃダメなだから……泣くんじゃない……」

　生意気なアトムは顔を、涙と鼻水でグチャグチャにしながら強く頷（うなず）く。

　今は僕も泣きたくて身体が震える。

　無理だ。隕石を打ち慣れたアルミですら、あんな大ケガをしたんだ。

　ハンマーを握る両手の震えが治まらない。

　手の平が汗をかいて気持ち悪い。

　お母さん、僕はどうしたらいいのか解りません。

　もう無理だ。僕達は、ここで死んじゃんだ。

　お母さん、ごめん。

　もう仕送りは出来ない。

　手紙も出せない。

　家に帰ることも、出来ないよ。

　アルミは定まらない視線を、僕になんとか合わせながら、すり切れた声で何かを呻（うめ）く。

「あ――――だけ――――だか…………」

　声量が足りず聞き取れない。

　こんな時にまで、怒られなきゃならないの？

　恐る恐る彼女の顔に耳を近づけ、聞き取ろうと努める。

「あんただけが…………頼りだから――――相棒（バディ）」

　聞き取った言葉は、僕の頭を覆う曇り空を嵐のように吹き飛ばし、まっさらにしてしまった。

　その言葉を最後に、彼女は気を失う。

　ひな鳥のようなウランが、泣きながら身体を揺らそうが大げで叫ぼうが、目を覚まさない。

　こんな最悪の中、アルミは街に来て3日、昨日今日、流星打ちになった僕に後のことを任せると言った。

　無茶だ。無理なのは彼女も解ってるはずだ。

　でも、自分でもびっくりする。

　――――誰かに頼られることが、こんなに勇気をくれるなんて――――

　今、自分が両手で持っている仕事道具（ハンマー）を、僕は強く握りしめた。

　僕の中で、荒波に立ち向かう覚悟が決まった。

　空を切る音が頭上で広がると、顔を上げる。

　赤黒い雲を掻き分けて落ちて来る、不気味な流星の群れ。

　いつまでもこだまする、太鼓のような音を響かせ落下してくる。　

　来い来い来い！

　全部打ち返してやるぞ！

　とは言っても、次第に近づき膨らむように大きく見える巨岩を前に、恐怖が押し寄せ腰が引けてしまった。

　とっさに落ちる隕石から目を反らす。

　駄目だ――振り切れない！

「やっぱり、無理ぃぃいい！！」

　ハンマーは振ったものの、落下物から逃げるように先端の鉄球が空振りする。

　炎の矢が飛んで来たように、天空から隕石（メテオ）が一直線に落ちた。

「うわぁ！？」

　驚いてハンマーを手から離してしまう。

　手前に落ちた流星は、地面をパラボラ状に吹き飛ばし、あられのように降る砂利をかぶった。

　砂利から身体を守ろうと、僕はピスヘルメットを押さえてしゃがんだ。