ただの兵士ですが、僕は全力でここを通さない。 vol.1

第4話

　◇

　僕は休日を利用し、普段あまり行かない場所へ足を伸ばそうと決めた。それがこの町 ｢ヒガシヤマ｣ だ。

　ヒガシヤマは僕の村の隣町で、隣町と言ってもその距離は徒歩だと二時間ちょい、馬車で四十分弱と結構離れている。なので普段はあまりお金を使わない僕だったが、休日とあって今日は贅沢に馬車を利用する事にした。

　舗装された道ならば良かったのだが、ヒガシヤマまでの道程は生憎ただの砂利道だ。僕はガタゴト揺れる馬車に身を任せながら、お尻に響く振動をひたすら景色を眺めて誤魔化した。

　ニック、ちゃんと仕事してるかなぁ……などと考えていたら、数人の子供が此方を追いかけ手を振っているのが窓越しに見えた。僕も咄嗟に手を振り返したが、その姿はキャッキャとはしゃぐ声と共に引き離され、やがてどちらからともなく見えなくなった。

　｢──起きて下さいお客さん、着きましたよ｣

　そう声を掛けられ、僕はいつの間にか自分が寝ていた事に気づく。慣れれば酷い振動も、揺り籠のように人の眠気を誘うようだ。

　寝ぼけ眼で周囲を見回す。すると乗り合わせた乗客は既に居らず、自分だけが残された状況に少し切なさを覚えた。

　誰か起こしてくれればいいのに……。一瞬そう思ってしまった僕は、それぞれ急ぎの用件でもあったのかもしれないと、すぐに自分の愚痴を否定する。

　｢はい──これっ｣

　｢ほい丁度だね、ネルコロニィ！　｣

　｢ありがとう！　おじさんもネルコロニィ！　｣

　ネルコロニィだなんて、なかなかお洒落な言葉を使う運転手さんだな。

〝ベッドに潜って今日という日を思い返せ。それに満足できたのなら瞼の裏も色鮮やかさ〟と言う意味で、ようは〝今日も良い一日を〟って事だ。その言葉一つで、なんだか僕の心は少し弾んだ。

　｢うわ……｣

　この町に降り立った時、最初に目を奪われたのは町を囲うように築かれた防壁だ。煉瓦（レンガ）とセメントで積み上げられたソレは、如何にも堅固そうな造りに見え、こんな物どうやって人が造ったんだろうと感心してしまった。

　入り口を抜け町を見渡すとそこは、色々なお店が軒を連ねる大通りだ。行き交う人々の多さや、交易による活気、その他全てが僕の住んでいる村とは規模が違った。

　｢これが町かぁ──凄いや！　広いし、お店の種類も豊富そうだし、目当ての物以外にも色々買っちゃいそうで恐いなぁ～｣

　抜けるような青空と、時折吹く爽やかな風。髪を撫でるように通り抜けていく風は、僕に春の訪れを予感させる、そんな昼下がり。僕の休日町探検が始まった。

　始るはずだった──。

　§

　｢ニック……｣

　僕は今、自分の置かれている状況を把握するため、必死に脳内をフル回転させていた。その結果、何故今僕の口から彼の名前が出てきたのかは定かではない。しかし──

　｢ニック……｣

　と二度も、ここに居ない彼の名が出てきた事で、僕は漸く自分の心境を理解した。

　え、超不安なんですけど……。不安過ぎて無意識に、ニックに助けを求めているんですけど。

　ものの数分でこんなにも人の心境とは変わるものなのかと、そう驚かされる。まず感覚の違いは、村と町の違いからだ。そもそも町や村なんて呼び方の違い、ニュアンスの違いだと思っていた。よくよく考えれば僕の生活範囲は狭く、ほとんど村と職場の往復だったのだと改めて実感する。

　それほどまでに──町ってデカイ！　そう思わされた。でもまあ今日は一日休みだし、と高を括ったのがそもそもの間違いだった。歩けば歩くほど気がつけば道は狭くなり、そして気づけば道は酷く入り組み始め、やがて気づけば辺りは静寂に包まれ、最後に気づいた時には薄暗く、じめっとした場所に僕は立ち尽くしていたのだった……。

　｢これが……迷子ってやつか！　｣

　おおう、どうしよう。人生で初めて迷子になったよ。ていうかもっと早く気づこうよ僕っ！　なんて愚痴っていても仕方がない。とりあえず踵を返そうとした、その時──

　｢……おねぇちゃん？　｣　

　と、突然背後から声がした事に、僕は少しビクッとしてしまう。

　振り向いて確認すると、なんだ子供か……と安心すると同時に、こんな町の隅に子供がいる事に疑問を抱いた。言うなればここは、そう。ホームレスが屯（たむろ）するようなイメージの場所だったのだから。

　｢こんな所でどうしたんだい、僕？　｣

　｢あ、う……｣

　こんな子供が、と僕は心配になり、少年に恐る恐る声を掛けた。すると思っていた人物とは異なったのか、少年はしどろもどろに答えた。

　｢あ、えっと、お兄ちゃんがおねえちゃんで、えっと、その……｣

　｢ふむふむ、そっか！　じゃあ先ずは、少し落ち着こうか？　｣

　僕はそう言ってこの子をを宥め、余裕ができるようたっぷりと時間を与える。その間、参ったなぁと頭をポリポリ掻きながらも、必死に言葉を整理しようとする少年をじっと観察した。

　あれ？　この子……。

　少年をよく見ると驚いた事にその背後から、にょろにょろとした動きを見せる〝何か〟が飛び出していた。お尻の辺りから出てきているソレはまるで尻尾のようであり、何か違うモノにも見える。

　何だろうコレ？　

　｢──ふぎゃっ！　｣

　｢わあ！　ごめん！　｣

　僕は力加減も考えず、ただ興味本位でソレを握ってしまったのだが、後から考えれば配慮が足りなかったと思う。しかしこの反応、そしてこの手触りは──。

　｢わわシッポ！　お兄ちゃん何するの？　お兄ちゃんも酷い事する人？｣

　少年の言葉が耳に入った瞬間、僕は間違いないと確信した。この子は人間と魔物の間に出来た子供〝ロイエ〟だ。

　｢ごめんごめん。ワザとじゃないんだ、許してね？　そうだキミ、名前は？　｣

　出し抜けに尻尾を握られた事で、少年は僕への警戒心を増した様子。しかし何かあったらいつでも逃げられる自信があったのか、背後を一回チラッと確認すると、僕の問いにおずおずと答え始めた。

　｢ホントはね名前は無いんだ、ボク……。でもね、おねえちゃんがつけてくれた！　シャロンって｣

　シャロンと名乗った少年は少し照れくさそうに、はにかみながら教えてくれた。

　シャロン、シャロンか……。古代イニシェ語で〝光〟って意味か。うん、良い名前だ！

　｢シャロンかぁ！　とっても良い名前だね！　教えてくれてありがとう！　｣

　シャロンの警戒心を解くため、僕はちょっと大袈裟に明るく振る舞った。なにせ忘れてはいけない。僕は今、迷子の途中なのだから、ここでまたボッチに戻るわけにはいかないのだ！　あの気持ちをまた味わうのは御免だ……だって超不安なのだから！

　そしてそれが功を奏したのか、彼が此方に一歩ニ歩と近づこうとした、その時──。

　｢ダメダメっ！！　近寄っちゃダメよっ！！　｣