薔薇の復讐

マンティコアとの戦い(1)

「アルチュールさま！」

　駆け寄ってきた少年をアルチュールは抱き寄せた。

「セシル！　どうしたこんなに汚れて、ボレスキン伯領に居たのではなかったのか？」

　少年は確かに以前見た時より数段みすぼらしく、服もところどころ煤けていた。

「少し前に『がらくたの都』に来ていたのです、アーリャ・ミオナ様を追って」

「アーリャ・ミオナを？」

「これです」

「伝書鳩の書状か……ふむ、なんだと！？」

　あからさまに衝撃を受けているアルチュールをゴーシェとダオレは覗き込んだ。

「どうしたアルチュール」

「どうしました？」

「なに、『わたくしはフォルテ様の庇護のもとボレスキン家を離れます、後のことは頼みました伝令役にセシルを任命します』アーリャ・ミオナ・フォン・ボレスキン」

「つまりだ」

　ゴーシェは簡潔に言った。

「あの女のパトロンとやらはシグムンド公子だったわけか」

「ええっ！！？」

　一番驚いたのはセシルその人であった。

「セシルよ、フォルテとはシグムンド公子の変名だ。アーリャ・ミオナ本人が知っているとは限らないがな」

　そのとき――

「なにか通路の後ろから来るわ！　大きなものよ！」

　オルランダは声を張り上げた。

「そうだった！　追われていたんです何か野生動物に」

「それを早く言え、セシル」

　通路の天井を壊しながらそれは急旋回して一行の前に現れた。

「――こいつ、野生動物じゃねえ」

　それは人間のような、ネコ科の猛獣のような不自然な癒着した複数の頭部に獅子の足、蠍のような大きな尾を持った異形の生き物。だが今まで見てきたどの野生動物のアーキタイプにも類さない形態――いったいこいつは何物なのだろう。

「知っているんですか？　ゴーシェ」

「マンティコアだ或いはメメコレオウス……」

「マンティコアだと！」

　アルチュールは柄にもなく絶叫した。

「これは神話上の生物だぞ、何故実在しているのだ！？」

「アルチュールは神話を断片的に知っているんだな……」

「ゴーシェ、嫌味を言っている場合ではありませんよ、ぼくもこれの対処法は全く分からないので！」

「肝心のダオレが知らないってか……セシル？　お前は役に立つのか、確か騎士見習いの筈だったような」

「ボクはあくまでまだ見習いですよ、でもやるしかないでしょう！」

「初戦がマンティコアか、セシル、生き延びろよ！」

　アルチュールは発破をかけたつもりかもしれないが、縁起でもないことを口にした。

「四対一だ、そう簡単には殺られはしねえよ」

「今回はゴーシェも頭数に入れますからね！」

　しかしこのマンティコア、あまりに巨体過ぎるのだ。

　こいつが身動きが取れない分には一向に構わない、蠍の尾も無効だ。しかし――

「もうこの通路が持たないわよ！」

　オルランダの言う通りで、どんどん天井が崩れてくる。

　礫（れき）と何かがまじった塊がごろごろと落ちてきた。

　むしろ崩落の方が危険だ。

「取りあえず逃げるかこいつと戦えるだけの場所を確保しよう！」

アルチュールの声に異論を唱える者は無かったが、このマンティコア巨体の割には移動速度が速い。

「はあ、はあ、はあ……」

　運動とは縁遠いゴーシェの息が早速上がっているが、勿論足の遅いのはオルランダでもう少し軽ければアルチュールが抱えて走るところだ。

「はあ、はあ……くそ、まだ追ってくるのかよ」

「まずいですね、東から逸れてますよ」

「今はこいつを何とかするのが先だろ、つべこべ言うなダオレ！」

　五分ほど走りようやく天井の高い開けた部分へ出た。

　が、その開口部は狭くマンティコアの頭がそこへつまった。

　頭が引っかかるとマンティコアは世にも不快な鳴き声で呻いた。

「チャンスではないのか？」

「待った、アルチュール！　容易に近づくな」

　ゴーシェが声をかけた刹那、マンティコアは白い炎を勢いよく吐き出した。

「チッ！　折角奴さん引っかかってるのに、手を出せないとは……」

「あのアルチュールさま、皆さん！」

　セシルが勢いよく声を上げた。

「どうしたセシル？」

「ん、どうした？」

「どうしました？」

「どうしたのよ？」

　セシルは得意げに弓矢を荷物から取り出した。

「これで仕留められないでしょうかっ！？」

「セシル……マンティコアの体力は恐らく無尽蔵。出来ても目の一つを潰すくらいだ」

　アルチュールは説得気味に話すが、セシルは乗り気であった。

「じゃあボクが！　百発百中のボクが！　マンティコアの目を潰して見せます、あらよっと」

「おい、止めろというのがき……」

　しかし、セシルの放った矢はマンティコアの目の一つではなく眉間の一つ（これは複数の目を持つため）に刺さり、彼の怪物は暴れくるいまたひどく炎を吐かせることとなって、一行はその巨大な空間の端へと後退せざるを得なくなった。

「余計なことをするなと言ったろ！」

「ゴメンなさーい！」

「……おいコントしてる暇はねえぞ！」

　ゴーシェは叫んだ。

「この部屋崩れてきそう――」

「逃げ場がこっちしかないです！」

　少し先まで様子を見ていたダオレが指示を出す。

「畜生！　逃げるぞ！」

　一行は通路の奥へ、更に奥へと駆け出した。