外伝・至宝ガールズ バレンタイン

バレンタイン・デー6（和癒の場合）

　「……センセイ、センセイ」

「――ん？

　どうした、和癒」

「えぇと……　作って来たんだ」

「作ってきた？

　――何を」

和癒の“わかりきった”言葉に、そらとぼけて水を向けてやる。

すると、ひとしきり照れしきった後で、おずおずと紙袋を差し出した。

祖父仕込みの型の良い正座から差し出される“それ”は、まるで客人が畏まって差し出す様だった。

だが、その外見が、予想したものとは随分違って、オレは面食らう。

「――和菓子の立心堂の紙袋？」

「う、うん。

　新商品！　――の予定！」

「あ、あぁ……　そうなのか」

差し障りのない受け答えをしつつも、オレの心は落胆で溢れていた。

そっかぁ、和菓子屋の娘だもんなぁ……　しょうがないよなぁ……。

そんな風に思ってみても、後の祭り。

既にチョコの口になってしまったものを、どう戻そうか躍起になっていた。

「とりあえず、開けてみて！

　――自信作！」

「自信作？

　立心堂の？」

「ううん、ボクのっ！」

――“ボクの”？

……そうか、和癒が作ったのか。

和癒の手作りで、店の新商品になる予定で、その試食役がオレ。

――となれば、話は別だ。

こんなに光栄なことはない、な。

そう、思い直して、封を切る。

「じゃあ、開けるぞ」

「うん、どーぞっ！」

現れたのは、桐だか竹だかの箱に並べられた三色の球体。

……実際には、白に包まれた三色の球体、だが。

白い大福餅に包まれた、茶色・黒・白の各２個入り。

――中身までは見通せないが、時期的にも、苺大福、というヤツか？

とは言え、それならわざわざ新商品と銘打つこともない。

「苺大福っぽい感じだけど……　新商品、ってことは、秘密があるんだな？」

「うん、うん！

　すっごくがんばって考えたよ！」

「……ふむ」

相当な自信作らしい。

見た感じは餡子……？　と白餡……？

ともう一つは何かわからないが……　カフェオレ大福なるものが存在するらしいので、それかな、と思わなくもないが。

「さぁ、どうぞ、めしあがれ！

　出来れば、一口で食べて欲しいな！」

「一口で……？

　まぁ、食べれない大きさじゃないか。

　んじゃ、まずは黒いのを――」

指で摘んで、口へと運ぶ。

打ち粉の片栗粉がハラハラと舞った。

「――！

　っ……　これは……」

「……」

「これ――　　チ　ョ　コ　レ　ー　ト　！　？　」

――そう。

大福餅の内側に見えた黒色の物体――　それは、完全にチョコレートだった。

砂糖は控えめの、ビターチョコレートだ。

しかも、内側に隠されていたのは苺ではなく、ほろ苦いオレンジピールだった。

……　し　て　や　ら　れ　た　。

「――やったぁ！

　大成功……　だよねっ！」

「あぁ――　完敗だ。

　全部、悟らせまいとしてやってたことなんだな？」

「うん、うんっ！」

はは……　まったく。

――ってことは。

「……他のも、チョコレートなのか？」

「そーだよー！

　食べてみて、みて！」

そう急かされて口に運ぶ。

――なるほど。

白いのはホワイトチョコレート、茶色のはミルクチョコレートだ。

中身も苺とキウイフルーツで違っていた。

……よくもまぁ、考えたものだ。

感心よりも、その執念への畏敬が先に来る。

「――ど、どうかな？」

「……ん。

　美味しい。

　　控　え　目　に　言　っ　て　、　最　高　に　美　味　し　い　」

「　や　っ　た　～　～　～　～　！　！　

　がんばった甲斐があったよ！！」

「これ、外側の皮も別に作ってるのか？」

「ん？

　うん、そーだよ。

　大福餅とー、求肥とー、白玉メイン！」

「すげぇな……」

――ぶっちゃけ、どれがどれかわからないけど。

それでも、感触の違いは素人にもわかった。

食感はもちろん、指で触った時、舌に乗った時。

――そういうことまで考えられているのだろう。

果報者、だな……。

「……それで、これは、本当に店で出すのか？」

「ん？

　んー……　どうしようかな？

　ボクはセンセイのために作ったから、どっちでもいんだけど――　味見してもらったお父さんやお母さんは出したいみたい？」

「ふぅん……。

　――じゃあ、立心堂の主人夫婦には悪いな」

「え？

　どういうこと！？」

「　チ　ョ　コ　レ　ー　ト　の　旬　は　、　今　日　で　終　わ　り　だ　ぞ　」

そう、勝ち誇って言ってやると、和癒は目を白黒させた。

一呼吸置いたその先で、「あっ……」と手を打って見せた――……。