燃えて、妬き尽くす片恋

第14話 彼女の抱いた感情は

　言った瞬間、サラマンダーが床を埋め尽くした。体を炎に包んだ小さなドラゴンが教室の床どころか、壁や天井にまでを埋め尽くした。

　熱い――熱い熱い！

　このままだと焼か――れる？

　焼かれる、か。

　俺はこの状況で、答えに迫りつつあった。

　彼女の気持ちは『怒り』でも『愛』あるが、『燃やしたい』わけでもなかった。

　『焼く』だ。これは焼くための炎だ。

　しかし、俺の思考はここで止まる。炎が迫ってくるのだ。昨日は若月という盾があったのだが、今日は俺一人。なんとしてもこの場から脱しなければ――

　――――――！

　爆風が吹いた。風が吹けば炎は燃え盛るものだが、爆風は大量のサラマンダーを一気に吹き飛ばした。そして風がやむと、緑色の髪がふわりと垂れ下がってきた。

「なかなか頑張ったじゃない。点数にして四十五点と言ったところかしら」

　気付くと目の前に、緑の髪が広がっていた。熱さはもうない。

　助けられた――？

「セ、セリーヌさん……」

「あら、坊や。無事みたいね」

「どうして……？　俺を救う義理はないんじゃ」

「義理はなくても義務はあるのよ、残念ながら」

　セリーヌさんは駆け出して、手に持っていた槍で教室を埋め尽くすサラマンダーの大群を薙いだ。そのとき、俺はもう一つの人影を確認した。若月だ。どうやらあの爆風のタイミングで一緒にやってきたらしい。彼は彼で赤い札を用意し、三留に何かをしていた。この角度からだと具体的な行動は分からない。

　数分後、教室の床にはサラマンダーの残骸がごろごろと転がっていた。そして、教室の奥に設置されたロッカーの上に、三留が横になっていた。眠っているようだ。

　セリーヌさんは槍を背中のケースにしまうと、俺の正面に立った。吊り上がった目は俺を睨んでいるのではなく、真剣な目だった。

「あ――ありがとうございます」

　一言目はそれだった。あんな別れ方をしていて、こんな再会は普通あり得ないだろうから、とりあえず窮地を救ってくれたことへの感謝の弁を述べた。しかし彼女の表情は変わらない。あのときの怒りがあまり感じられない。『残念ながら』と言っていたからあまり積極的な救済ではなかったのだろう。だから、次の話題に移ることにした。

「サラマンダーは三留千夢――という答えが出ました。結果的には導いたわけじゃなくて、偶然辿り着いたんですけど」

「運も実力のうちよ。まあまあの出来ね」

　静かになったこの状況でようやく言葉を返してくれた。声に怒りは感じない。俺は三留を看ている若月にセリーヌさんの心情について一言くらいもらいたかったが、彼はこちらに気付いてくれなかった。

「あなたが出した答え、微妙に間違っているわ」

「……でしょうね。ほとんど勘みたいなところがありますから」

「いい勘とは言ってあげる。『燃やす』じゃなくて『焼く』ってところは正解なの。でも、それだけじゃあ部分点しかあげられないわ」

「俺、自分の考えとか言いましたっけ。もしかしてマーメイドの力？」

「マーメイドにそんな力ないわ。人の考えくらい目を見れば分かるわ」

　そういう彼女は、今も俺の目をじっと見ている。

　髪と同じ色の瞳で、じっと。

「部分点ってことは、足りないんですよね」

「そう、足りない」

「何をつけ足せば――」

「考えなさい。あそこまでは正解ってヒントを与えているんだから、もうちょっと頑張りなさい」

　『焼く』という考えは合っている。そこから何が足りない？

　焼く。焼く焼く。焼く焼く焼く。焼く焼く焼くやく。やくやくやくやくやく。焼く。厄。役。薬。躍。益。訳。やく。やく。――妬く？

「嫉妬……やきもちを妬く？」

『焼く』ではなく『妬く』。

　燃えるような嫉妬。

　そこで俺は思い出す。三留千夢が毎日俺にプレゼントをくれること。俺のファンであること。俺は桐生陽菜に片想いをしていること。一度フラれても友人といて毎日顔を合わせていること。

　そして思い直す。あいつは『ライク』ではなく『ラブ』の感情を抱いていたのではないかと。ファンではなく片想いなのではないかと。

　ロッカーに横たわる少女は何も答えてくれないから、あくまでも想像の域を出ないが、これ以上に自信のある仮説は出てこない。

「正解」

　と、セリーヌさんは言った。

「百パーセントの事実はあの子しか知らないけれど、退治する私にとってはそれだけ分かれば十分」

「退治するんですか？」

「あなたみたいに無害認定がもらえると思ったの？」

　期待していなかったと言えば、嘘になる。こうして被害が出ていない以上、そういう平和的解決もあるかと思っていた。俺のように情状酌量もあるかと願っていた。

「あなたのときは陽菜や市井（しせい）の人々に被害を与えなかったこと、私たちとの戦いで反撃しなかったことが考慮されて、無害認定がなんとかもらえたけれど、今回は違う。あの子はあなたに妬いて、あなたを焼こうとした」

「過失じゃなくて故意だった、ってことですか」

「そういうこと。情状酌量なんてできないわ」

　だから通常通り、退治するわ。

　――とセリーヌさんは言った。

　退治って、何をする？　さっきの槍で彼女の体を突き刺すのか？　そんなことをしたら、ドラゴンじゃあるまいし、彼女は死んでしまう！

「セリーヌさん」

「何かしら」

「三留を殺す気じゃないですよね」

　俺は顔色を窺いながら尋ねた。しかし、その目は何も変わらない。殺意も敵意も感じない。俺の質問に驚く様子もない。手も槍の柄に伸びたりしない。魔法陣を出したりもしない。直立不動で俺を見るだけ。

あなたに教える義理はない――なんてまた言われるんじゃないか。まだ俺は信用されていないのかもしれない。俺はちゃんと真実までたどり着いた。途中専門家のヒントをもらいながらも、ちゃんと最後までやり切った。それでも怪異を軽んじていると言われるのだろうか。

そこまで考えたけれど、彼女の回答は全然違っていた。

「彼女を救えるのはあなただけよ」

「……え？」

「怪異が絡んだから私たちも出張ることになったけれど、本来ならあなたとあの子の問題だもの。だったら解決できるのはあなたとあの子でしょう」

「でも……」

「あなたのときを考えてみなさい。結局は陽菜があなたを『見た』ことによってドラゴンの脅威は去ったでしょう。それと同じ。今度はあなたが彼女の気持ちに応えてやればいいの」

　彼女の気持ち、嫉妬に応える。嫉妬がない状態にすればいいと考えれば分かりやすい。つまり、俺も好きだと言ったり、恋愛的な交際をスタートすれば、両想いになったと思って嫉妬は消える。

「むにゃむにゃ……ここはどこ？」

　ロッカーの上の少女が目を覚ました。ツインテールが崩れていて、セーラー服のスカーフが解かれていた。若月が押さえたときにそうなってしまったのか。だが、彼女はそれを気にする様子はなく、今の状況を寝起きの頭で必死に理解しようとしていた。

　一通り見渡すと、ロッカーから降りて俺を見つけた。

「三留」

「や、やほお一斗。もしかして寝顔見られちゃったあ？　えへへ、ちょっと恥ずかしいなあ」

「三留、あのな……」

「――ごめんなさい」

　三留はぐしゃぐしゃ髪の毛を直すことなく、俺に頭を下げた。

「トカゲ生み出したの、あたしなの。ちょっと構ってほしかっただけだったんだけど、すごく行き過ぎちゃった。家燃やしたり、一斗を焼こうとしたのは本当にやり過ぎた。でも、傷つける気も殺す気もなかった。なんか風助くんとかも巻き込んじゃって、本当にごめんなさい。もう、やらないから。絶対もうやらないから。もう近づかないから。許さなくていいから」

　あたしを焼かないで下さい。

　と、三留はお願いした。あのムカつくしゃべり方を封印して、俺に初めて頭を下げて、心からお願いした。

　焼くってどうやるんだよ。そんなツッコミが頭に浮かんだが、声にはしなかった。その代わり。

「三留」

　と名前を呼んだ。そして、俺がフラれたときに陽菜がやってくれたみたいに抱きしめた。

　しくじったから、慰めて。バックハグじゃないけど、あのときされたのを思い出して、抱きしめた。

「事情はだいたい予想がついているんだ。お前は確かにやり過ぎたし、正しい行為とはいえないけれど、そのおかげで俺はお前の気持ちをちょっとは気付いてやれたんだ。ここまでやられないと気付けない俺も悪い」

「でもこれは――」

「俺とお前の間で起こった事件だ。ちゃんと俺とお前で解決しないといけない」

　体を離して、顔を見た。泣き顔だった。悲しいのか、悔しいのか、もしくは嬉しいのか、俺には分からない。あの女みたいに目を見れば気持ちが分かるなんて、俺にはそんなことできない。

「分かった」

　三留の声を聞いて、俺は俺たちを見ていたセリーヌさんと若月に視線を送った。

　――ちょっと席を外してくれ。この件をちゃんと終わらせるから。

　――分かったわ。

　若月は頷いた。

　二人は揃って教室を出て行った。

　俺たちの事件を、完結させよう。