燃えて、妬き尽くす片恋

第6話 怪異密偵師との接触

　さて、俺が若月風助と接触したのは、朝のホームルームが終わってからだった。俺は眠気をおして、若月の机に依頼書の封筒を叩きつけた。

　俺はこの男を知っていた。ドラゴンの事件でお世話になった、と聞いている。あのときの記憶は曖昧にしかないから、やはり陽菜からの説明であるが、彼とセリーヌさんが協力して、事の収拾にあたったらしい。保護観察処分になったのも、彼の尽力があったからとかなんとか。

　とはいえど、会話はしたことがない。俺は少し緊張しながら、声をかけ――ようとした。

「やっと来たね」

　声はかけられた。若月は座ったまま俺に視線を向けた。上目遣いだが、にやりと笑っていて可愛いとは思えない。

　俺は彼の言葉に応えることなく、腕を掴んだ。

「話がある」

「さて、こんなところで何の用かな」

　俺が連れてきたのは、屋上だった。時折冷たい風が吹く。話しをする場所としては適さない場所だが、誰にも見られず話ができる場所はここ以外に思いつかなかった。

　男が二人。色気がないのが、残念だ。

「お前に渡したいものがある」

俺は手に持つ手紙を渡した。あの黒い封筒だ。

「セリーヌさんからかな」

「そうだ」

　若月は封筒から中身を取り出し、文面を読んだ。

「君がこれを届けに来たってことは、君が怪異と遭遇したのかな」

「察しがいいな」

「そりゃ分かるよ。専門家だもん」

　ニヤリと笑う若月のことは、俺は好きになれそうにない。だが、俺は彼に頼る以外の選択肢はない。

「教えてくれるかな。君の遭った怪異のことを」

　俺はセリーヌさんに話したのと同じ話と、セリーヌさんに助けを求めた話をした。できるだけ鮮明に、客観的に話すように心がけた。

「こういうのを類は友を呼ぶ、と言うのかな」

　というのが彼の感想だった。

　専門家である彼は当然サラマンダーを知っていたし、それがドラゴンの類であることも知っていた。

　類は友を呼ぶ、か。

　セリーヌさんは全然違う怪異だ、みたいなことを言っていた。

「セリーヌさんの見解は間違ってないね。サラマンダーには人を殺せるほどの力はない。けど、あの人は大切なことを教え忘れてる」

「どういうことだ」

「君の話がちゃんと正確なら、あの人は君に教えてないことがあるってことだよ」

「それは分かる。だから、それはなんだと聞いている」

「一匹ではほとんど弱いけど――集まれば退治すべき脅威になる、ってことだよ」

　俺の脳裏に、昨日のあの光景が浮かんだ。

　風呂場を埋め尽くしていたサラマンダーは、一匹じゃなかった。数えてないけど、あれは『たくさん』と言っていいほどの数だったのは間違いない。全部が全部、炎を発しながら俺を見ていた。

「君の話だと、サラマンダーは一匹じゃなかったみたいだね。具体的な数は、数百匹だと予測するね。全く、あの人は意外と杜撰(ずさん)だなあ」

「――ってことは、俺は……」

「結構危険な状況だったんだ。君がとった行動は正しかったわけだ。脅威に出会ったときは逃げるのが一番だからね。そのおかげで君は火傷一つ負ってないだろう」

「でも、あれを放っておけば、被害が出るんじゃないか」

「お。君、意外とそういうこと気にするんだね」

　気にはならなくない。

　ただ、俺は――

「それを防ぐのが、専門家の仕事なんだろ」

「まあ、そうだけどね。だから、俺はこの依頼書を受理するよ。セリーヌさんの依頼は引き受けた。サラマンダーの調査はお任せあれ。早速今日から始めるよ。君にはいろいろ話を聞くけど、承知しておいてね」

　若月は手紙を封筒には入れず、くしゃくしゃにしてポケットにねじ込んだ。

「ねえ、南雲一斗くん」

「……はい」

「最初に言っておくけど、怪異が目の前に現れた時点で君は関係者だ。知らんぷりはできないよ」

「それは――分かってる」

「本当に？　君が思いを寄せる桐生陽菜ちゃんは、ドラゴンの君と遭ったとき、『心当たりはない』って言ったよ――そんなわけないんだよ。サラマンダーが君の前に現れた理由は必ずある。君にドラゴンに成った理由があるように」

　だから――と彼は続けた。

「あの誰も見てない女みたいに、目を背けてはいけないよ」

　彼は諭しているわけでもなく、忠告しているわけでもなく、きっと俺にこう伝えたかったのだと、解釈した。

　俺は桐生陽菜が嫌いだよ――と。