魔王にだって、運命を切り拓く権利がある

第43話 宣言

「ちょっと、どうなってるの！？」

　城のバルコニーから、一部始終を見ていたアキナが大声を上げた。

　その眼下では、先ほどまで魔物の姿であったもの達が再び人間の姿になり、なにごともなかったかのように町の中を行き来し始めていた。

　もはや、誰が人間で、誰が魔物なのかの区別はつかない。と思いきや、一部の人間は、驚きのあまり身動きができずにいたり、顔が引きつっており、彼らこそ、おそらく人間なのだろうということは、アキナにも分かった。

　しかし、そういったもの達も、周囲の人間と話をする内に、やがて笑顔になり、その他大勢の中へとまぎれていった。

「まさか、これほどまでに多くの魔物が、町の中にいたとはのう」

　アキナの横で、目を細めながら王が言った。

「お父さんも知らなかったの？」

「うむ」

　王は、当然だろうという顔でうなずき、続けた。

「たしかに、以前から、やたらと町に人が溢（あふ）れていて、なんだかおかしいとは思っておったのじゃが」

　そこまで言って、王は笑顔を浮かべた。

「我がストラリアの町は、大人気なのだと思っておったのじゃよ。ふぁっふぁっふぁ」

　疑いを込めた目を向けながら、アキナが言う。

「でも、住民の台帳とかあるんじゃないの？　それと比べてみたりしなかったの？」

「もちろん、台帳で住民の管理はしておる。しかし、よその町から来た旅人の素性まではいちいち調べんからのう。ストラリアに、多くの旅人が集まっていると思っとったのじゃよ」

「ふーん」

　納得したのかしてないのか、口をとがらせながらアキナは言った。

　そして、人の行き交う町を見ながら、再び口を開いた。

「でもさ、あれだけ多くの魔物が、今までずっと町で一緒に暮らしてたなら、人間と魔物は仲良くできるってこと――」

「無理じゃ」

　期待と喜びの混ざった明るい声を、無機質な王の声が遮（さえぎ）った。

　アキナは一瞬たじろいだが、すぐに言い返す。

「だって、現にこの町では、あんなにたくさんの魔物が、今まで人間と一緒に暮らしてたんでしょ？　それどころか、あの魔物達は人間のために戦ってくれたじゃない」

「あんなものは、演技じゃよ。忘れたのか。この町では、しばしば、人間が魔物に襲われる被害が出ていたじゃろう」

「それを、あの魔物達がやったって言うの」

「そうじゃ。お前が城から居なくなり、ストラリア周辺に魔物が居なくなった後も、被害は続いたのじゃ。町の中に潜んでいた、あの魔物達以外に考えられまい。それに――」

　王は、少し間をおいてから続けた。

「魔物は滅びる。それが運命なのじゃ」

　アキナの顔に、挑戦的な笑みが浮かんだ。

「みんな、運命って言葉が好きなのね。でも、わたしは、運命なんてものはないと思ってるの。もしあったとしても、変えればいいだけだもん。どうせ変えられるんだから、運命なんてないも同然でしょ」

「お前が運命を否定しようとも、それはたしかにあるのじゃ。この世界の仕組みと言い換えてもよい」

「仕組み？　どういうこと？　お父さん、何か知ってるの」

「……少ししゃべりすぎたようじゃの。お前が知る必要はない話じゃ」

　続けざまに質問をぶつけようと、口を開けたアキナだったが、王が、これ以上しゃべる気がないことを感じ取り、一旦、その口を閉じた。

　数秒ののち、アキナは意を決したように、再び口を開く。

「なんだか知らないけど、その仕組みを変えれば、魔物が滅びずにすむのね」

「理屈の上では、そうなるのう」

　アキナは笑みを浮かべると、王に背を向け、バルコニーから城内へと歩み始めた。

「じゃあ、ちょっと、その仕組みを変えてくるから」

「仕組みの内側に居るものに、果たしてそれができるかのう」

　王は、アキナを止めなかった。

　アキナは、階下へと駆け下り、城門から飛び出した。橋を渡り、町の中へと躍り出ると、町民達の視線がアキナへと集まる。

　アキナはそこで立ち止まり、大きく息を吸い込んでから、大声で言った。

「魔物のみんな！　町を、人間を守ってくれてありがとう！　わたしは、人間と魔物が、ずっと仲良く暮らせる世界を作る！　魔物は滅びる運命にあるなんて言う人も居るけど、そんな運命、わたしが変えてみせる！　人間のみんなも、魔物と仲良くしてね！」

　言いながら、アキナは振り返り、城のバルコニーをにらみつけた。その視線の先では、王がアキナを見下ろしていた。

　唐突に、アキナの宣言を聞いた町民達は、最初こそおどろき戸惑っていたが、間もなく各々がその言葉の意味を理解した。あるものは笑顔で拳（こぶし）を突き上げ、あるものは真顔でうなずき、あるものは驚いた表情のまま固まり、やがて、あたりは喝采（かっさい）に包まれた。

　アキナは、町民達にうなずき返すと、身体中（からだじゅう）に声援を浴びながら、町の出入り口へと走った。

　立ち話をしているフレークの姿を見つけたアキナは、その近くに駆け寄り、言った。

「わたしも混ぜなさいよ！」

　人間の姿をした 3 人の魔王は、アキナのほうへと振り向き、おどろきの表情を浮かべた。その視線は、アキナを通り越して、そのすぐ背後に向けられていた。

　不審に思ったアキナが振り返ると、そこに王が立っていた。