魔王にだって、運命を切り拓く権利がある

第38話 亀裂

「そなたらは、一体、何ものなのじゃ」

　王は、目を細めながら言った。その、すぐ背後には、見張りの兵士が2人、こちらを向いて立っている。

　先ほど話したほうの兵士は、祈るような表情で、俺を見つめている。

「何ものと言われましても、勇者フレークと、その家族としか」

　俺は、立ち上がって答えた。

　王は表情を変えない。

「そなたら……人間ではないのではないか？」

　いやー、ばれてるー。

　なんと答えるべきか。

　そうなんです。実は魔王なんです、などと言えるわけがない。

「なぜ、そう、お思いになるのですか」

　これが、限られた時間の中で思いついた、精一杯の回答だった。王の質問に対し、質問で返すのは失礼にあたるかもしれないが、やむを得まい。

「王には、王の世界があっての」

　曖昧（あいまい）な返答だ。

　やはり、王が管理している、戸籍のようなデータがあって、そこに俺らの名前がないということだろうか。

　考えを巡らせている間に、王が、その顔に笑みを浮かべて、再び口を開く。

「じきに、結論は出る。知っておるか。この世界には、真実の姿を写す、トゥルーの鏡と呼ばれる鏡があることを」

「名前だけは、耳にしたことがあります」

　平静を装（よそお）って言ったものの、内心は軽いパニックだ。

　トゥルーの鏡を持ってくるつもりか。

　これはまずい。

　そんなものを持ってこられたら一発アウトだ。言い逃れようもない。

　それどころか、鏡に写された途端に、変身が解けて圧死などという最悪のケースもあるのではないか。

　いや、それはないか。よく考えたら、そんなことが原因で、ボスが死ぬ RPG など見たことがない。

　しかし、俺はすでに、普通の RPG から、かなり逸脱したことをしており、そのせいで、この世界も歪んでしまっている可能性がある。不安は払拭（ふっしょく）できない。

　王は、しばらく俺の顔を見ていたかと思うと、突然、大きな声で笑いだした。そして、背後の兵士に何やら指示を出す。

　兵士は、腰に着けていた鍵束（かぎたば）を手に取り、その中の1つの鍵を、俺らの鉄格子の鍵穴に差し込み、回した。

　ぎい、という音を立てて、鉄格子が開く。

　この状況で、なぜ、鉄格子が開くんだ。

　状況が飲み込めない俺に向かって、王が言う。

「出るがよい」

　一体、何がどうなっている。

「トゥルーの鏡を持ってくるのではなかったのですか？」

「そうしてほしいのか？」

「いえ」

　この王は、何を考えているんだ。

「俺達が、怪しいものではないと証明されたのでしょうか」

　王は、厳しい表情でこちらを睨（にら）む。

「まだ分からぬのか」

　何も分からない。どういうことなんだ。

　王が、ため息をつきながら歩み出て、牢の中まで入ってくる。

　動けないでいる俺の、すぐ目の前までやって来たかと思うと、俺の耳元に顔を近づけて、たしかにこう言った。

「わしも、人間ではないのじゃ」

　王の発した言葉を理解するのに、しばらく時間がかかった。

　なんだって。

　王が、自分は人間ではないと言ったのか。

　王の発した声は、小さかったものの、2人の兵士にも聞こえていたはずだ。しかし、兵士達は平然としている。兵士も、その事実を、当然のこととして知っているのか。

　俺の耳元で、王が、ふたたびささやく。

「まったく、世話の焼ける魔王様でちゅね」

「……！」

　こいつ、まさか……。

「シロポン、なのか」

　王は、一歩下がって、にやりと笑った。

　ということは、後ろの兵士もノッペランなのか。

　ということは、どういうことだ。いつ入れ替わったんだ。いや、兵士達に関しては、入れ替わる時間などなかったはずだ。

　そう。たしかに俺は、以前、ノッペラン達に指示を出していた。全員、世界中の町や村に散って、潜入するように。

　最初は、情報収集がメインだった。俺がフレークとして、魔物退治の芝居を始めてからは、フレークの噂を広める役割もこなしていたらしい。

　ノッペラン達への指示は、ブランに任せていたため、正直、こいつらの存在を忘れかけていた。

　こいつらは、とっくに兵士に化けて潜入していたということだろうか。

「一応、確認するけど、ストラリアの王が、元々お前ってわけじゃないよな」

　王は悲しそうな顔で口を開く。

「そんなわけないじゃないでちゅか。魔王様は相変わらず思慮（しりょ）が浅いでちゅね」

　この口の悪さ。もはや懐かしい。

　王は真剣な面持ちを作って言う。

「早く行ったほうがよいぞ。そんなところに突っ立っている暇（ひま）はない」

　お前のせいで、混乱してるんだよ。

　それに、本当に時間がないなら、さっさと正体を明かして、鍵を開ければよかったのに、無駄な小芝居しやがって。

　こいつ、絶対、俺の反応を見て楽しんでたんだ。

「行こう」

　後ろを振り返り、ザクロ達に言った。

「くそ。助かったよ。ありがとう」

　腹立たしいが、助かったのは事実だ。

「気をつけるのじゃぞ」

「お前もな」

「要らぬ心配じゃ。そなたとは、ここの出来が違うのでな」

　王は、緩やかに曲げた人差し指で、自分の頭を2回叩いた。

　急いで階段を駆け上がりたいところだが、その前に。

「変身したほうがいいんじゃない？」

　後ろからパインが言った。

「ああ。兵士になろう」

　俺らはこれから逃亡するのだ。フレークパーティの姿のままでいるのは、リスクが高い。

　4人全員、兵士に変身し、何食わぬ顔で地上へ出た。

　どうやら、現在は昼らしく、頭上から太陽光が降り注いでいた。

　城の外壁に沿って進み、町へと向かう間、誰ともすれ違わなかった。これも、シロポンの想定通りなのだろうか。

　堀にかけられた橋を渡る際に、城門脇の番兵に見られたが、特に気にはされなかった。

　無事、町の中に入った俺らは、人目（ひとめ）につかないよう、裏通りへ行き、建物の隙間に身を隠した。

「町の中では、兵士姿が逆に目立つな。町民にでも化けるか」

　どんな姿に変身するかを話していると、ふと、あたりが暗くなった気がした。建物の陰に入ったとはいえ、この暗さは普通ではない。

　はっとして、頭上を見上げると、町の上空に何かが浮かび、太陽光を遮（さえぎ）っている。

　それは、黒いローブのような服を纏（まと）った、巨大な人型（ひとがた）の影だった。逆光のため、その大部分は、輪郭しか判別できない。

「私は、大魔王シリアルキラー」

　たしかに、そう聞こえた。

　俺は、上空の影を見上げながら、考えていた。

　あれは、なんだ。

　あんなものの登場は予定にない。ブランやブラックデーモンが化けているわけではないはずだ。となると、本物の大魔王なのか？

　でも、大魔王が居るなら、もっと前に、なんか情報共有があるものじゃないのか。

　魔王が倒されたと判断されて、急遽（きゅうきょ）、大魔王が現れたということなのだろうか。

　たしかなことは分からない。しかし、どうやら、俺の、一世一代の大博打（おおばくち）は、失敗したらしい。

　　　　　　　　　　　　　　　　第一部　完