魔王にだって、運命を切り拓く権利がある

第20話 卵殻

「答えになってないな。以前、勇者だったからといって、なぜ、俺が、魔物であることが分かるんだ」

「まあ、そこは、いろいろとね」

　そう言って、クレナイの口元が微笑む。

　どうも、こいつは、あまり多くを語る気はないらしい。

「あの、ミキモトという勇者を、どうするつもりだ？」

　クレナイが、改まった口調で問いかけてきた。

　真正面から、そう問われると、どうするつもりなのかは、俺にも分からない。

「どうするつもりもない。ただ、少し、気になっただけでね」

　クレナイは、少しの間、思考を巡らせるかのように黙り込み、やがて、ゆっくりと口を開いた。

「そうか。もし……いや、いい」

　次の瞬間、視界の端で、ようやく、ミキモト達が動き出したのが見えた。

「あんたの好奇心は、満たされたか？　これ以上、用がないようなら、俺はもう行くぜ」

「ああ、楽しかったよ。ありがとう」

「魔物である俺を、このまま、見逃していいのか？」

「構わんさ。今の俺は、ただの無職だぜ？　縁があったら、また会おう」

　言いながら、クレナイは、俺の横を通り過ぎ、町の奥へと消えていった。

　あいつは、一体、何者だったんだろう。

　油断させておいて、実は、衛兵に通報して、俺を捕まえようとしているんじゃないだろうか。

　俺は、周囲を警戒し、何かあったら、いつでも飛んで逃げられるようにしつつ、ミキモト達を尾行した。

　ありがたいことに、やつらは、どこにも寄り道することなく、早々に町を出てくれた。

　ミキモト達の少しあとに、俺も町を出た。北に向かう、やつらを目視しつつ、俺は近くの森へと入り、ワープし、変身を解き、影を纏（まと）った。

「あれで、よかったでさあ？」

　何も分かっていない様子のマサムネが、やや不安げに言った。

「ああ、助かった。もっと言えば、お前のおかげで、ミキモトの命が助かった」

「ええ！？　どういうことでさあ！　ミキモトに、なんかあったでさあ？」

　マサミとマサオの顔にも、驚きの色が浮かんだ。

　マサムネの質問を、わざと無視して、俺は問う。

「お前、いや、お前ら全員、ミキモトとは親しいのか？」

　3体とも、答えづらそうに、大きな1つ目を見合わせ、なかなか口を開かなかった。

「私は、魔王だぞ。魔王の前で、隠しごとをするのか？　もっとも、まったく、隠せてないが」

「……面目ないでさあ」

「なにゆえ、謝る」

「あっしら魔物は、勇者と戦って、倒すのが使命でさあ。にもかかわらず、あっしら、ミキモト達と仲良くなっちまったでさあ。一緒に、酒を酌み交わし、あっしに至っては、第2の目まで見られちまったでさあ」

　マサムネは、恥ずかしそうに、下に向けた顔を、両手で覆（おお）った。

　第2の目など見なくとも、感情は丸わかりだ。

　こうなってくると、俺も、第2の目を見てみたいという衝動にかられたが、冷静に考えると、サイクロプスの股間を見る、という行為の異常さを、改めて実感する。あの、レイジィという女は、ただものではない。

「ミキモトは、もう、あっしらの家族みたいなもんでさあ」

　顔の覆（おお）いを解き、マサムネは熱弁した。

「勇者を倒すのが、使命だと言ったな。その使命、誰に与えられたものなのだ。私か？」

「いえ、フルグラ様じゃないでさあ。もっともっと、ずっと大昔に与えられた使命でさあ。なんていう魔王様だったかは覚えてないでさあ」

　最初の魔王が与えた使命が、脈々と受け継がれているということだろうか。

「もし私が、お前に、ミキモトを殺せ、と命じたら、お前は殺せるのか？」

「……正直なところ、分からないでさあ。自信がないでさあ」

「では、ミキモトと仲良く、今後、一緒に旅をしろ、と命じたら、どうする？」

「へ？　ミキモト達さえよければ、喜んで、そうするでさあ」

「では、そうしろ。ミキモト達の言うことをよくきき、迷惑をかけぬようにな」

　マサムネ達の笑顔を見た俺は、超空間へと入った。

　あの命令が正しかったのかは、正直、よく分からない。ミキモト達が、これから先の旅路でも、魔物と戦うことがないのであれば、マサムネを同行させたところで、役には立たないかもしれない。

　むしろ、マサムネを連れていることで、先ほどのような疑いをかけられる可能性もある。

　しかし、先ほどの、ストラリアの町での熱演により、マサムネは、魔王の命令よりも、ミキモトの言うことを優先する魔物という設定になった。であれば、マサムネは、ミキモトとともに旅をするほうが自然かという気もした。

　何より、人間と魔物が、平和に暮らせる世界の、その先駆けとなってくれれば――そんな思いがあったのかもしれない。

　俺は、魔王城へと戻り、超空間を抜けた。

「お帰りなさいませ。ご無事で何よりです」

　玉座に腰掛けた俺に、ブランが言う。

　一応、無事は無事だが、なかなか、えらい目に遭ったことは、ブランには言うまい。

「早かったのね。ストラリアはどうだった？」

　ブランの声を聞いてか、アキナが、隣室から玉座の間に来て言った。

「ああ、よいところであったぞ。お前の父にも、よろしく言っておいた」

「あれ？　いち冒険者として行くから、言えないとか言ってなかったっけ？」

「あ」

「フルグラ様！　もしや、ストラリアで、そのお姿を、お晒（さら）しになったりはしてませんでしょうな」

　こう聞かれてしまっては、答えるしかあるまい。

「晒（さら）した。魔王フルグラとも名乗った」

「おお、そのようなことをされるのであれば、事前に、ご相談いただきたかったです。しっかり、演出をしませんと、人間どもに示しが付きませんからな。して、人間ども反応はいかがでしたか」

　まさか、魔王だと信じてもらえなかったとも言えまい。

「人間どもは、何が起きたのかも分からず、まぬけ面（づら）をして、私を見上げておったわ」

「おお、さすがはフルグラ様。要らぬ心配でしたな。しかし、なんでまた、急に、そのようなことをされたのですか。人間に化けて、少し情報収集をするだけだと、おっしゃっていたと記憶しておりますが」

「んん、あれだ。私が、人間に化けた魔物であることを、看破（かんぱ）されてしまってな」

「おお、そのような事態が……」

「なにゆえ、看破（かんぱ）されたのかを知りたいのだが、何か心当たりはないか」

「それでしたら、人間に化けての潜入が得意な魔物に、聞いてみるとよいかもしれません。むしろ、フルグラ様が、町に行かれる際、事前にその魔物に確認を取るべきでした。配慮が至らず、申し訳ございません」

　蛇（じゃ）の道は蛇（へび）、ということか。

　俺のように、自ら変身して、人間の町に潜入しようなどという魔王は、今まで居なかっただろうから、配慮できなかったとしても、ブランを責めることはできん。

「いや、よい。早速、その魔物と話をしてみたい。ここに呼べるか？」

「やや遠方に居りますゆえ、呼ぶとなると、少々お時間がかかりますが、よろしいですか」

「いや、こちらから出向こう」

「では、超空間へと参りましょう」

　俺は、ブランとともに、ミズーキ地方へと飛んだ。

　超空間を抜けた、俺の目の前には、まばらに木が生えた草原が広がり、そこには、ほぼ人間サイズの、卵に白い手足と尾が生えたような、奇妙な生き物が、数十匹、群れていた。

「ノッペランという魔物です。人間に化けて、町に潜入する諜報活動を得意としております」

　ブランが説明する。

　この造形と、名前から察するに、のっぺらぼうにインスパイアされた魔物なのだろう。真っ白な卵型の身体（からだ）には、目も鼻も口もない。どこまでが顔で、どこからが身体（からだ）なのかも判然としない。

　まあ、魔物に、そのような人間の身体的分類をあてはめること自体が、間違っているのだろう。

　手足は、短めで、だいぶデフォルメされたイメージだ。二足方向で、よちよちと歩く卵は、ややコミカルに見える。

「私は、魔王フルグラ！　お前達に聞きたいことがあって来た！」

「え、魔王様？」

「フルグラ様だって？」

「初めて見た」

「変な、長靴履いてる」

　ノッペラン達は、口がなくとも、ちゃんと話すことはできるらしい。

　話をしやすくするため、俺は、先ほど町に潜り込んだときの人間の姿に変身した。ちゃんと、サイズも人間サイズだ。

　目の前に居た、適当なノッペランを捕まえて、話を聞くことにした。

「名前は？」

「シロポンでちゅ」

　シロポンは、男性とも女性ともつかない、不思議な声質で答えた。

　どこから声を出してるんだ。

　この至近距離で、口のない生き物に喋られると、とんでもない違和感に襲われる。

「シロポン。聞きたいことがある」

「なんでちゅか」

　俺は、先ほどの、クレナイとのやりとりの一部始終を説明した。

「なにゆえ、私の変身が看破（かんぱ）されたのかを知りたい」

「くすくす」

　シロポンは笑いだした。それにつられて、周りのノッペランも笑いだした。一帯は、くすくすの大合唱だ。

　おそらく、ノッペランは、天真爛漫（てんしんらんまん）な子どものようなキャラクターなのだろう。

　子ども相手に、腹を立ててはいけないぞ。

「そろそろ、教えてもらえないか？」

「フルグラ様。通りすがりの冒険者だなんて、そんな設定は通らないでちゅよ」