魔王にだって、運命を切り拓く権利がある

第18話 違和

「お前は、俺のことを嫌ってたんじゃないのか？」

「まあ、正直なところ、そうだな」

「だったら、一体、なんで」

　モヘジは、一度、視線を落とし、ため息をついてから、再び、ミキモトの目を見た。

「……もっと言うとな、俺が勇者をやってた頃は、俺以外の勇者なんて、全員、居なくなっちまえって思ってた。俺が、魔王を倒すんだ、俺こそが、伝説の勇者なんだって、躍起（やっき）になってた。」

　そこまで言うと、モヘジは、自嘲（じちょう）するかのように、鼻で笑った。

「なのに、お前ときたら、のんびりやればいい、みてえなこと、言いやがって。聞いてて、こっちが、イラッとしたぜ」

「はは。わるいね」

　ミキモトは、しまりのない笑みを浮かべつつ、モヘジに、答えを促す。

「そんな俺を、なんで助けてくれたんだ？」

「まず、お前は、やってねえ。そう思った」

「なんで、そう思ったんだ？　証拠なんか、何もなかっただろ」

「証拠の有無でいうなら、お前がやった証拠もなかっただろ」

「はは。たしかにな」

「だいたい、お前は、そんなキャラじゃねえだろ。勇者になる前は、家で、だらだらしてやがって、勇者になってからも、町で、だらだらしてやがって、そんな、やる気も、覇気（はき）もねえやつが、実は、陰で、魔物とつながってて、人知れず、暗躍（あんやく）してるだ？　そんな、バカな話が信じられるか」

　ミキモトを指差しながら、モヘジが、まくし立てると、ミキモトは、真剣な表情を作った。

「それは、どうかな？　お前の知ってる俺は、世を忍ぶ、仮の姿かもしれないぞ？」

　ミキモトは、仮面を被せるように、右手で、自分の顔を覆って、言った。

「言ってろ」

「しかし、俺がやってないって、思ったとしてもだ。嫌いな俺のために、ずいぶんと頑張ってくれたじゃないか」

「お前は……まだ、勇者だからな」

「え？」

「お前は、勇者で、俺は、勇者じゃねえ」

　ミキモトは、無言のまま、次の言葉を待った。

「いくら、お前のことが気に入らなくても、お前は、まだ、勇者を続けている。一方、お前に、えらそうなことをほざいた俺は、勇者をやめちまった」

　モヘジは、顔に悔しさを滲（にじ）ませて、続ける。

「俺だって、そこそこ、自信も、やる気もあったんだぜ。でもな、あの、サイクロプスに負け続けている内に、自信も、やる気も、砕かれちまった。思い知ったよ。俺のは、偽物だったんだって」

「それを言われると、俺には、そもそも自信がないんだけど」

「もしかしたら、それが、お前の強みかもしれねえな」

「え？」

「お前は、空っぽなんだ！　砕けるものがない！」

「ええ！？　いや、多少は、なんか入ってると思うんだけど」

「まったく、お前は、なんで、勇者をやってるのか、不思議なくらいだぜ」

「褒められてるんだか、けなされてるんだか」

「とにかくだ、俺には、もう、魔王を倒すことはできねえし、世界平和のために、戦うこともできねえ。俺にできることは、今、勇者である誰かを、助けることだけだ。そう思ったんだ。別に、お前を助けたかったわけじゃねえぞ。世界のことを思えば、勇者は、1人でも多いほうがいいと思っただけだ」

　その言葉を聞いて、ミキモトは、穏やかな笑みを浮かべた。

「そっか……。助かったよ。ありがとな」

「礼はいらねえよ。結局、俺は、助けられなかったみてえだからな。あの、フルグラとかいうやつが出てこなかったら、お前は死刑だったんじゃないか？」

「分からないが、お前が、俺を助けようと、行動してくれたことは事実だろ？　それに対しては、礼を言わせてくれよ」

「礼なら、フルグラに言ってやれ」

「はは。そうだな。もし、今度、会ったら、フルグラにも礼を言っておくよ」

「おかしな勇者だな、お前はよ」

　吐き捨てるように言って、モヘジは、ミキモトに背を向けた。そして、顔だけを、後方に向け、言った。

「お前は、やめるなよ」

「自信はないが、お前の分まで頑張るよ」

「けっ。お前なんぞに、俺の期待を背負ってほしくねえな」

　そう言いながら、モヘジは歩き出し、背を向けたまま、右手を振った。遠ざかっていった、その背中は、やがて、人混みに紛（まぎ）れて、見えなくなった。

　ミキモトとモヘジが、話している間に、王の一団は、城に向けて移動を開始しており、広場で、壁役を務めていた兵士達も、みな、それに続いた。

　広場の周りを囲んでいた人々は、緩やかに散開し、あるものは、大通りのほうへと向かい、あるものは、広場の中に入り、ミキモト達に労いの声をかけた。

　ミキモトが、四方八方から、頭や肩を叩かれ、様々な言葉をかけられる中、ふと、耳元で、聞き覚えのある声がした。

「礼は、不要だ」

　ミキモトは、声のしたほうを振り返ったが、声の主が誰なのかは、分からなかった。不思議に思っていたミキモトの耳に、再び、聞き覚えのある声が届く。

「あんたは、私に、どれだけ心配かけたら、気が済むんだい！」

「げっ！　母さん！」

「ようやく、働き出してくれたと思ったら、今度は、反逆罪だなんて」

「ご、ごめん」

「それに、なんだい。べっぴんさんばかり、はべらせて。どうせ、酒場で、女の子ばっかり指名したんでしょ。まったく――」

「やめてくれよ。いいじゃないか、その話は」

「うちの子が、いつもお世話になっております」

　パーティメンバーに向けて、頭を下げる母。

「母さん。もう、いいから、そういうの！」

　どっと、疲れた。

　俺は、ミキモトの母親が、レイジィ達と談笑しているのを見ながら、思った。

　なんとか、上手くいった。

　マサムネを、城の陰に待機させておいて、よかった。名前を呼んだら、出てきて、俺の命令を無視して、森に帰ってくれればいい、とだけ言ってあったのだ。

　しかし、魔王の姿を晒（さら）したのに、信じてもらえないとは思わなかった。まさか、いいいいが、ここに居て、さらに、俺のことを魔王だと思っていなかったとは。

　やはり、通路には挟（はさ）まるもんじゃないな。

　少し、人間の町の様子を、見ようと思っただけなのだが、こんなことになるとは思わなかった。

　俺は、改めて、今回の裁判の、一連の流れを、思い返した。

　客観的に見て、ミキモトには、たしかに、疑われる要因はあった。

　しかし、モヘジの弁護は、悪くなかったように思う。形勢は、ミキモト無罪に、傾いたように見えた。

　たしかに、ミキモトとレイジィの発言だけ聞けば、荒唐無稽（こうとうむけい）だと断じられても無理はなかった。が、総合的に見れば、やはり、ミキモトに分があったように思えた。

　あのまま、もし、俺が、魔王として姿を現して、熱演をしなかったら、王は、ミキモトを処刑するつもりだったのだろうか。王の口調に、嫌なものを感じ、つい、飛び出してしまったが、俺の早とちりだったのかもしれない。

　しかし、モヘジも、途中で言っていたが、あの裁判は、ミキモトを処刑するという、結論ありきで進められていたような印象がある。

　何かが、妙だ。