魔王にだって、運命を切り拓く権利がある

第7話 横臥

　何が起きたんだ。

　俺は、魔王らしく威厳（いげん）のある姿勢で玉座に座りながら、4人の勇者パーティを見下ろしていた。

　間近で見る勇者達は、本当に小さく、俺の指1本ほどの大きさしかない。気のせいか、装備も貧弱で、弱々しく見える。

　とりあえず、質問してみるか。

「貴様は誰だ。ここに何をしに来た」

「俺は勇者 ああああ」

　うわ。ずいぶんと適当な名前を付けられてるな。と、心の中で、ああああを哀れんでいた俺は、次の言葉に耳を疑った。

「姫を返してもらおう」

　ああああの勇ましい声が、広大な玉座の間に響き渡る。

　が、いくら響き渡られても、俺には、なんの話なのかが分からない。

「ん？　姫？」

　つい、素で返してしまった俺に、ああああが怒声を飛ばす。

「とぼけるな！　姫はどこにいる！」

　すごい剣幕だ。これはもう、何を言っても無駄だろう。

　ああああ達が剣を構えて、臨戦態勢に入る。

「貴様を倒して、姫を取り戻す！」

　問答無用か。もはや、戦いは避けられまい。であれば、俺は魔王としての務めを果たそう。

　俺は、玉座から立ち上がり、即興で考えたセリフを吐いた。

「貴様らを八つ裂きにして、魔物達のエサにしてくれるわ！」

　戦闘開始。

　そういえば、これが初めての戦いだ。自分に、どんな攻撃方法があるのかも分からない。しかし、なんとなく、身体（からだ）が自然と動く。

　俺は、ああああ達に狙いを定め、右手の爪で空（くう）を切り裂いた。すると、爪の軌跡に沿って、真空波が発生した。

　特大の真空波は、瞬（またた）く間に、地上近くまで疾走したかと思うと、ああああのパーティ、4人全員の身体（からだ）をズタズタに切り裂いた。

「ぎゃん……」

　と、短い悲鳴を残し、ああああのパーティは全滅した。

　一撃で4人全員が片付いた。おそらく、真空波は全体攻撃なのだろう。

　考えていると、すぐさま、俺の目の前で、4人の死体は消えさった。おそらく、どこかにワープし、今頃は復活しているのだろう。

　魔物のエサにしてくれるわ、と豪語したものの、実際には死体は消えてしまうんだった。これでは、様（さま）にならないな。次は、もう少し気の利いたセリフを考えよう。

　気づくと、すぐ横にブランが立っていた。

「いつから居た」

「フルグラ様が、真空波をお出しになったあたりからです。ストラリア上空で、フルグラ様が、突如（とつじょ）お消えになったので、私も、急ぎ、こちらに戻りました。思い当たるのに時間を要してしまい、少々遅くなってしまいましたが」

　この口ぶりからすると、ブランは何か知っているらしい。

「一体、何が起きたのだ？」

「強制ワープです。勇者が、魔王城の玉座の間に侵入すると、フルグラ様は強制的にワープし、玉座に座らされてしまうのです」

「それも、ルール、か」

「さようです。さらに、勇者が玉座の間に居る間は、ワープが使えなくなります。勇者に攻め込まれた場合、フルグラ様は、必ず戦わなければならないのです」

　なるほど。このルールがある以上、勇者から延々と逃げ続けて時間を稼ぐ手は使えないってわけか。

「しかし、それにしても、勇者が来るのが早すぎやしないか。しかも、えらく弱かったが」

「ちょくちょく居るのです、ああいう勇者が。魔王様が誕生された後に、ろくにレベルも上げず、装備も揃えないまま、乗り込んでくるのです。大抵の場合は、問題ないのですが、過去には、ああいった類（たぐい）の勇者に倒されてしまった魔王様もいらっしゃいます」

　おそらく、低レベルクリアやタイムアタック系のやつらだろう。だとすると、今回は簡単に返り討ちにできたとはいえ、ああいう勇者と、繰り返し戦闘するのはまずい。こちらの攻撃パターンを読まれて、攻略法を見つけられてしまうかもしれない。

　こっちはまだ、ゲーム内のルールも把握しきれてないってのに、なんて迷惑なやつらだ。

　まずは、玉座の間に、辿（たど）り着けないようにするのが先決か。

「ブラン。魔王城の改築はできるのであったな」

「できます。過去の魔王様も、趣向を凝らした迷路を作っていらっしゃいました」

「ひとつ聞きたいのだが、例えば、玉座の間を、物理的に隔離してしまうというのは可能なのか？　玉座の間へ続く道の途中を、壁で塞（ふさ）いでしまうとか、玉座の間の扉部分を壁で埋めてしまう、といったように。どうせ、私やお前は、ワープで移動ができるのだ。玉座の間が、物理的に外につながっている必要はない」

「隔離することは可能です。しかし、おそらく、思ったほどの効果は上げられません。全くの無意味とは申しませんが」

「どういうことだ？」

「あくまで過去の経験上なのですが、こちらがどのような手段を講じても、勇者達は必ず、その上をゆくのです」

　俺は、目で、ブランに続きを促す。

「例えば、壁を塞（ふさ）ぐと、勇者達は、その壁を破壊する道具を生み出します。かつての魔王様が、魔王城の周りを絶壁の高山で囲んだこともありました。今度こそ勇者達は近寄れまいと思ったのですが、なんと、勇者達は空から魔王城に侵入したのです。勇者達は、まるで、取ってつけたような手段で、こちらの策を破ってくるのです」

　勇者の侵入を、完全に防ぐことは、どうやら不可能らしい。おそらくは、これもルールだろう。あくまでもゲームの世界である以上、勇者側には、常に何かしらの手段が提供されるようにできている可能性が高い。

　こちらの策に合わせて、それを突破する手段が生まれてしまうということであれば、言いかえれば、こちら側の行動が、世界に対して、なんらかの影響を与えるということだ。

　ふと、マサムネのことが脳裏によぎった。

　ストラリアの入口にマサムネを置いたことで、あそこの勇者達は完封したと思っていたが、場合によっては、あそこでも、何か変化が起き、マサムネを倒すための手段が生まれてしまうのだろうか。

　マサムネの様子は、ときどき、見に行くことにしよう。

　しかし今は、魔王城の改築が先だ。そして、他にもやっておきたいことがある。

「ブランよ。ひとつ、頼みたいことがある」

「はい。なんなりと」

　俺は、ブランに、頼みごとの内容を伝えた。

「では、頼んだぞ。私は、その間（あいだ）に、魔王城の現状を確認し、改築の計画を立てようと思う」

「かしこまりました」

　ブランが、目の前から瞬時に消え去る。

　俺は、玉座の、遥（はる）か前方にある扉に向かって歩き出した。

　最初に外出するときは、ワープを使ってしまったので、歩いて玉座の間から出るのは、これが初めてだ。この扉の向こうは、一体、どうなっているのか。

　扉に向かって歩いている最中（さなか）、俺は、嫌な予感に襲われた。それは、壁が近づくにつれて、強く、大きくなってゆく。

　ついに、扉の前に立ったとき、俺は、愕然（がくぜん）とした。

　扉が小さい。

　玉座から見たときは、遠くにあったので、サイズが分からなかったが、高さは、俺の胸のあたりといったところだ。屈（かが）めばなんとかなるかもしれんが、幅が厳しい。

　これはどうしたものだろう。相談したくても、ブランはいない。

　いや、いい加減、俺も一人立ちしなければいかん。自分の力で、この危機を乗り越えなければ。

　俺は魔王だ。

　ブランが、ここに戻ってきた際に、「扉から出られなかったので、何もせず、待っていた」などとは言えん。

　俺が、魔王城の現状を確認する、と言ったことに対して、ブランは特に何も言わなかった。ということは、俺には、それができるということだ。何かあるのだ、手段が。

　俺は、身を屈（かが）めて、小さめの扉を開くと、その向こう側を覗き込んだ。

　そこには、通路が伸びており、両側の壁には、青白い炎のたいまつが架けられているおかげで、比較的明るい。壁は、玉座の間と同様、苔むした岩壁だ。

　この通路も、広いとはいえない。しゃがみ歩きで通るのは無理そうだ。

　かくなる上は――。

　俺は、頭を通路に向け、右肩を下にして、身体（からだ）を横たえると、尻尾で器用に地面を押して、通路の中に、ずりずりと入っていった。

　これなら通れる。尻尾があると、こういうときに便利だな。

　たいまつの炎が、微妙に、俺の身体（からだ）を焼いているが、魔王は、そんなことではダメージを受けない。

　少し進むと、向こうから、黒い鎧（よろい）を着たドクロの魔物――デスナイトが歩いてきた。デスナイトは、俺を見て、口を大きく開けている。骨しかないので、表情が分からないが、びっくりしているようだ。

　俺は、魔王らしさを損なわないように、しかつめらしく誰何（すいか）することにした。

「お前、名はなんという」

　マサムネのときも、あえてそうしたのだが、やはり、名前を覚えるということは、コミュニケーションの基本だと思うのだ。

　実際、名前を聞かれたときのマサムネは、少し嬉しそうに見えた。おそらく、今までの魔王は、魔物1匹1匹の名前など、たずねなかったのだろう。

「デスデスデス！」

　デスデスデスは嬉しそうに言った。

　見ろ、この嬉しそうな顔を。もっとも、相変わらず、表情は分からないが、嬉しそうに見えるのだ。

「デスデスデスよ」

「いえ、デスデスデスじゃないデス！　デスデスデス」

　俺は、ひととき、考えてから言った。

「デスデス、が名前ということか」

「そうデス！」

「デスデスよ、見回りご苦労」

「何を言うデスか！　これが、わたしの仕事デス！」

　そう言って、デスデスは、右手に持った剣（つるぎ）を胸に当てて、敬礼した。

「フルグラ様は、こんなところで、何をしてるんデスか？」

「少し魔王城の内部を視察しようと思ってな」

「すごいデス！　通路に詰まりながら、視察をする魔王様は初めてデス！　フルグラ様は、ユニークデス！」

　魔王が視察をするのが初めてなのだろうか。それとも、もっと別の、スマートな視察方法があるということだろうか。

　そう思いながらも、応える。

「うむ。勇者の侵入を防ぐために改築しようと思うのだが、その前に現状を見ておきたくてな」

「それは楽しみデス！　でも、勇者なんて、わたしが1人も通さないデスから、安心してほしいデス！」

「さきほど、早速、1パーティ、玉座の間まで来たんだが」

「あれ！？　おかしいデスね！」

「まあよい。これからも、警備に励（はげ）んでくれ」

「了解デス！」

　デスデスは、再び、剣（つるぎ）を胸に当てて敬礼し、引き返すと、通路奥の曲がり角を、右へと折れていった。

　それを見た俺の胸に、うすら寒いものがよぎった。一本道の通路は、まっすぐと伸び、つきあたりで右にしかいけない。

　もし俺が右に曲がろうと思ったら、背中側に90度折れなければいけないのだが、それは無理な相談というものだ。

　通路に入る前に、最初の曲がり角くらい確認しておくんだった。自分の計画性のなさが嫌になる。しかし、それを言うなら、そもそも、こんな姿勢で入ること自体に無理があったのだ。

　今回の視察はこれにて終了だ。引き返すことにしよう。

　そう思って、俺が、尻尾の先端を地面に引っかけて、身体（からだ）を引き、来た道を戻ろうと思ったとき、通路の奥から複数人の足音と、デスデスの声が聞こえた。

「あ、コラ！　待つデス！」

　慌ただしい足音が、通路内に反響しながら迫ってくる。

　俺は、曲がり角の向こうから、勇者パーティ4人が、躍（おど）り出てくるのを、緩やかに後退しながら、ただ見ていた。