最弱怪人でゴメンなさい！

第26話 親離れ

非常階段を登りきると、フォグルにとって見慣れた場所へ出た。

通路を挟んだ向かい側にあるのは作戦会議室。

右に行けば怪人たちの住まう部屋、左は一般棟であり、そちらからは断続的に叫び声が聞こえる。

本来であれば研究棟は重厚なドアによって遮断されているのだが、重機のようなもので破壊された為に筒抜けの状態となっていた。

「メルさん。これからどうしましょう。敵を撃退しますか？」

「いや、あれを倒すのは不可能であろう。破れかぶれで突撃した怪人たちは、皆が簡単に蹴散らされてしまったのだから」

「そうだよぉ。変な事考えてないで、コッソリ逃げ……」

「まずは総統閣下だ。まずは探しだして護衛、それから指示を仰ぐぞ！　ついてこい！」

「わかりました。急ぎましょう」

「えぇっ！？　逃げないの？」

２人、遅れて１人が研究棟の奥へと駆けていく。

喧騒から少しずつ遠ざかるが、戦雲は別の形で色濃くなった。

単純な一本道でない為に一目で全容の把握は不可能だが、その端からでさえ被害の大きさを予見させた。

「見ろ、血痕だ」

「この量は危険です。誰のものでしょうか？」

「わからん。閣下でなければ良いのだが……！」

「あぁ、おっかねぇ。あぁ、死にたくないよぉ」

壁には血糊、そして無数の弾痕が戦闘の激しさを物語る。

赤い道標を追って角を曲がると、そこには数多くの死体が転がっていた。

カマキリ男、執行部であるコウモリ男の面々。

そして、ユダンが壁にもたれかかるようにして事切れていた。

「……この男も死んだか」

「胸の銃創が致命傷となったようです。火傷も酷い」

「ほんとだ！　ザマァみろってもんよね！　あんだけ好き勝手やってたんだから。素敵な顔してお寝んねだなんて、良い気味だわ！」

ケティは本人に怒鳴るようにして口調を荒くした。

恐怖に歪み、苦悶が張り付いたような顔に向けて。

フォグルたちは咎める事はしないが、その死を悼むこともない。

同情を感じるには恨みが大きすぎるのだ。

それからはただ先を急ぐよう促しただけである。

捜索は長々と続けられたが成果は無く、完全な空振りであった。

研究室に足を運んでも、荒れ模様があるだけで藻抜けの空。

総統の私室も資料室にも姿は見当たらない。

やがて行く当てを失い、足は止まりがちとなる。

「どこにも居ませんね。目ぼしいところは探したのですが」

「もしかして、身を隠されているのかもしれん。ご無事であれば良いのだが」

「これ以上探しても無駄よ、だから早いところ逃げ……」

「待て！　こんな所に部屋などあったか？」

メルが通路の壁を指差した。

そこには両開き式の小さな扉があり、片側だけ開け放たれている。

メルはもちろん、ケティですら扉の存在を知らない物である。

というのも、取手は無く、色味も壁に溶け込ませるようにして丁寧に偽装されているのだ。

利用経験が無ければ気づかない程の精巧さである。

フォグルは隙間から中を覗いた。

するとその奥には、暗くはあるものの道が続いている事に気づく。

「メルさん。向こうに何かあるようです。灯りが漏れています」

「……行ってみよう。閣下がいらっしゃるかもしれない」

フォグルを先頭に並び、暗がりの中を進んでいく。

足音はたてずにそば耳をたてながらだ。

しかし戦場から離れているとは言え、この周辺もそれなりに騒がしく、小さな物音まで拾いきることは出来ない。

結局灯りの元に辿り着くまで、確たる情報は何も得られなかった。

「なんだこの部屋は……？」

「ほぇぇ。天井が見えないよぉ」

たどり着いた部屋は狭く、そして殺風景であった。

部屋の中央には円盤上の置物、壁はコンクリートむき出しで、それが地上の方に向かって延々と続いていた。

上を見ても光が見えないことから、どこかで壁のようなもので遮られていると察しがつく。

「なんの為の場所なのでしょう。秘密裏に用意されたもののようですが」

「そうだな。少なくとも、私やケティには知らされていないぞ」

「この丸っこいは何かなぁ？　もしかして乗り物だったりして……」

ケティがそちらに向けて歩み出すと、背後から制止の声がかかった。

「そこまでだ。それに近づくのは止めてもらおうか」

全員が一斉に声の方へと振り返った。

その人物は部屋の外側から姿を現し、無警戒な素振りで円盤へと歩み寄る。

メルの顔が途端に明るくなった。

というのも、これまで延々と探し続けた相手であったからだ。

「総統閣下！　ご無事でした……ッ！？」

３人とも駆け寄ろうとしたが、数歩踏み出しただけで足を止めた。

火焔のように真っ赤な槍を突きつけられたからだ。

それはデモンズ・ランスと言われる名槍であり、斬るもの全てを地獄の業火で焼き尽くすという、恐るべき武器なのだ。

デキン総統の愛用する逸品でもある。

戦闘態勢となったデキンは生易しくはない。

槍より発した真っ赤な闘気が全身に伝播するのを見て、メルとケティは体を凍りつかせた。

各々の天敵にでも睨まれたようである。

前触れの無い敵意にひどく戸惑い、問いかける声は掠れたものとなった。

「……閣下？」

「しぶとい奴らだ。それとも逃げ惑った挙げ句、ここへとやって来たのか？」

「い、いえ！　閣下の御身をお守りしようと探しておりました！」

「不要だ。私にはこの脱出ポッドがある。これがあれば戦域から抜け出すことも容易い」

「脱出……ですか？」

この言葉を３人は別の表情で受け止めた。

メルは戸惑い、ケティは瞳を輝かせた。

そしてフォグル。

彼の眼はみるみる細くなり、それに歯軋りが続く。

体は闘気を孕み、ＳＲ値も徐々に競り上がっていく。

デキンはいち早くその様子を察し、乾いた笑いと共に『末子』の成長を褒め称えた。

「ほぅ。随分と成長したものだ。まるで人が変わったようではないか」

「貴方お１人で逃げおおせようと言うのですか？　配下が無惨にも殺され、今もなお殺戮は続いているのですよ？」

「フォグル、無礼だぞ！」

「お答えください。なぜ戦わない。指揮をしない。貴方を信じて集まったものを、なぜ捨て石としたのか」

「フォグル、よせ……」

「答えろ！　総統ッ！」

フォグルの怒声とともに、辺りには一瞬だけ強風が吹き荒れた。

それは相当な熱量を持ち、赤道直下の熱風のようであった。

想定外の出来事が続き、ケティはもとよりメルまでもが口をつぐんでしまった。

それに反し、デキンは高らかに哄笑した。

その声はどこまでも登り、がらんどうである脱出路を木霊させた。

拍手喝采しかねない顔のままで脇腹を押さえ、円盤に肩肘を預けて笑い続けた。

「傑作だ。まさかここまで成長しているとはな。そうかそうか。怒りに我を忘れるほどにまでなったか！」

「そのような話は不要だ！　質問に答えてもらおう。ここに居る者たちのほとんどが、社会から弾かれた経験を持っている。すなわち、心を酷く傷つけられた人たちだ！」

「フォグル……」

「その人々をなぜ裏切れる！　どうして安易に見捨てる事が出来るのか！」

フォグルは今にも飛びかからんとしたが、デキンはそれに応えようとはしなかった。

それから間合いを僅かに広げ、口許を歪ませながら言葉を返した。

「成長を見せた褒美だ。私の意図を教えてやる」

「意図？」

「確かに、配下として爪弾き者や社会のはみだし者を集めた。だが、それは決して慈善や善行の為ではない。苦しみから救ってやるという気など更々無かった」

「では、なぜ傷心の人々に的を絞ったのか」

「知れたこと。支配が容易いからだ。特に身寄りを無くした者などうってつけだ。ここを追い出されれは行く当てなど無いのだからな」

メルがその言葉に跳ね上がりそうなほど反応し、体を震わせた。

その瞳に怒りは無く、心の奥深くへと沈み混んで行くように、急速に光を失っていく。

「まぁ思い返せば失敗であったな。怪人としての力を与えはしたものの、まるで役に立たなかった。どれほど強くなろうが、小心者のままではな……」

「だから、見捨てるというのか」

「そうだ。だがフォグル。お前だけは別だ」

「何が？」

「お前だけはこの場で死なせるに忍びない。その成長率、そして覇気には目を見張るものがある。どうだ、一緒に脱出をしないか？　これは２人までなら乗れる仕様だ」

デキンは槍の柄で円盤を叩いた。

コォンという軽い音が室内に響き、それはフォグルにとって小さくない意味を持たせた。

ひとつの区切りがついたのである。

その想いは、その場で踵（きびす）を返した事で周囲にも知らしめた。

「お断りします。どこへなりとお行きなさい」

「良いのか？　ヒーローたちは手強い。お前でも殺されるやもしれんぞ？」

「僕を認めてくれた仲間たちは、今も死地に取り残されています。彼らを置いてのうのうと生き延びるなど、とても甘受できません」

「そうか。それも良いだろう。生きていたらもう一度会いたいものだな」

「そればかりは御免被ります」

フォグルはそう言い残すと、独り部屋から立ち去った。

残されたメルとケティは困惑し、何度も視線を出口と総統の顔を往復させた。

「２人とも行きたまえ。生き残りたければフォグルの傍を離れん事だ」

「閣下……」

「私の事は金輪際忘れよ。そして、叶うことなら彼を支え続けよ。これが最後の命令だ」

「閣下、私は……！」

「グズグズするな！　行けッ！」

強い声に弾き飛ばされるようにして、２人もフォグルの後を追った。

メルだけが躊躇したように１度だけ振り替えるが、それもやがて姿が見えなくなる。

デキンは独り残されると、槍を床に放り投げた。

それと同時に体を覆う赤い闘気も立ち消え、くたびれた白衣が露になる。

しかし下腹部だけは依然として赤みが抜けず、いつまでも残り続けた。

それは湿り気を帯びており、不吉な光沢までも備えている。

「まさか、流れ弾ごときに、撃たれようとは……歳は取りたくないものだ」

溢れる独り言は途切れ途切れだ。

苦痛に顔を歪めながら、ポッドの扉を開ける。

中はというと機械仕掛けの装備は一切無く、空であった。

資金難のために準備が間に合わなかったのである。

「我が子らに恨まれたかもしれん……。だがその代わり、私の影を追うことは無くなるであろう」

唯一取り付けられた椅子に腰掛け、呻き声を漏らした。

激痛が電気信号に化けて身体中を駆け巡る。

だが、デキンは口許を綻ばせた。

予定に狂いは生じたものの、結末は概ね狙い通りだったからである。

最も気にかけていた『末子』と別れを済ませ、同時に親離れも果たすことが出来た。

この世に残した未練の大半は消化済みである。

「あのタヌキ爺め。私が死んだと聞いたらさぞや悔しがるだろうな。その顔を見れぬ事だけが心残りか……」

体を苛む痛みはもはや遠い。

代わりに寄ってきたのは死の気配である。

それが傍に迫るのと同時に、心に去来するのは自身の記憶である。

その日の食べ物にすら困窮した少年時代。

学問に才があり、親元から引き取られ成長した青年時代。

バイオ医学の研究者となるも、周囲の嫉妬により罠に嵌められ、資格を剥奪された事も思い起こされた。

それ以降、奇縁により『大いなる存在』に見いだされて総統の座を得た。

発足時は一人一人と対話し、各々の境遇に涙を流して共感し、仲間のための楽園建設を目標とした。

そして、いつの間にか組織を乗っ取られていた。

気づいた頃には手遅れであった。

朧気な過去から鮮明なものまでが分け隔てなく、脳裏を駆け巡る。

しかし、もはや全てが遠い過去であった。

間もなく遠い世界へと旅立つ者にとっては、現実味の薄い情景なのである。

「フォグルよ。お前こそ猛き王に相応しい。必ずや生き延びて、打ちひしがれる者たちの、救いとなれ。私のような間抜けになることは、許さぬ……」

その言葉が遺言となった。

デキンは白衣に大輪の花が咲く。

４０年に満たない生涯を、こうして独り静かに閉じたのである。