最弱怪人でゴメンなさい！

第22話 ユダンの罠

フォグルは自室で寝そべりながら、組織図を眺めていた。

消灯の時間はとうに過ぎている。

なので、非常灯の淡い光だけを頼りに、黙々と読み込みを続けた。

「執行部は……総統を除けば最上位に位置するのか」

特定の怪人で占められた執行部は、界隈を支配する法そのものだと言って良い。

拠点内の諸々を決定する権限を持ち、それは何人にも侵害されないというのだ。

さすがに大きな事案ともなると反発を恐れて、上級怪人をメンバーに加えた上層部会議にかけられるのだが、そんな過程を通るものは極々一部である。

「つまりは、実権のほとんどがユダンたちに集約している事になる。腰巾着の取り巻きども含めて８名か」

当然のことながら、執行部の構成員全てが最高待遇だ。

不必要に高額で無駄だらけの部屋のなか、今も高いびきを上げている所である。

それは同室で横になる戦闘員の姿からは、全く想像も出来ないほど隔絶したものだ。

フォグルは書類から視線を外し、寒さに震える仲間たちの方へと顔を向けた。

毛羽立つ畳の上で、身を寄せあうようにして３０人の男たちが浅い眠りに落ちている。

寝具は一式すら無い。

なので、ありたっけの布類を持ちよって、タオルケットのようにして寒さから身を守るのだ。

もちろん、気休め程の保温すら望めない。

拠点は地中深くに造られた事が幸いして、すきま風は吹かない。

それでも酷く冷えこむ。

空調による適温どころかヒーターひとつない大部屋は、震えるほどの寒さに支配されているのだ。

まるで凍死をチラつかせるように。

「わずか１０数人が贅沢をするために、何百人もの人々が難渋しているんだ」

そう結論付けると、フォグルは自分の首にあるマフラーを戦闘員の一人にかけてやった。

寒さのためか、安らかな寝顔にはほど遠いその人に。

霧の怪人が寒さに悩むことはない。

その特質に気不味いものを感じたようにして、フォグルは集団から若干の距離をおいてから浅い眠りについた。

翌朝。

フォグルは皆に混じって食堂へと出向いた。

集団の顔色は概ね悪く、中には体調を崩しているものもいるように見える。

所持品である三枚のマフラーは症状の特に酷い者に貸し与えた。

メルからの贈答品も使わせようとしたのだが、それは丁重に断られてしまう。

仕方ないので、フォグルはそれを自分の首に巻くことにした。

ともかく皆は消耗しきっていた。

このままでは大病を患う事も予想に難くない。

せめて栄養のあるものをと思うのだが、最近は特に締め付けが厳しい。

大きな期待は寄せずに、長蛇の列で朝食を待つ。

そして与えられたものはピーナッツのふた欠片のみで、かつての麦飯１膳が豪勢に思えるほどの献立であった。

ーーこれはもはや、死ねと言っているようなものだ。

脳裏をよぎったのは怒りでも失望でもない。

変革であった。

どうにかして総統と面会し、窮状を訴えて改善を迫るのだ。

いつもの顔ぶれで食事をとりつつ、そのような事を考えていた。

だが彼の決断を防ぐような事件が、この時に起こる。

「全員動くな！　これより所持品検査を始める！」

突如、食堂に耳慣れない声が響く。

そちらの方に目をやると、武装した執行部の集団が見えた。

出入り口は封鎖され、何人たりとも通さない構えだ。

その重苦しい空気の中を、配下を引き連れたユダンがフォグルの方へとやってきた。

まるで舞台役者のように、十分な視線を集めながら。

「食事時に済まないねぇ。突然だけど、所持品検査をさせてもらうよ」

「ユダン様。お言葉を返すようですが、これまでにそのような前例は……」

「前例など無い！」

ユダンはこれまでの格好を瞬間的に崩し、覇気のこもった言葉を言い放った。

それだけでメルは恐縮して凍りついてしまう。

「確かにメル君の申す通りです。ですが、今はその様な悠長な事を言っている場合では無い。裏切り者を炙り出さねばなりませんから」

「裏切り者、にございますか？」

「我々が動き出すと、なぜヒーローが即座に駆けつけるか、不思議に思いませんか？　連中の索敵能力が優れているとはいえ、あんまりではないですか」

「つまり、情報を流しているものが居ると……」

「そうとしか考えられません」

「し、しかし！　他にも可能性が！」

「だまらっしゃい！　つべこべ言わずに検査を受けなさい。身の潔白を証明できればそれで宜しいでしょう！」

ユダンが合図を出すと、配下の者が一斉に戦闘員へ掴みかかった。

その様は検査などにはほど遠く、凶悪犯の捕り物劇のようだ。

一切の抵抗していないにも関わらずだ。

これは最早いたぶる為にやっているとしか思えず、それがフォグルの心を掻き乱していく。

「なんだマフラーなんぞしおって！　貴様らに贅沢品は必要ない！」

「イィーッ」

病身のものから僅かな防寒具が剥ぎ取られていく。

「これは何だ！　手紙か！」

「イィーッ」

「外部と連絡を取るとは、貴様が裏切り者か！」

「イーーィ！　イーーィ！」

「問答無用！」

執行部の男は封筒を乱雑に取り上げると、今度は手にした棒を力強く振り下ろし、戦闘員の頭に打ちつけた。

執行部も怪人であり、腕力は相当なものだ。

末端の兵ごときでは堪えきる事もできず、即座に膝を折って倒れた。

「イイダさん！」

フォグルは椅子から立ち上がって駆け寄ろうとした。

だが、それはユダンによって遮られる。

獲物を見つけた肉食獣のような眼光が、救助に向かう足を止めたのだ。

「勝手に動き回らないでもらいたい。あなたはまだ検査を終えていないでしょう」

「……救護しようとしただけです。検査は受けますとも」

「フン。そんな身形をして、白々しい……！」

ユダンは目線を少し下げ、フォグルの首元を見た。

そこにはメルからの贈り物が巻かれている。

「随分ときったないモノを召しているのですね。しかしだ。フォグル君、あなたは怪人候補生と言えど身分は末端！　ゆえに贅沢品の使用は認められない！」

その叫び声とともに、ユダンはフォグルよりマフラーを奪い取った。

そして地面に投げ捨て、靴でこれ見よがしに踏みつけにした。

フォグルが大人しくしていたのはそれまでだ。

放たれた矢のように飛び出し、握りこぶしを無法者（ユダン）に叩きつけようとした。

取り巻きの連中は壁になり、その攻撃を止めようとする。

「貴様、歯向かう気か！」

フォグルに２本の棍棒が振り下ろされるが、当然の事ながら霧化した。

彼にのみ与えられた最高クラスの防御方法だ。

本来であれば、問題なく攻撃をかわせるハズなのだが……今回は事情が大きく異なる。

振り下ろされたのはスタンガンであり、霧化した体には強烈な電気が流し込まれた。

電撃は霧化では防げない。

数少ない弱点を狙われてしまった格好だ。

フォグルは生まれて初めて味わう苦痛に、たった一撃で沈められてしまった。

「フォグル！」

「め、メルさん……」

「フフ。執行部への反抗は組織への反逆と同義です。この者は私直々に調べる。連れていけ！」

「ハハッ！」

崩れ落ちたフォグルの両脇を配下の男たちが抱えた。

そしてすぐに食堂の外へと護送されていったのだ。

「さて、本日はこのくらいにしておきましょ。一人とはいえど、反逆者をあぶり出せたのですから」

「ユダン様、お待ちください！　フォグルが反逆者などと！」

「たった今この目で見ましたよ。明らかに牙を剥きました。証拠はそれだけで十分でしょう」

「しかし……しかしッ！」

「あなたと議論するつもりなどありません。口をつぐみなさい、痛い目に遭いたくなければね」

ユダンはそう言い残して踵を返した。

そして、内心でほくそ笑む。

ーー思ったより上手くいきましたね。反逆者に対する尋問。連れ去る大義名分としては十分でございましょう。

それからは何事も無かったかのように、食堂から出ていった。

我が物顔で歩く彼らの事を止められる者は、この場には誰も居なかった。