最弱怪人でゴメンなさい！

第21話 理想は霞の向こう側

拠点警備を申し付けられたフォグルだが、常に徘徊する必要はない。

日中のうちの半分、交代制で勤める為だ。

夜間はというと、当番の戦闘員がその役目を担う。

１日のうち、せいぜい４時間も働けばノルマ達成となるので、負担はアルバイト時代よりも遥かに軽くなったと言える。

だが勤勉なるフォグルは、怠惰とは無縁の性格をしていた。

「アリリ？　今は待機中だからノンビリしてて良いんだよ？」

詰所にてアリアが心配げな声をあげた。

その時フォグルは、渋面を作ったままで拠点内地図を睨み付けていたのだ。

略式図ではなく、細かな表記のなされた精細なものであるので、大テーブル一杯に広げる必要があった。

大勢がくつろいでいる中であったら顰蹙を買うところだが、現在部屋にいるのは２人だけである。

「すみません。僕の事はご放念ください。今はただ、建物の構造を記憶しているだけですので」

「そうかい。それにしちゃあ随分と怖い顔してたよ？　まるで老眼鏡を忘れたウチの父さんみたいだ」

フォグルは曖昧な相づちだけ返すと、再び地図を注視した。

この施設は大まかに言えば２棟に分かれている。

食堂や訓練所などの大型施設や、戦闘員たちの暮らす部屋がある一般棟。

そしてセキュリティドアを隔てて研究棟があり、そちらには会議室や宝物庫に実験室などが並ぶ。

怪人にあてがわれた部屋も研究棟内で、その広さや充実っぷりは末端とは比較にならないほどである。

キングサイズのベッドにユニットバス、エアコンは常時２５度を維持できるように稼働。

料理の必要はないのにアイランドキッチンにはIHコンロが配置。

更には娯楽として、テレビデオと多数のボードゲームまでが用意されている始末。

あまりの差別具合にmフォグルは怒りを通り越して呆れてしまった。

「アリアさんは不思議に思いませんか。ここまで怪人が優遇される事について」

「うーん、仕方ないんじゃない？　だって戦闘員だけじゃヒーローに勝てないし。怪人さんが居てようやく五分の戦いが出来るんだから」

「ここの怪人の大半はまともに戦いません。上から指名されるのを待つばかりで、普段から堕落しきっています。いっそのこと、総攻めするくらいの気概を見せてもらえねば納得がいきません」

「まぁまぁ。長生きしたければ潔癖になるべきじゃないよ。白湯でも飲むかい？」

「いただきます」

渇きを覚えた訳ではなかったが、提案には素直に乗った。

この流れでは相手の言葉に従った方が良いと感じたからだ。

飲み口に着色汚れの目立つカップがふたつ、大地図を挟んでテーブルに置かれる。

アリアは上の手２本でコップを包みこみ、指先から暖まるようにして湯を飲み始めた。

フォグルもそれに合わせて口に含むと、舌先に塩気を感じた。

純粋な湯では無かったのだ。

これはアリアの些細な気遣いであり、微かとはいえ怒りを鎮める力を持っていた。

実際フォグルは眉間のシワを遠ざけたのだから。

「ところでさ、フォグル君。ひとつ質問しても良いかな？」

「どうぞ。お気兼ねなく」

「怪人の待遇について不満を抱いているようだけど、それはどうしてなの？　君は候補生だと聞いている。歪な待遇に不満を並べるのは不自然だよね。ましてや執行部と揉め事を起こすだなんてさ、正気とは思えないよ」

「そうでしょうか？」

「もちろんそうさ。黙って昇格を待っていれば厚待遇で迎えられるんだよ？　だったら騒がない方が得じゃないか。なのに、どうして？」

この言葉にフォグルは、一理あると思う。

いまは最下層の暮らしであっても、そう遠くない未来に引き上げられるのだから、糾弾しない方が得なのである。

利口なものであれば口をつぐんだままでいる事だろう。

だが、彼の胸を占めたのは全く別の感情だった。

心に抱えた疑問符が濁流のごとく暴れまわり、フォグルの感情を激しく揺さぶる。

そして彼の口から零れ落ちたのは飾り気の無い、心の動揺そのものだった。

「わかりません」

「わからないのかぁ。そっかぁ」

「ただ、１つだけ確信しているのは、ここの制度は誤っているという事。それだけは常々感じています」

「ふむふむ。じゃあ君の望みは……組織が公平を重んじること、になるのかな？」

「そうなのでしょうか。見えてきません」

「真面目だなぁ。僕はさ、一刻も早く怪人になってさ、美味しいものを一杯食べたいとしか考えてないよー」

その言い分も分かる、とフォグルは思った。

彼は別に、良い暮らしを求めるなとは考えていない。

しかし、それが何になるのかとも思う。

組織内で上位に上り詰める事を目標としてしまって良いものかと。

ここは爪弾き者が集う秘密結社。

傷の舐め合いなどはせず、肩書きと貧富の差で線引きをし、明確で無慈悲な棲み分けをしている。

掲げる看板は『世界征服』と立派なものだが、することと言えば悪戯レベルの悪事ばかり。

この方針のままで何を得るか、何を変えられるのか。

答えは『皆無』である。

少なくともフォグルはそう強く感じた。

愚痴にも似た意見交換はしばらく続いたが、警備の交代により話は終わった。

これからフォグルが一人で見回りをすることになる。

出掛けに『執行部とはくれぐれも揉めないで、僕らの上位組織だよ』という助言を背に受けて、本日の任務を開始した。

時刻は午後２時。

戦闘員は生業に励み、怪人たちは好き勝手に過ごしている頃合いだ。

フォグルはひとまず作業場まで足を運ぶことにした。

この時間に通路で人影を見ることは稀だ。

住民の多数を占める戦闘員は作業場に集められているし、怪人の大半は自室にこもって酒を飲むか、懐かしのビデオを眺めたりしている。

だからすれ違うとしたら、特別な事情を持つ者だけとなる。

ーーおや、あれは？

通路の向こうから、２人組の男たちがやって来た。

ここは一本道の上に狭く、３人がすれ違う余裕は無い。

両者の距離は考えている間も縮まっていく。

ーーコウモリ風の男、執行部だな。

２人はフォグルなど目に入らないようにして、通路一杯に広がりながら歩く。

ぶつからない為には壁に張り付くしかない。

仕方なく足を止めてへばりつく。

コウモリ男たちはそこで足並みを落とし、ゆっくりと通過した。

濁った眼がフォグルを見る。

視線で存分に踏みつけてから、荒い鼻息をひとつ吐く。

それで満足したらしく、足並みを戻して歩き去った。

フォグルはその背中を見送りつつ『あれが執行部。言い換えれば上層部か』と胸の中で呟いた。

それと同時に、心がズシリと重たくなるのを感じるのだった。