最弱怪人でゴメンなさい！

第19話 手作りの真価

メルはここ最近、夜にもなれば日課に励むようになった。

消灯後の暗がりの中でPC画面の灯りだけを頼りにし、手元をモゾモゾとしきりに動かし続ける。

「クッ。クゥッ！」

目は一点のみを見つめる。

唇は煩悶したかのように、ギュッと強く引き結ばれている。

握りしめた棒が引き抜けずに延々と苦戦しているのだ。

グズグスしているうちに事態は動き、ＰＣ画面からは柔和な声が発せられる。

『これを繰り返す事で簡単に編めちゃいます』という気さくなセリフが、彼女の心を大きく引き裂いた。

「簡単な訳があるか！　ギッチギチだぞボケェ！」

編み棒に絡み付いた毛糸は、さながら知恵の輪のようであった。

糸は意思でも宿ったかのようであり、引き抜こうとする棒に食らいついて離さない。

編み物動画を何度も眺めて勉強したのだが、依然としてファーストステップすらクリア出来ずにいる。

人生始めての手作りマフラー。

その任務をこなすには、彼女の指先は不器用すぎたのだ。

「なんて難解なのだ。最も易しい編み方ですら……！」

なぜ慣れない作業に勤しんでいるのか説明するには、現在より少しだけ遡る必要がある。

今から一週間前。

１２月を目前に控えた頃のことだ。

クリスマスという言葉が世間で見かけるようになり、恋愛成就の可否が判明する時期とも言える。

メルの想い人はやたらとモテる。

ケティをはじめ、アルバイト先の同僚に常連客など、ライバルは異様と思える程に多い。

ーーどうにかして差をつける事はできないものか。

悩ましい日々は続いた。

考える余りに知恵熱を出したことすらある。

そもそも彼女は熟考するタイプではなく、体当たり的に解決する事を信条としている。

だがその必殺手段にのっとり、２５日にはディナーをと誘ったのだが、『必然性がありません』と袖にされてしまう。

よって、別の切り口で接近するしかなかったのだが、一向に名案が浮かばない。

そんな最中に偶然にもフォグルが立ち話するところを目撃した。

ーー今後寒さも厳しくなるので、防寒具がほしいところですね。

まさに僥倖、得難き幸運。

それからは逸る気持ちを陰らせる事なく自室へと飛び込んだ。

豚をモチーフにした陶器の箱を躊躇せず叩き割る。

そうして判明した手持ち額は１１８５円也。

怪人といえど懐事情は寒々しいものであり、防寒具を買うゆとりすら持ち合わせてはいなかった。

ーー仕方ない。最終手段だ……！

追い詰められて挑んだのが手作りである。

完成させる自信は欠片もない。

それでもプレゼント無しとあっては、ライバルに先を越されるのは明白だ。

決断後は素早く動いた。

送迎の合間に毛糸を買い求めて製作は始められたのだが、それは自尊心を打ち砕く荊の道であった。

動画を手本に一列だけ編んでみる。

しかし、上手くいかない。

幾晩試してみても一度として成功しないのだ。

慣れた人にとっては容易い作業であっても、彼女にしてみれば途方もない難題で、まさに雲を掴もうとする程に無謀な目標なのである。

組んでは解す事を繰り返す。

新たな毛糸を調達する金は無い。

なので、挑戦するほどに糸は荒れて痩せ細っていく。

それはさながらメルの決意を具現化したようでもあり、諦めの言葉が頭を過るようになる。

期日は刻一刻と迫る。

時間の空費は焦りを生み、更なる失敗の呼び水となってしまう。

『いっそ諦めてしまおうか』と思ったその時だ。

これまでの苦労が馬鹿馬鹿しく思えるほど、意図通りに棒が抜けたのだ。

それはスルリと、呆気なく。

数え切れない失敗の果てに待っていたのは、思いがけない成長なのであった。

「やった……やった！　抜けたぞぉぉ！」

深夜に大騒ぎは禁物だ。

それを承知しているため、顔を枕に押し付けて叫び、さらに両足を交互に使ってマットレスを蹴りつけた。

散々に感情を爆発させると、気を取り直し、それから真っ先にした事といえば日付の確認だ。

今日は１２月２０日。

製作に残された猶予は短いと思われるが……。

「やってやる！　私のマフラーでフォグルを暖めてやるんだ！」

心に新たな闘志が宿り、製作の続行が決まった。

流石に軍属は根性が違う。

睡眠を１日４時間にまで削り、ともかく編み物に全精力を注いだ。

その甲斐あって、２４日の未明に努力が実った。

「やった、とうとう出来た……！」

震える指で成果物を開き、掲げてみた。

それは一応マフラーの体を成している。

長さは首を巻くのに程よく、使い勝手は良さそうだ。

色味はシックなダークブラウン。

肌の白いフォグルには悪くない組み合わせと言えよう。

しかし、その品質はあまりにも微笑ましすぎる。

まず均整な形をしておらず、広げても長方形にはならない。

四辺はグニャリと歪んでおり、あらゆる場所で凹凸がみられる。

色味も手伝って、巨大な食卓海苔を彷彿とさせた。

しかも、失敗を重ねたためにあらゆる箇所が毛羽立っており、攻撃的な姿勢すら感じさせた。

着け心地は相当に厳しいものだろう。

マフラーの端に施した『秘策』部分も本体の低品質が仇となり、小手先の取り繕いと受け取られる恐れがある。

ーー仕方ない、これが私なのだ！

マフラーをなるべく丁寧に畳み、お歳暮シーズンに入手した紙袋に入れると、すぐさま寝床に倒れ伏した。

体力はとうに限界を迎えており、緊張の糸が切れたと同時に意識を手放したのだ。

これより夢の世界への住民となる。

いくつものアラームが彼女を引き戻そうと鳴り続けるが、全てが無駄に終わった。

度重なるドアノックも同様だ。

どれ１つとして覚醒させるには至らず、本人が意識を取り戻すまで即席の『眠り姫』となってしまう。

「はにゃ？　寝てしまっていたのか？」

ようやく体を起こしてみると、体は飢えと渇きに犯されていた。

ひとまず蛇口を捻って水を飲む。

コップ一杯では足りず二杯目を汲んで口に含む。

ーーそういえば、今は何時頃だろう。朝食前くらいかな？

窓の赤みからそのように計算したのだが、デジタル時計は『ｐｍ６：１２』と表示されている。

それを三度見した後、コップをその場で放り投げ、代わりに紙袋を掴んで部屋を飛び出した。

あろうことか仕事を寝過ごして放棄してしまったのだ。

そしてマフラー。

本日中に渡せなければ意味が無い。

自分の迂闊さ、詰めの甘さを呪いながら廊下を駆けていく。

拠点のスケジュール上、いまは夕食の真っ只中である。

実際食堂にたどり着くと、仲間と談笑するフォグルの姿を捉えた。

「すまん！　眠りこけてしまった！」

メルは滑り込む姿勢で頭を下げた。

今日も出稼ぎの日であったために送迎の役目があったのだ。

対するフォグルは微塵も怒る事なく、柔らかな言葉を返した。

「お気になさらず。ここの所お疲れの様でしたので、送り迎えはイイダさんにお願いしました」

「イーーッ！」

「そ、そうか。疲れていたのは訳がある。それが、これだ」

「なんでしょう。銘菓のようですが」

「あ、いや、中身は違うぞ。今日はクリスマスじゃないか。私からお前にプレゼントだ！」

どうにか２５日中に手渡せたとあって、メルは胸を撫で下ろした。

だが安心したのもつかの間。

この時になってようやくテーブルの上を占拠するものに気づいたのだ。

食器やトレイなどではない。

見慣れない紙袋が３つ鎮座しているのだ。

「フォグル、これは何だ？」

メルは自身の声が上ずるのを感じた。

返答は例によって平たいものである。

「右端はケティさんからです。勤務地から人伝いに届けられました。残りの２点はアルバイト先で貰った物です」

「クッ。金持ち連中め！」

フォグルは今日１日で３人の女性から贈り物を受け取ったのである。

それは包装のロゴを見るだけでも高級感が眩しく、メルも思わず「包み紙だけくれ」と言いかけてしまうほどだ。

だが、そんな戯言を吐いている場合ではない。

敵は３人とも黒船で攻めてきたにも関わらず、彼女が繰り出したのは小舟一艘という危機的状況なのだ。

しかも手作り感の著しいもの。

負け戦確定の品評会となることは一目瞭然であった。

実際に品がテーブルに並ぶと、どれもこれもが異次元クラスの品質を知らしめた。

少なくともメルにはそのように感じられた。

材質はシルク、デザインは超一流。

値札を見るまでもなく、どれもこれも高価であることは確実だ。

さらに運の悪いことに全てがマフラーというモロ被りである。

メインで使用されるのがこの中の1点だけであることは予想に難く無い。

そこへ端っこに置かれたのは、海苔にも似た失敗作（オリジナル）だ。

メルは恥ずかしさのあまりに顔が熱くなるのを感じた。

目元も涙で滲み、視界がひどくぼやけていく。

ーー結果をむざむざ見せつけられる前に、回収して撤収してしまおう。

そう思ったのだが、フォグルの方が先に動き、メルの品を手にとった。

「僕はこちらのマフラーを使わせていただきます」

「な、なんだってぇーー！？」

「メルさん。なぜ驚かれましたか。これは僕にくれたものですよね？」

「あ、いや、もちろんだ。でも、どうしてよりによって私のものを？」

「端に僕の名前が入っていますよね、フオグルと。少しばかり読みにくいですが」

「あっ……」

まさか、仇となる心配をしていた「刺繍入り」が結果を分けるとは、製作者にとっても予想外であった。

喜びが胸の中を駆け巡り、暖かなもので埋め尽くされた。

文字通り天にも昇るような心地となったのだ。

「ですので、みなさん。残りの３点は共有物とします。外作業をされる方が優先的に使用するものとしましょう」

「イィーー！」

「待てフォグル。送り主がその結末を知ったとしたら、さすがに悲しむのではないか？　お前以外の人間で使い回すなど失礼じゃないか」

「そのような事はありません。受け取った時に『良かったら使って』と告げられましたので。その言葉どおり、有り難く使わせていただきますから」

「うん、うん……？」

言葉を伝えるのは難しいものだと、メルは痛感した。

相手が合理主義者であれば尚更だと。

むず痒いものは感じつつも、やはり努力が実った事は幸福であり、彼女が寝入る時は満面の笑みを作るのだった。