最弱怪人でゴメンなさい！

第10話 不意に芽生えたもの

本日の晩餐は、玄米ご飯にかりんとう１本。

待遇の改善など為される事もなく、絶望的な食事を甘受する日々。

それは末端の戦闘員はもとより、怪人候補生のフォグルも貧しい献立で命を繋いでいる。

しかし、寂しい食卓かと聞かれれば、違うと言わざるを得ない。

「フォグル。早く口を開けろ、牛すじ煮込みだ、旨いぞ」

「フォグルちゃん。そんなのより、こっちのローストビーフを食べて欲しいなぁ」

フォグルの両隣に座るメルとケティが囃す。

どうにかして意中の男を振り向かせようと必死であり、略奪レースは取り分け食事時が顕著となった。

怪人待遇の食事は別格だ。

それを良いことに、両者とも胃袋を鷲掴みにしようと試みるのである。

まずは足掛かりと言わんばかりに、それぞれがフォークに１口分を乗せて差し出していた。

「おい、こっちの牛すじを食え。舌の上で肉がとろける絶品だぞ」

「いやいや、やっぱりローストビーフでしょ。とろりの温玉も完備してるしぃ」

「騙されるな、私のを食え。あまりの旨さに脳が焼け焦げるぞ」

「いやいやいや、それならアタシのだって。もう胃が炸裂して四散するくらい美味しいってばぁ」

食レポ下手がしきりに促す。

フォグルとしては食事の邪魔でしかなく、そこそこに不都合さを感じている。

更には視線も気がかりだ。

通りすがる怪人たちは皆が舌打ちをし、周囲の戦闘員たちは恐縮したように小さくなっている。

お世辞にも平穏とは呼べない食事風景であった。

ーーこれは良くない。秩序を著しく乱しているな。

フォグルはそう状況を分析すると、素早く一計を案じた。

一方でメルたちはそんな腹の内など知らず、勝手にヒートアップしていく。

「ホラホラ。１口と言わず皿のもの全部食ってくれて構わんのだぞ。細かいことは言わん。私は太っ腹だからな」

「フォグルちゃん。アタシのも全部あげちゃう！　ついでにアタシも好きにして良いよぉ？」

「おいケティ、ふしだらも大概にしておけ！　チャチャッとお手軽に始末してやろうか？」

「アッハ！　アンタこそ何が太っ腹なのかなぁ？　胸がド貧乳すぎてお腹が目立ってるだけじゃないのぉ？」

「お、死ぬか？　それに触れたからには死んでもらおうか？」

「アハハァ！　コロッと死ぬのはどっちかな。首ポロンしちゃうのは誰かな。誰なのかなぁ」

にわかに周囲の空気が変わる。

ほんわかとしたもの張り詰め、近くの戦闘員たちは肝を冷やす。

まさに一触即発。

そこで本格的な衝突を防いだのは、他ならぬフォグルである。

「お皿ごといただけるとの事ですので、遠慮なく頂戴します」

「えっ？」

「両方ともか！？」

フォグルは左右から勧められた皿を自分の方へと寄せた。

それから肉や具を細かく切り分ける。

全て均等に、僅かなバラつきも許さぬように。

そうして分割したローストビーフ数切れと汁をたっぷりと吸った牛すじ煮込みを、その場にいた全員に配り始めた。

余分な皿など無いので、玄米飯の上に乗る形になる。

これには末端の者たちも目を見開いてしまう。

本来であれば彼らの口に入るべき代物ではない。

いつぶりか分からぬ獣脂。

それがどれほど高貴に見えた事だろう。

衝撃と期待に押し潰されたような声で、誰かが問いかけた。

「イーーィ？」

「どうぞ食べてください。今日はイイダさんの誕生日でしたよね」

「イィ！？」

「少なくとも、今ばかりは贅沢も許されるのでは？」

この沙汰に涙を見せない戦闘員は居なかった。

目出し帽のように露となっている瞳からは、大粒の涙が溢れ、手元へと落ちていく。

指先も震え、箸がブレる。

それでもどうにか肉片をつまみ、口許へと運び、奥歯でゆっくりと噛み締めた。

ーーグググッ。

徐々に顎に力を入れると、口中は忘れかけていた快楽で満たされた。

溢れる肉汁の旨味を、香りを、その舌触りを。

この頃になると落涙では済まなくなる。

鼻からも感情の証が止めどなく流れ、もはや味覚など無きに等しい。

それでも美味いのだ。

彼らは示し合わす事もなく、全員が魂で味わったのだ。

この結果に不満気なのは女性陣である。

べつに慈善行為がしたかった訳ではない。

ただひたすらに、想い人の腹と胸を満たしたかっただけなのだから。

「なぁんか、釈然としないなぁー」

「全くだ。フォグル、お前は貧相すぎるんだ。だからもう少し良いものを食って……」

メルはそこで言葉を切った。

なぜなら、思いがけないものを目の当たりにしたからだ。

ーーフォグルが、笑ってる……？

これまで１度として表情を変えなかった男が、である。

つり上がった目尻は柔らかみを帯び、代わりに口角が少しばかり上向いている。

誰がどう見ても笑顔そのものだと言えよう。

一方でフォグルは、己の変化に戸惑っていた。

目の前で涙を流される度に、彼の心が掻き乱されるのである。

ーーこの感覚はなんだろう。とても暖かいけれど。

理解が出来ぬままに、突如沸き上がった衝動が魂に刻まれていく。

総統が切望した感情の芽生えが到来したのだ。

産みの親が言うように、フォグルの強さは意思の強さに依存する。

ーー僕の中で、何かが起きようとしている。

その直感は正しい。

一連の出来事が彼に急速な成長を促し、瞬間的ながらも膨大な力がその身に宿った。

それは破格のエネルギー。

他を圧倒するどころか、別次元の存在感を周囲に知らしめたのだ。

異変を真っ先に察知したのはメルだった。

非現実的な出来事を前に、思わず己の正気を疑ってしまう。

だが、視界の端に映るケティの表情を見て、夢幻ではない事を知る。

向こうも顔面蒼白のまま震えていたからである。

「フォグル、お前……」

恐る恐る声をかけた。

すると彼は振り向くなり「何でしょうか？」と答えた。

いつもと変わらず無表情のままで。

そして閃光のごとく煌めいた力も鳴りを潜め、ＳＲ値３００程度の、取るに足らない男に戻っていた。

メルは適当に言葉を濁し、皿に残る牛すじを口に放り込んだ。

舌に冷めきった肉が乗る。

何度噛み締めてみても、その味を感じとることは出来なかった。