最弱怪人でゴメンなさい！

第8話 あとちょっとだけ

ひと気の無い山中にて、岸壁が突如として割れる。

そんな異常事態が起きようとも誰かに知られる心配は無い。

僻地であるうえに時刻も早朝６時とあって、目撃される可能性は皆無と言って差し支えないだろう。

にも関わらず、空洞から顔を見せた女は、オコジョのように周りを警戒しつつ姿を現した。

「よし。フォグル、出てこい」

最初に外へ足を踏み出したのは蛇女だ。

外出するとあって、装いも随分と女性らしい格好となっている。

肩まで伸ばした黒髪は緩く巻かれ、顔や首元をフワリと包むようにクセ付けられている。

ピンクのセーターはタイトなシルエットで、彼女が誇るプロポーションを存分に押し出す。

下は白地のスカート。

所々に描かれた薄紫のバラ模様がなんともオシャレである。

足元は白のショートソックスにダークブラウンのローファーという、極めて少女的な装いだと言って良い。

普段の黒ボンテージファッションからは想像も出来ない変貌ぶりである。

蛇女は奇抜な格好をしているうえに、管理職の威厳も上乗せされて老けてみられがちだが、実年齢は２０歳である。

己の嗜好を押し潰し、役目を全うしたがゆえの評価だと言えよう。

実像との解離に悩む時期はとうに過ぎていた。

「早くしろ。人に見られたらやっかいだぞ」

促されて、狼のようにノシノシと現れたのはフォグルである。

彼はネーム入りのジャージを脱ぎ捨て、シンプルで嫌味の無い洋装に身を包んでいた。

青白のストライプシャツの上に、木綿の黒ジャケットを羽織っている。

下には濃紺のデニム、足元はライトブラウンのブーツだ。

間に合わせのコーディネートであるために、どこか『着せられている感』を漂わせている。

だがそこは美青年。

若干の不具合などものともしない。

事実、蛇女はイケメン特有のオーラに襲われたが為に、自然と鼻息を荒くしてしまう。

「教官。今日はどこへ向かうので……」

「おい、教官はよせ。もちろん『蛇女』もだ」

「なぜですか？」

「バカか。人間の街で不用意な発言をしてみろ。アッという間に騒ぎになって、ヒーローどもと一戦を交える事になるぞ」

「確かに。ではどのように呼べば良いのです？」

「私の本名はメルだ。だから、お前は今後、私の事をメルと……」

「わかりました、教官」

「話を聞いていたのか貴様はッ！」

いつものように鉄拳が繰り出されるが、結果もいつものように霧化によってかわされる。

だが、それについても叱責が飛ぶ。

街中で能力を使用したのなら、たちまちヒーローにより感知され、やはり戦いになるというのだ。

つまり約束ごとは２つである。

能力を使わないこと、そしてお互いの事を名前で呼びあう事だ。

「フォグル。理解したか？」

「わかりました。メルさん」

「うむ……まぁ、良いか。これから電車を乗り継いで大宮へと向かう」

「わかりました、メルさん」

「それから、人里に近づいたら……その、こ、恋人として接しろ」

「わかりません、皆目」

「わからなくてもやれ！　理由はじきにわかる！」

２人は数時間かけて最寄り駅まで歩き、無人の改札を抜け、ホームでしばらく時間を潰す。

ベンチに座り、メル特製の『まんまるオニギリ』でブレックファースト。

なにせ時刻表はスッカスカなのだ。

軽食を取り、食休みを取るに程よい空き時間だと言える。

しかし休日とはいえ、この２人は人目を引いた。

なぜなら、待ち合い客年は寄りばかりであり、若者の姿など注目の的である。

それでもカップルであると分かれば、不審な目線は和らぎ、やがて誰も気にしなくなった。

フォグルも合理性に納得し、メルの命令（やくとく）に意を唱える事を止めた。

長らく電車に揺られると、２人は大宮の街へとやってきた。

改札付近から既に人混みであり、ウカウカしていると見知らぬ場所まで流されてしまいそうだ。

繋がれた手には自然と力がこもる。

２人は都会の洗礼を浴びつつ、逃げ込むようにして喫茶店へとなだれ込んだ。

目を白黒させながら席に座るフォグル。

そこへメルが両手にアイスコーヒーを持って現れた。

「フォグたぁん。お待たせぇー！」

名状しがたいメルの声色に、フォグルの混迷は一層深くなる。

男勝りを体現したような女が、小首を傾げて甘ったるい言葉を発しているのだから。

さすがに指導者は紛れるのが上手い。

適切かはさておき、どこからどう見ても民間人そのものだ。

「なに驚いてるのぉ？　変なフォグたん」

「め、メルさん……」

「それでさ、今日はどこ行こうかぁ？」

メルの眉間が若干深くなる事で、フォグルはやっと勝手を取り戻す。

普段から見慣れた表情に近づいたからである。

「それでは、今日の目的地は……」

「うんうん」

「いきなり国会議事堂は難しいでしょうから、まずは市庁舎を調査しましょう」

「うーん却下。そんな所じゃデートにならないんだぞ！」

「デート？」

「もうしょうがないなぁ。今日はメルがエスコートしてあげるからね！」

メルは冷たいコーヒーをストローで一気に吸い上げた。

これは「早く飲み干せ」という催促である。

無言の重圧を感じ、フォグルもそれに倣う。

「それじゃあ、まずは映画館に行こっか！」

こうなればペースは完全にメルのものである。

映画館を皮切りに可愛らしい小物屋を制覇し、ボウリングで体を慣らして小腹を減らすと、ホットスナックの露店を梯子した。

メルは役目を忘れたかのようにハシャいだが、それは擬態する目的がある。

決して疑似的な交際を楽しんでいる訳では無いのだ、決して。

一方、フォグルはついていくのがやっとである。

自然な会話はもとより、各シーンでの適切な態度、施設の利用法や支払いなど、随所でぎこちなさが見られた。

彼にあるのは知識のみで、体験が紐付いてない事が原因である。

この結果にはフォグルも目から鱗の心境となる。

そして２人は公園へとやってきた。

時刻は夕方６時前。

初秋ともなれば冷えはしないが陽は傾く。

そのようなシチュエーションでベンチに並んで座った。

「はぁーー楽しかった。久々に満喫したなぁ」

メルはご満悦である。

何せ1日中、デートの気分を味わえたのだから。

拠点ではしかめっ面しか見せない彼女であるが、仮面をひとたび脱げば極当たり前の顔を覗かせる。

フォグルも上官の機嫌の良さから、上首尾であると推量する。

本人も少なからず手応えを感じていた。

『独りでは危険だったかもしれないな』と、この時ばかりは、変わり者の上司に感謝する。

「メルさん」

「なんだフォグル……いや、フォグたん？」

「あなたには感謝しなければなりません。僕は事前に得た知識を過信していました。本日は同行してもらえなければ、果たしてどうなったか……」

「え、あの、どうしたんだ？　さっき食ったタコ焼きでも当たったのか？！」

薄暗く人肌が恋しくなるような、夕暮れ時の公園で２人きり。

そんな強烈なシーンでの殊勝な態度。

これにはメルも平常心を保てずに激しく上気する。

いや、上気『してしまった』のである。

「あ、ヤバイ！　落ち着かなきゃ……」

「どうかしましたか？」

「これは間に合わん、胸を貸せ！」

メルはフォグルの返事を聞く事なく、平たい胸に顔を押しつけるようにして抱きついた。

彼女が焦る理由はSR値である。

上気して心を乱した彼女は、抑え込んでいた値をみるみる上昇させてしまったのだ。

それは４００、４５０、４８０とグングン伸びていく。

そして５００を超えた瞬間、公園のトイレの屋根に３人の人物が姿を現した。

「そこまでだ、怪人！　オレたち単発戦隊デリンジャーⅢが、貴様の悪事を粉砕してやる！」

そう、ヒーローに嗅ぎつけられたのだ。

ヒーローから脅威だと解釈される境目がＳＲ５００であり、数値はそのまま怪人の定義として扱われる。

そしてこれが、怪人たちが無意味な外出を拒む理由でもあった。

常に窮屈な想いをさせられて嫌になるのである。

「うん？　怪人の姿が見えないわね……」

「見失ってしまいましたか？　面妖な事ですねぇ」

「確かにこの辺りから反応をキャッチした。どこかに隠れているのかもしれないな」

ヒーローから見てフォグルたちは、繁殖行為中のカップルにしか見えない。

それはそれで腹立たしいのか、トイレの方から不穏な空気が漂いだす。

レッドなどは必殺武器に手をかけてすらいた。

「人目を憚らずにイチャイチャするとか、１発くらい撃っても良いんじゃないか？」

「あれは風紀を乱してますねぇ不道徳ですねぇ。レッド、やっておしまいなさい！」

「ダメに決まってるでしょう！　ここには怪人は居ないの、他所を探しましょう！」

ピンクの良識的な判断により凶行は阻止され、彼らはその場から飛び去った。

無意味に夕日が落ちる方へ向けて、高笑いをあげながら。

事態の激変にフォグルは思考不能に陥るが、危機を脱した事だけは理解できた。

「メルさん。連中は行きましたよ」

フォグルがそっと囁いても、メルは離れる気配を見せない。

「まだだ、慌てるな。もう少し様子を見るんだ」

「様子も何も、もはや後ろ姿すら見えません」

「油断するな。奴らは狡猾で鼻が利く。我々を泳がせている可能性も否定できない」

「そういうものですか？」

「そうだ。だからもうちょっとだけ、このままで」

メルは中々手を離そうとしなかった。

それからは数十秒おきに短い会話が交わされる。

まだですか？

もう少し待て。

まだですか？

もうちょっと待て。

まだですか？

あとちょっとだけ。

不自然なまでに密着を続けるメルを眺めながら、フォグルは思う。

『果たして帰りの電車に間に合うのだろうか』と。

遠方に住まう人の終電とは、驚くほどに早いものである。