黒いチューリップ

第13話

　　　　１３

　「板垣の奴に見られたかな？」不良グループの中で小柄な相馬太郎が、並んで歩くリーダー格の山岸涼太に小声で訊いた。

「別に見られたっていいだろ」山岸涼太も小声で答えたが口調は強く、お前は余計なことを喋るなという意味を示唆していた。

「……」

　へえ、怒ってら。という感じで相馬は後ろから付いてくる長身の前田良文の方を振り返ったが、聞こえてないようだった。

　三人は土屋恵子を誘って周西小学校の隣にある公園の中に入ったところだ。

　これから始める交渉のことに山岸涼太は考えを集中していた。余計なことを言って話し合いをぶち壊しにされたくない。相馬太郎は口が軽くて、何度か苦い思いをさせられてきていた。

　三人は土屋恵子から恐喝されていた。多額の金品を要求され続けて身も心も疲れ果てた。表向きこそ普通の中学二年生だが、実情は失業して多額の借金を抱えた中年男性と変わりなかった。未来が無く、惨めな日々が続いていた。

　毎日、学校へ行くのが辛い。土屋恵子から声を掛けられるのが怖い。顔を合わすのすら嫌だった。

　山岸涼太と関口貴久、それに相馬太郎と前田良文の四人は小学校からの仲良しだ。みんな勉強が大嫌い。いい成績を取って、いい高校へ進学したいなんて気持ちはなかった。放課後は日が暮れるまでサッカーや野球をしたりして遊んだ。中学生になると行動範囲が広がり、興味の対象も多くなって、どんどん金銭の必要性を強く感じるようになる。映画や音楽鑑賞の楽しみを知り、お洒落もしたくなった。新聞配達や様々なアルバイトをして小遣いを稼いだ。

　しかし働くのは苦痛で、長い時間こき使われても賃金は安く、逆に買いたい物のリストはどんどん長くなっていく。

　「金は欲しいけど、何とか楽して稼ぐ方法はないのか？」

　その思いは常に四人の頭の中を占領した。解決策としては悪事を働くこと以外には何も思い浮かばない。でも強い躊躇いがあって、なかなか行動には移せなかった。背中を押してくれたのが土屋恵子の兄貴で三年先輩の土屋高志だ。高校を中退すると地元の工務店に就職したが一ヶ月ぐらいで辞めて、その後はガソリン・スタンドや飲食店なんかでバイトしたりしていた。

　去年の初めに本屋のブックバーンで久しぶりに顔を合わせたのが事の始まりだ。四人は関口貴久が安室奈美恵の新しいＣＤを買うというので一緒に来ていた。土屋高志の方はレンタル・ビデオを返しに来たところだった。どんな映画を借りたのか興味を持ったので、ビニール・バッグの中を見せてもらうと、樹まり子主演『背徳の令嬢』というタイトルが目に飛び込んできた。うわっ、と相馬太郎が声を上げる。さすが土屋先輩だと、四人は羨望の眼差しを注ぐ。それまでは「土屋高志みたいになったら御仕舞いだぜ」、が仲間うちでは一つの合言葉みたいになっていたのだが。

　学校の更衣室で財布を盗んで高校を一ヶ月もしないで退学になった話はすぐに広まった。その後はバイトをしたり辞めたりの生活。女の子への悪戯とか下着泥棒を繰り返して警察には何度も捕まっていた。悪い噂は常に絶えない。「土屋高志みたいには絶対になりたくない」、というのが四人の共通した意識だった。年末から始めた焼き鳥屋のアルバイトも一週間前に辞めていて、毎日ぶらぶらしているらしかった。

　「オレに任せろ」　

　土屋高志は、関口がＣＤを持ってレジへ向かおうとするのを、横から取り上げて言った。四人が見ていると素早くウインド・ブレーカーの前を上げて、ＣＤをズボンのベルトに挟んでしまった。そして何食わぬ表情で店内から出て行く。

　「ＣＤとか漫画なんかは、しばらく買ったことがねえな」君津駅の方向へ歩いて本屋から十分に遠ざかると土屋高志は自慢した。「お前ら、まだ何か欲しいモノがあるか？」　

　その問い掛けに真っ先に反応したのが相馬太郎だ。「オレも安室奈美恵のＣＤが欲しい」すぐに前田良文が続く。「オレも」山岸涼太と関口貴久の二人は黙っていた。相馬も前田も音楽には興味がないはずだ。タダで手に入るなら何でも欲しいという二人だった。

　昼メシは浮いた金で、四人と土屋高志でルピタにあるマクドナルドへ行った。万引きが成功したことで仲間意識が生まれていた。ハンバーカーを食べながら、当然の成り行きで、これからどうするかという話になる。　

　「俺たち五人が手を組めば絶対に上手く行く。前田、お前は背が高いから見張り役にぴったりだ」と、土屋高志は力強い口調で説得を始めた。今まで見たことがない姿だった。山岸涼太は、こんな男にリーダーシップを握られたんじゃ不安だと感じたが、欲しい物がタダで手に入るならと黙っていた。

　「盗んだ商品を金に返られないかな？」という相馬太郎の問い掛けにも土屋高志は、「いい考えがある。お前らが学校の友達から注文を取って来るんだ。その商品をオレたちが盗んで、そいつに定価の半値で売ってやろうぜ。どうだ？」と、すでに用意していたみたいに間を置かずに答えを出してくる。

　マクドナルドの店を出た時には五人の窃盗グループが出来上がっていた。やる気満々だ。もう好きな時に欲しい物が何でも手に入る能力を身に付けたような気になっていた。

　万引きは面白いほど上手く行く。前田良文が見張り、山岸涼太と関口貴久が大きな声で喋りながら店員の注意を引く、実行するのは土屋高志と相馬太郎だ。ヤバいと感じたら五人は絶対に一緒に逃げない。その場でバラバラに散らばる。何を盗むか前もって計画を立てた。同じ店に何度も足を運ばない。山岸涼太と関口貴久が中心になってルールを作った。学校で注文を取るのも二人の仕事だ。

　国道１２７号線沿いに大きなカジュアル・ウエアーの店がオープンした時は最大の収穫を上げた。初日の特売に大勢の客が押しかけて店内はごった返し、万引きのやり放題だった。すぐに盗んだ商品で持ち込んだリュックはいっぱいになり、何度も家に戻らなければならなかった。この時だけはルールを無視して、五人が手当たり次第に商品をリュックに詰めた。

　万引きした商品を学校の友達に売る計画は、考えていたほどの値段では捌けなかっが貴重な現金収入をもたらした。

　少しでもヤバそうだと感じたら店を出る。危険は冒さない。常に用心を心がけた。しかし相馬太郎だけは上手く行けば行くほど行動が大胆になっていった。

　公園の隅まで来て立ち止まり、山岸涼太の三人と土屋恵子が対峙した。

　「話って何よ？　こっちは急いでいるんだから。早くしてよ」いつものことだが、今日も土屋恵子は機嫌が良くないらしい。教室では無口な方だった。痩せてもいないし、太ってもいない。身長は百六十センチ足らずか。笑った顔を見せることは少なくて、いつも無表情。金を要求する姿は堂に入っていた。チンピラみたいな兄貴よりも悪事にには長けている感じだった。

「実はさ、あのう……、金のことなんだ」山岸は低姿勢で話す。

「だめ、だめ。今週分は待てないよ。もう使い道が決まっているんだから」

「だけど毎週一万円なんて、もう無理な話だ。そんなに簡単に上手く行く仕事じゃないんだから。もう関口はいないし」

「うそ言うんじゃないよ。あんた達が手塚奈々や古賀千秋に、ワコールの下着を売って稼いでいるって聞いたけど」

「でも安くしか買ってくれないんだ」

「幾らで売っているのよ？」

「もう定価の半値以下さ。稼いだ金は、ほとんど渡しているっていうのが実情なんだ」

「じゃあ、今週は幾ら出せるのよ」

「三千円が精一杯だ。頼むよ、それで勘弁してくれ」

「たった三千円？」

「そうなんだ」

「ふざけないで。それっぽちじゃあ、とてもディズニーランドへ行けない。オバアちゃんの誕生日だって近いのに」

「……」そんな事に俺たちが稼いだ金は使われるのかよ。バカらしい。山岸涼太は首を回して仲間の顔を窺った。連中の表情から同じ意見だと理解した。

　「あんた達のことを黙っていられなくなるかもよ」

　その脅し文句を待っていた。要求された金額を渡せないと毎度のように聞かされる言葉だった。山岸涼太は用意してきた切り札を口にする。「それも仕方ないと思っている。もう限界なんだ。でも、そしたら一円も持って来れなくなるぜ」

「……」土屋恵子が黙る。

　思ったとおり効果があったようだ。言葉を続けて一気に畳み掛ける。「学校があるから週末にしか仕事は出来ないし、いつも上手くいくとは限らない。もう疲れたよ。好きなようにしてくれても構わないと思っているんだ」

「じゃあ，幾らだったら持って来れるのよ？」

「わからない」

「そんなんじゃ、こっちの予定が立たないわ」

「そう言われたって、オレ達だって困るんだ。その時その時で稼ぎは違うんだ。約束なんて出来るもんか」

「じゃあ、どうしよう。いつまで兄貴を黙らせていられるか分からないわ」

　土屋高志のことは疑わしかった。警察に捕まったことは聞いていたが、その後どうなったのか誰も知らない。それに兄貴を黙らせておくのとディズニーランドやオバアちゃんの誕生日に、一体どんな関係があるというのだろう。山岸涼太は強気に出ることした。

　「オレ達から言えることは、稼いだ分の七割を差し出す。それぐらいしか出来ない」

「あんた達が幾ら稼いだか、どうやって確かめられるの？」

「オレ達が言うことを信じてもらうしかないな」

「そんな」

「だって、それしか方法がないだろう」

「……」

「納得がいかないなら、好きにしていい」

「考えさせて」

「そうしてくれ」

　その言葉を最後に土屋恵子は公園から出て行こうとしたが、何かを思い出したように振り返った。

　「相馬、お前は土曜日の朝に迎えに来な。オバアちゃんを足の治療で病院へ連れて行くんだから」

「無理だよ」同級生なのに目下扱いだ。でも何も言えなかった。

「どうして」

「もうセルシオは手放した」

「バカじゃないの、お前は。まだまだ手伝ってもらいたい事が沢山あるのに」

「盗んだ車なんだ、長く持っていられないよ」

「また盗めばいいじゃない。とにかく土曜日の朝には迎えに来てくれないと困るの」

「ダメだ、行けない。そんなに都合良く車なんて盗めるもんじゃないんだ」

「……」

「ナンバーが登録されているから、早く乗り捨てないと警察に捕まっちまう」

「まったく。お前たちって本当に使えない連中ばっかりだ」

　土屋恵子が不機嫌に立ち去って行く後ろ姿を、三人は黙って見守った。最初に口を開いたのは相馬太郎だ。

　「畜生っ。あの女、ぶっ殺してやりてえ」

「本当だ。ガソリンでも頭から浴びせて火を付けてやろうぜ」と前田良文が応えた。

「だけどな、お前が教室でセルシオを盗んだなんて自慢するからいけないんだ。あの女は地獄耳だって覚えておけ」

「わかった。で、これからどうなるだろう」

「オレ達の提案を呑むしかないと思う」

「土屋高志が警察に喋ったりしないかな」

「大丈夫じゃないかな。もうオレは信じていない。土屋のバカ兄貴は警察に捕まったけど、きっと釈放されているぜ」

「じゃあ、今どこにいるんだ？」

「わからない」

「それでもオレ達は金を土屋恵子に払い続けなくちゃならないのか」

「しばらくはな」

「畜生、あの女がいなくなってくれたら、どんなに嬉しいか」

「ところで関口から連絡はあったか？」前田良文が二人の会話に割って入った。

「いや、ない」と山岸涼太が答える。

「どうしてんだろう」と相馬太郎。

「もう二度と会えないかもな。なにしろ九州へ行っちまったんだから」

「ちぇっ、寂しいな」

「仕方ないぜ。火事だもんな」

「だけどさ、あいつ、その日の学校で、もう金の心配はしなくていいかもしれないって言ってたんだぜ」前田良文が言った。

「うん、そうだった」と、山岸涼太。

「そう言えばそうだ」相馬太郎が続く。「思い出した」

「どういう意味だったのか気にならないか？」前田良文は二人に向かって訊いた。

「そりゃ、気になるぜ。その理由が知りたい」相馬太郎が応えた。

「言われた時は冗談かと思って真剣に受け取らなかったが、今は凄く気になってる。なにしろ直後に家が火事で全焼だからな」山岸涼太が言う。

「関係があるのかな？」

「わからない」

「なんとか知る方法はないのか？」

「こっちからは連絡の取りようがない。関口から電話が掛かってくるのを待つしかないんだ」

「……」山岸涼太の返事に相馬太郎と前田良文の二人は黙った。僅かな希望も失われた思いだった。

　五人の窃盗グループの全盛は、土屋高志と連絡が取れなくなったことで終焉を迎えた。どうしたんだろう、と四人が不思議に思っていると、学校で女子が噂を口にしているのを耳にした。奴が何かを盗んでいるところを、パトロール中の警察官に見つかって逮捕されたらしいという内容だった。まさか。これはヤバイ。自分たちのことも白状するんじゃないかと、四人は震え上がった。毎日が気が気でない。いつ警察が逮捕に来るか分からない状況だ。兄貴がどうなっているのか土屋恵子に訊きたかった。しかしそうすればオレたちの悪事がバレてしまう。

　ああだ、こうだと四人で話し合っても情報が全くないのだから何の進展もない。ただ怯えて毎日を過ごすだけだった。

　「ちょっと話したいことがあるんだけど」ある日、山岸涼太が土屋恵子に声を掛けられた。昼休み、四人は体育館の裏で彼女の前に集まった。

　「あんた達が、うちの兄貴と組んで万引きをしていたのは知ってるよ」

「……」誰も返事はしない。

「今さ、うちの兄貴が警察に捕まっているんだけど、それは聞いているだろ？」

「……」

「しらばっくれんじゃないよ。あんた達の為にならないよ」

「どういう意味さ？」山岸涼太が訊いた。

「日曜日に、あたしが留置場まで面会に行ったんだ。兄貴は警察の取調べが厳しいって嘆いていたよ」

「それで」

「安心しな。あたしが兄貴に、あんた達のことは黙っているように頼んでおいたから」

「本当かい？」土屋恵子の言葉に跳び付くように相馬太郎が反応した。

「当たり前じゃないか。捕まるのは一人で十分さ」

「ありがとう。助かったよ」と、相馬太郎。

「ただし、……」

「え？」

「こっちが助けてやるんだから、あんた達にもそれなりに協力してもらわないと」

「……」そんなことだろう、と山岸涼太は思った。関口貴久の方を向くと、やはり頷いて見せた。

「協力って？」と、相馬太郎。

バカヤロー、そんなこと訊くまでもないだろう、と山岸涼太は怒鳴りたい気分だった。

「金だよ」子供を諭すみたいな感じで土屋恵子が答える。

「……」

「それなりのモノを留置場にいる兄貴に差し入れてやりたいんだ。あそこは冷暖房もないし、食事も粗末なもんさ」

「幾らだ」関口貴久が訊いた。

「週に三万円で、どうだろう？　留置場へ行くにもタクシー代が要るんだ」

「とても無理だ。そんな金を毎週なんて」

「じゃあ、二万円してやってもいい。その代わり－－」

「そんなに稼げない。もっと安くしてくれないと」

「じゃあ、幾らだったら持ってこれるのよ」

「……」

「バカみたいな金額だったら、きっと兄貴はすべてを白状すると思うよ」

「わかった。週に一万円でどうだろう」関口貴久が答えた。

「たった一万円かよ。もう少し、どうにかならないの？」

「もし稼ぎが良かったら、その週は増額する。それで勘弁してくれ」

「……」

「頼むよ、お願いだから」

「じゃあ、しばらくの間は一万円で許してやろう。でも稼げたら、もっと持ってくるんだよ。いいね」

「わかった。そうする」

　話は終わったと判断して土屋恵子がその場から去っていくと、残された四人は今後のことを考えなければならなかった。　

　「オレたち、週に一万円も稼げるかな？」前田良文が言った。

「まず難しいな」答えたのは関口貴久だ。

「じゃあ、週に一万円にしてくれなんて何で言ったんだ？」と相馬太郎。

「仕方がないだろ。それがあの女を納得させられる最低の金額だ。それ以下だったら話はまとまらなかった」山岸涼太が代わりに答えた。関口貴久がやった交渉を理解していた。

「これからどうするんだ、オレたち」と、前田良文。

「まず持ち金を集めて、そこから一万円づつを土屋恵子に支払っていく。仕事は続けるが得た金は関口が管理する。もう一円も自由にならない。それで時間を稼ぐんだ」

「時間を稼いでどうする？」

「こっちの考えをまとめて再び交渉しよう。事態が好転するかもしれないし」

「どういう意味だ？」

「土屋高志が釈放されたら事情は変わるだろう」

「釈放されるのか？」

「わからない。あのバカがどれほどヤバい事をしでかしたに係っている」

「釈放されなかったら、奴は刑務所へ行くんだろうか？」

「いや、それはないだろう。きっと少年院だと思う」

「げっ、少年院かよ」相馬太郎が大きな声を出して、山岸涼太と前田良文の会話に割って入る。「もしバラされたら、オレたちも行くことになるのか？」

「そうだ。怖くなったのか、相馬？」冷やかすように山岸涼太が訊く。

「オ、オレ、……少年院はイヤだ。絶対に」

「行きたい奴なんているかよ、バカだな」

「オレ、聞いたんだ。どんなに酷いところか、少年院が」

「誰から？」

「知り合いだ。あそこじゃ、看守に酷い虐めに遭うらしい」

「ぶん殴られたりするのか？」前田良文が口を挿む。

「違う、そんなんじゃない」

「じゃ、どんな？」

「看守のチンポコを銜えて精液を飲まされるんだってよ」

「げっ、……マジかよ？」

「……」山岸涼太と関口貴久は黙っていた。

「本当だ。ガキどもはニューヨークで、ハンバーガーの屋台を地下鉄の階段から滑り落としたイタズラで警察に逮捕されたんだ。それで少年院へ直行だ」

「えっ、ニューヨークだって？」驚いて前田良文が訊き返す。

「……」

「それって外国の話かよ？」関口貴久が続く。

「お前、今、確かニューヨークって言ったよな？」山岸涼太の言葉には、いい加減な事を口にした仲間を咎める咎める響きがあった。

「違う、間違えた。ち、千葉だよ」

「おい、千葉に地下鉄はないぞ」

「あ、東京だった。思い出した」

「お前の話はウソくさいなあ」

「映画かなんかの話じゃないのか？」

「違う。本当なんだ。信じてくれよ」　

「……」誰も返事をしない。

「オレ、知らない奴のチンポコなんかしゃぶりたくねえ」仲間の三人から疑わしい目で見られて、もはや相馬太郎の言葉は独り言に近かった。

「バカ、知ってる奴のでもヤダぜ、そんなの」関口貴久が言った。

　信憑性は疑わしかったが、相馬太郎の話は仲間を震え上がらせるのに十分だった。少年院へ行けばホモの看守に餌食にされるという恐怖が頭に焼き付く。翌日からは土屋恵子に対して、腫れ物にでも触れるような接し方になった。

　遅れることなく月曜日には一万円を支払う。目の前を通り過ぎる時は必ず頭を下げた。文句を言われないように注意を怠らない。

　相馬太郎が教室で、としまや弁当の駐車場でドライバーがロックをしないで車から離れた隙に、黒塗りのセルシオを盗んだと自慢すると、その話を聞きつけた土屋恵子はショッピングの送り迎えを要求してきた。もう言いなりだ。

　ところが、そんな従順な態度が逆に土屋恵子を付け上らせる結果を生んでしまう。三週間が過ぎた頃だ、新たな要求を突きつけられた。

　相馬太郎が仲間を集めて言った。「おい、来週は建国記念日らしいぜ」

「それがどうした？」

「あの女が御祝儀として五千円ぐらい持って来いって」

「マジかよ」新しい要求をするのに土屋恵子はビクビクしている相馬を選んだんだ、と仲間は合点がいった。

「五千円なんて出せるもんか。分かった、オレが話をつける」関口貴久の出番だった。

　リーダーは喧嘩の強い山岸涼太だが、誰かと交渉するとか何かを計画するのは関口貴久の役目だ。細かい事に気がつき、どんなことにも常に慎重だった。

　前回は丸め込まれたと考えたのか、土屋恵子は強気できた。五千円を二千円まで下げさせたが、すべての祝日に祝儀を差し出すことになった。

　「つまり一万円のほかに祝日には二千円を差し出せっていうことか？」

「そうなんだ」

「ちっ、なんて欲張りな女だ」

「がめつ過ぎるぜ」

「じゃ、次は春分の日かよ？」

「そうなるな」

「おい、待てよ」

「どうした」

「だったら五月の連休はどうなるんだ？」

「……」

「昭和の日、憲法記念日、みどりの日、こどもの日って続くんだぜ」

「マジかよ」

「……」全員が暗澹たる気持ちになった。

　その数日後だ、関口貴久が仲間に希望を持たせるようなことを言い出す。

　「もう金の心配はしなくていいかもしれないぜ」

「どういうことだ？」山岸涼太が訊く。

「まだ今は詳しいことは言えない。全額でなくても、オレたちの負担を減らせる可能性が出てきた」

「本当かよ」

「ああ」

　しかし現実には何も変わらなかった。その晩に関口貴久の家が全焼して九州へ引っ越してしまったからだ。金の負担は同じで逆に仲間が三人に減ってしまった。一体何の話だったのかも分からず仕舞いだ。

　関口貴久の抜けた穴は大きい。仕事が以前のようには上手くいかない。チームプレーが機能しなかった。理由を説明して土屋恵子には支払いを少なくして、残りは借りという形にしてもらう。利息としてワコールの下着や洋服を盗んでくるように要求された。

　交渉は成立したが安心は一時的で、どんどん借金は増え続けていく。支払う気力を失わせるほどの大きな金額になるのに時間は掛からない。厳しく催促はされるが、どうにもならなかった。

　仲間三人は疲労困憊して、お互いに口も利かない状態になっていると、土屋高志らしき人物を見たという情報が学校に流れた。真偽は確かめられなかったが、もし警察から釈放されたなら自分たちの悪事をバラされる恐れは去ったことになる。一気に土屋恵子への支払いがバカらしくなった。

　毎週月曜日には数千円づつでも金を渡し続けたが、がめつい女への憎しみはどんどん大きくなる。殺してやりたい。せめて学校からいなくなって欲しい。

　「もう万引きなんてやりたくない」相馬太郎は決まって仕事の前に、この言葉を吐くようになった。

「オレもだ。もう疲れた」前田良文が続く。

「……」山岸涼太は何も言わない。愚痴を口にしても事情は変わらないからだ。

　話し合ったわけではないが、いつか土屋恵子から解放されたら二度と万引きしない、という気持ちで三人は一致していた。