バディ・コート

〈４．５〉ファントム、三度現る

　それよりも雪だ……

　俺は苛立ちのままに、ガレージのシャッターを引き上げた。

　銃殺刑のような騒音を上げ、ガレージが開け放たれる。

　電灯のスイッチを入れる。

　ガレージの中央に鎮座する“ナイトライダー”がライトアップされた。

　俺がベストと考える部品と、俺という装着者に最適化されたカスタムによって組み上げられた、世界で一つだけの“コートアーマー”。現時点で、もっとも俺の戦闘力を底上げする“コート”だ。

　“パーシヴァル”を除けば。

　暗いガレージの向こうに、マッツは駆け込んでいった。

　俺は“パーシヴァル”のアタッシュケースを床に置いた。

　充電器に入った“ナイトライダー”のバッテリーパックを確認する。

　満タンだ。

「まさか、そんな玩具（おもちゃ）で行く気？　正気を疑っちゃうね、ボク様」

　聞き覚えのある変声が背後で起こり、俺は振り向く。

　マスクをつけたファントムが、ガレージの壁に寄りかかっていた。

「たまには無意味にファントム参上」

　しゅっ、とファントムは雑な敬礼をしてみせた。

「お前にかまってる暇なんかねえんだよ、クソ……お前が捨てたせいで、“ナイトライダー”の部品、注文し直したんだぞ」

「あんなとこに放って置く方が悪い……って、え!?　あっ。い、いやあ……な、なんの話かな」

「穉森（わかもり）犀麻（そま）。本名か？」

　そう言うと、観念したようにファントムはため息をついた。

「いつから？」

「最初から。マフラーの繊維を少し切って、確認したらナノマシンだった」

「ちっくしょう！　乙女の衣服を切り取るなんて信じらんない！　……ていうか普通に疑問なんですけど、なんで追い出さなかったの？」

「……最初は様子を見るつもりだったが……」

「なに？　ボク様の可憐な素顔に一目惚れしちゃった？　くひひっ」

「……クソ。お前と遊んでる場合じゃないんだ」

　と、“ナイトライダー”に向き直った俺の背中に、どしんとファントムがしがみついてきた。

「いいーじゃん。お姉さんに教えてごらん」

　その重みは普通の少女の重みだった。

　敵意も殺意も感じられず、毒気を抜かれた俺はなぜか続きを口に出していた。

「……雪はお前を気に入ってた。たぶん俺が追い出したら……」

「怒られると思った？」

「悲しむと思った。もしそうなったら、俺は雪にどうしたらいいかわからない」

　傷ついた人間を慰める言葉を俺は知らない。あれだけ“彼女”から投げかけられた言葉たちに救われたのに、俺は一つも覚えていない。

「だから、ガレージキットのときにボク様をかばったのか……ばっかじゃん」

「うるさい」

　ファントムを乱暴に振り払うと、充電器からバッテリーパックを抜いて、“ナイトライダー”に装填していく。

「で、そのかっくい～玩具ですすくちゃんを助けに行くって？　無理でしょ。あのブルーアイズ・ホワイトドラゴン着ればいいじゃん。本当にそんなので、あいつらと戦えると思ってるの？　葬送小隊（フェンレル）でしょ」

「お前には関係ない」

「関係ないことあるかよ」

　俺はファントムを振り返った。その声音に、初めて喜と楽以外の感情を聞いた。

　それは怒りだった。

「ボク様が暇つぶしですすくちゃん狙ってるとでも思ってんのかよ！　好きなんだよ！　大好きなんだよ！　もう届かないってわかっても、大好きが止まらないんだよ！」

「だったら、なぜあいつを攫（さら）わせた！　お前がストーキングしてれば、こんなことにはなってないだろうが！」

「お前が？　違うだろ、ボディガード。俺がだろ！　馬城ハガネがついてれば、すすくちゃんは今もここでニコニコ人生エンジョイしてた！　ああ、ボク様こっそりついてたよ。あのミツグとかいう女とツーリング行くのを見送ったよ。なんで見送ったかわかる!?　見てらんなかったからだよ、あんな悲しそうな顔！」

　ファントムはマスクをかなぐり捨てた。

　あらわになった顔はぼろぼろ泣いていた。

「すすくちゃんを守るのは、お前しかいないんだよ、ボディガード！　わかったら、とっととその第七世代持ってすすくちゃんを助けに行け！」

　突きさしたファントムの人差し指を追って、俺はアタッシュケースを見た。

　自分の手が震えているのがわかった。

「……なんで？」

「……昔、大事な人を死なせた。そいつを着てたせいで」

「知らん。着ろ！」

「俺が殺したんだ！　俺が……自分の手で殺したんだ……守るはずの俺が。あのとき気づいてたはずなんだ。俺には誰も守る資格はない……今度のことも俺のせいだ。あのシルバって奴を逃したせいで……」

「それは不正解」

　ファントムはかがみこみ、自分のマスクを拾った。

「そいつなら、ボク様が殺したから」

　俺は絶句した。

　殺した？　“コートアーマー”相手にテーザーガンだけで戦うようなこいつが？　一袋のお菓子を分け合いながら、雪とあんなに楽しそうに喋っていたこいつが？

　こいつが自分の手を血で汚す姿は想像がつかなかった。

　おそらく雪のために。

「ちなみに処女だったよ」

　ファントムはマスクをはめ、少女の顔は怪盗という仮面の向こうに隠れた。

　マントをひるがえし、ゆっくりとガレージから歩み去っていく。

　外の闇に出る直前、ファントムは少しだけ振り向いた。

「ボディガード、すすくちゃんを助けに行きたくない、ってちらっとでも思ってる？」

「そんなわけない」

「だよね。すすくちゃんもおんなじだよ。お前のせいだなんて思ってない。もっと甘えた方がいいよ。二人ともさ」

　そう言い残して、幻影（ファントム）は影の向こうに消えた。