百夜鬼譚

さがしもの 十三 烏面

「……とんでもないものを、観た気がします」

　問志と菊荷は、舞台の終了したテント内から退出する観客の流れに混ざっていた。

　サアカスの最中に飲むことを忘れ、すっかり温（ぬる）くなったレモネードを乾いた喉に流し込んだ問志は、未だ身体の内に籠もる熱を外へ押し出すように、大きくため息を吐（つ）く。

「烏面の大道芸人さん、ちゃんとした舞台で観て大正解でした。奇麗で恰好よくて、ちょっとドキドキもして!」

　本人の身体能力は言わずもがな、それを生かした舞台演出は素晴らしいもので、かの鬼が観覧券を押し付けてきた気持ちの一端も、問志は理解せざるを得ないと思った。

　問志達と同じ舞台を観ていた観客達も、口々に家族や友人同士で感想を言い合い、前口上通りだった白昼夢の余韻に浸っている。

　めかしこんだ女学生たちが、「鬼の怪異って、産まれて初めて観たわ」「私だってそうよ。あんなに綺麗なものだなんて知らなかった」「烏面の方、男性かしら。それとも女性かしら」「そもそも人かどうかも怪しいわ」と言って、二人の隣をうっとりした様子で通り過ぎていく。

　それを耳にした問志は、菊荷に訊ねてみた。

「橙埼さん、」

「どうした」

「怪異を見ることって帝都でも珍しいんですか?」

「境遇と場所による、が、珍しいだろうな。帝都と言えど、先（ま）ず鬼の数が人間に比べたら格段に少ない。怪異どうこうの前に、鬼と少しも関わらず一生を終える人間もいるだろう」

「このサアカスには結構いらっしゃいましたね」

　問志は先ほど閉演したばかりの舞台を思い返した。身体が一本の細長いリボンのようになって解（ほど）けていったもの、上半身は獅子で下半身は人間の形をしたものなど、明らかに奇術の類（たぐい）では済まない存在が、ちらほらと舞台には立っていた。

「此処（ここ）は特に鬼が多いと思うが、芸事で身を立てる鬼は少なくない。人間の客が贔屓（ひいき）の鬼に自分の血を渡す、なんてこともあるらしい」

「色んな意味で需要と供給が噛み合う訳ですか」

「そういうことだ」

　そうこうしている内に、二人はテントの出入り口あと少しの所まで進んでいた。出入口の奥から僅かに見える空は、既に薄暗い暗幕が掛かり始めている。

　その時だった。

「……あっ」と、問志が声を上げたのは。

「どうした」

「すみません、忘れ物しました。ちょっと取りに行ってくるので、僕の海月（くらげ）、持っててもらっていいですか」

「構わないが。俺も行くか?」

「大丈夫です!入り口で待っててください」

　問志はそう言って菊荷に真鍮海月を預けると、人の波の隙間を器用に逆流し、観客席へと戻っていった。

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「この辺りだった筈……なんだけど」と、問志は一人心もとなく呟いた。

　舞台が終わり、人気（ひとけ）の無くなった観客席は先程までの熱気が嘘のように引いて、小さく木霊（こだま）するオルゴールの音色だけが響いている。

　自分が座っていた席へと戻ってきた問志だったが、座席の下や前後を見ても、目当ての茶色い紙袋が見当たらない。

　菊荷にも着いて来てもらった方が良かったかもしれないと、肩を落とした問志の背後から、「ねえ」と低い声がした。

「はい?」

　振り返ると、そこには烏（からす）を模した仮面を被った人物が立っていた。正にそれは、先程まで問志を含む観客達を夢中にしていた彼で。

「貴方はサアカスの」

　問志は驚き目を見開いた。烏面は、問志と向き合ったまま微動だにしない。

「あの、さっきの舞台凄かったです!!っじゃなくて。すみません僕、忘れ物をして、この辺りの席に座っていたんですけど見当たらなくて」

　烏面は依然、動きも喋りもせず問志を視ている。

「もみじちゃん」と、烏面が小さく呟くのが聞こえた。

「……僕のこと、ですか?」

「…………」

「…………?」

「……………………」

「ええっと……?」

「………………眼が、椛（もみじ）みたいだね」

「ああ、なるほど?」

　彼の言う通り、問志の眼は椛のように赤い。それが気になったのかと合点がいった問志ではあったが、二人の膠着（こうちゃく）状態は続いたままである。

「……忘れ物って、本?」

「!! そうです!!普通の本が二冊と、小さい本が一冊入った紙袋なんですが」

「じゃあ、これだ」と言った烏面（からすめん）の彼が手にしていたのは、見覚えのある紙袋で。

「それです!!」

　問志が烏面から紙袋を受け取って中身を確認すると、間違いなく少女がつづり書店で購入した本が入っていた。

「ありがとうございました!……よかったぁ」

　ほっと胸を撫で下ろしていた問志に、烏面は言った。

「中腹中也、好きなの?」

「今日一緒にお出かけしている人にお薦（すす）めされて好きになりました!!」

「どんな人?」

「どんな……。こう、落ち着いていて、律儀な人……ですかね?」

「友達?」

　問志は少し、言葉に詰まった。彼を、自分の友達を言っていいのだろうかと。

「……そうなれれば、嬉しいなとは思いますけど」

　問志は願望を込めて烏面に答えると、少し困ったように、気恥ずかしそうに微笑んだ。相対する烏面の感情は、分厚い面の向こうに隠れてわからない。

「そっか。成（な）れるといいね」

「はい」

「……君、名前は?」

「僕ですか?東雲問志（しののめといし）です」

「といしちゃん」

「? はい」

「そろそろ此処（ここ）、掃除当番入ってくるよ」

「っと!失礼しました!失礼します!!」

　問志は慌てて本を紙袋の中に戻して軽くお辞儀すると、小走りになって出入口へと続く通路へ向かっていった。

「……またね」

　その様子を、烏面は小さく手を振りながら暫（しばら）く眺めていた。

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