夕暮れの陽(ひかり)

第37話 血族

「晃一さん……！」

　次郎がマンションに帰ってくると、玄関先に息を切らせたシャルロットが現れる。

「あ……。……す、すみません……！」

　次郎の姿を捉え、明らかに落胆の色を浮かべるシャルロット。それを必死に隠そうとする様子に、次郎は首を傾げた。

「別に謝らなくていいぞ。その様子だと、晃一と待ち合わせしていたんだろう？」

「……待ち合わせ、では、ないのですけど……」

「ん？ 違うのか？ ダメだぞ久住。晃一はテキトーなやつだからな。ちゃんと日時と場所を決めないと」

「…………」

　押し黙るシャルロットに、次郎は更に首を傾げる。

　それを見兼ねてか、クロードが奥の部屋から助け舟を出した。

「ジロウ、大上邸での用事は済んだのかい？」

　クロードにちょいちょいと手招かれ、次郎はそれ以上を追求することなく奥の部屋へと向かう。

「いや、実は一旦、ここに帰らなきゃならない理由ができてしまってな」

「……理由？ そりゃあ一体……」

　そこまで聞いて、クロードは次郎の胸元に滲（にじ）んだ染みが、徐々に広がっているのを見た。

　あまりに平然としすぎた態度に、それまでクロードも、シャルロットも負傷に気が付かなかった。

　……濃すぎる「神の血」の匂いが、判断を鈍らせていたとも言える。

「出血がなかなか止まらなくてな。珍しい事態だから、こっちで調べたかった」

「……い、いや、珍しいとか言ってる場合じゃねぇだろうよ。死ぬぞ」

「それはまずいな……。原因を突き止める前に死ぬのは困る」

「……おいおい……」

　クロードは絶句しつつも、どこかで納得していた。

　元より、次郎は「ズレて」いた。

　それでも、生物への並々ならぬ好奇心と、生命への好意が彼を無害な存在たらしめていただけのこと。

　たとえ本人が自覚していなくとも、次郎は根本からヒトならざる存在なのだ。

「……なるほど、刃に毒が塗ってあったか」

　自らの身が危険に晒されているのにもかかわらず、次郎はい（・）つ（・）も（・）通（・）り（・）楽しげに笑った。

「実に興味深いな。彼らは、そこまで技術を発展させたのか……！」

　きらきらと目を輝かせ、次郎は自らの死地さえも歓楽に変えてみせる。

「……呑気に笑ってて大丈夫か？」

「損傷が限られているからな。複数箇所だったらさすがに危なかっただろう」

　クロードの問いに平然と答え、次郎はテキパキと自らの傷の手当を行う。

「一人じゃ難しいだろ。包帯、巻いてやろ、う……か……。……いや、無理か……」

　クロードはいつものおせっかい心を出しかけたが、自らの右腕が失われていることを思い出し、そっと身を引いた。

「よし！ と、いうわけで俺は寝る！」

　そうこうしているうちに、次郎は手早く自らの傷の手当を終える。

「さすがに、身体が動かなくなってきたから……な……」

　そのまま、次郎は着替えもそこそこにベッドに寝転がり、うつらうつらと船を漕ぎ始めた。

「へいへい、ゆっくり寝ときな」

「良かったら久住のDNAを取得しておいてくれないか？ 純血（お前）のものと比較したい」

「……殴って気絶させられてぇか？」

　額に青筋を立てたクロードが言い終わるより、次郎が寝息を立て始める方が早かった。

　クロードは呆れたようにため息をつき、シャルロットの様子を見に玄関の方へと戻っていった。

　夢の中に、次郎の意識が手招かれる。

　懐かしい暗闇の中を進んでいくと、標（しるべ）のように、光が点々と続いている。

　次郎左近の魂に結び付いた世界。

　彼、および彼の血族が、生まれながらに背負いし宿命。

　光は徐々に犬……いや、狼のような形に姿を変え、導くように同じ方向を指し示す。

　次郎左近はためらわず、先に進んだ。

　彼が求めたのは探究の道。

　次郎は、人間も、それ以外も、手を取り合って暮らせる世界を求めた。

　強すぎる好奇心が故に。

　その好奇心があらゆる生物への「興味」に繋がったが故に。

　彼はその道を選んだ。

　だが、それは人間らしい「情」から成り立つものではない。

　そのことを、次郎本人でさえ理解していなかった。

　彼は「恋心」の定義に頭を悩ませていたが、何も「恋」に限った話ではない。次郎が持つ感情に、人間社会における普遍的な定義は当てはまらない。

　ところどころ似通った部分はあるが、次郎は……大上次郎左近という存在は、魂の根本から、人間の枠外にいる。

　太郎右近と次郎左近は、大上には珍しい一卵性双生児。

　能力そのものは公平に分かたれたが……魂は、そうはならなかった。

　それでも、今まではど（・）う（・）に（・）か（・）な（・）っ（・）た（・）。

　社会生活のため、兄を参考にして被った仮面。

「神」としては不完全であるが故に、些細なことでも「獣」のごとく反応した本能。

　それらの制約は、次郎を閉じ込める檻でもあった。彼の持つ能力を、存分に発揮させない枷（かせ）だった。

　……が、しかし、だからこそ次郎を「人間の理解の範疇（はんちゅう）」に押し留めることができたのも事実だ。

「……大神さま？」

　次郎の瞳が、どす黒い人影を捉える。

　大神は、おそらく。

　本来は薄情なこの青年が、「当主」となるのを待っていた。

　大上の血筋は神の祝福を受けた血筋。

　代々生まれる異形の子がその証。

　眞子も、太郎右近も、ヒトならざる存在を魂の根源に宿していた。

　今、次郎左近が対峙する「それ」と全く同じ、「大神の意志」を。

　……それでも、彼らは自らの意志を優先させ、大神の意志を抑えつけてきた。

　陽岬を統べる者として、土地を守る者として、人間と神を結び付ける役割を担ってきた。

　次郎左近の脳裏に、多くの「先代達」の記憶が蘇る。

　民のために戦い、血を流し、朽ち果ててきた歴代当主達の無念が、代わる代わる次郎左近に告げる。

　選べ、と。

「そうか」

　次郎はあくまで淡々と、平然と、気軽な調子で語る。

「特性を理解し合えれば、どんな知的生命体も手を取り合えると思っていた」

　晃一の言葉が脳裏に過ぎる。

　──たくさんの人の役に立ったら善で、たくさんの人を傷つけたら悪。……それが人間（こっち）の価値観。空みたいにコロコロ変わっちゃうから、女のコより繊細で難しい

「……理解し合えたとしても、空はすぐに変わる」

　次郎の黄金色の瞳に、わずかに陰りが見える。

「適宜（てきぎ）修正していくにしても、追いつかない。人間の数があまりに多すぎる。丹念（たんねん）に心を砕いて啓発（けいはつ）したところで、最後の一人が知る頃には、空の色は完全に変わっている……」

　だが、その瞳に、絶望の色はなかった。

「不可能なら、仕方ないか」

　次郎の「人格」は、ある程度兄の太郎を模倣していた節がある。

　たとえ模倣だったとしても、それほど次郎が太郎を片割れとして大切にしていたのは事実。

　同じように、次郎が晃一を友として慕ったのも、多くの「生命」に興味や好意を抱いたのも、事実。

　……次郎左近は、一瞬だけ目を閉じ、未来を選びとった。

「俺は、滅ぼさない」

　吼（ほ）え、猛（たけ）る怨嗟の声に表情ひとつ変えず、

「陽岬も、大上の家も、守るぞ」

　次郎は、朗らかに笑った。

「納得は……できなさそうだな。だから、見ていてくれ」

　彼は、大神の宿命を狭苦しく思っていた。

　そして、自分を含め、生命のあらゆる可能性に興味があった。

　青ざめた仁左衛門の顔が、脳裏に浮かぶ。

　……それでも、次郎は「仕方ない」と笑った。

「俺は、人でなしになる」

　薄情な青年は、可能性を守るために、自らの人間性を捨てた。

　太郎右近が伝七に語ったように、彼の気質は冴（・）え（・）て（・）い（・）た（・）。

　双子の兄でさえ理解はしきれなかったし、「家」を巡った認識には間違いなく齟齬（そご）があった。……それでも、太郎右近は、非情な側面も含めて次郎左近を信じたのだ。

　例えどれほど絶望的な盤面だったとしても、彼ならば可能性を見出せる……と。

「実験の始まりだ」

　金の瞳は、神の思念すら惑わすほど、きらきらと光り輝く。

　昼間の太陽のように爛々と燃え盛っているようにも、夜空の満月のように煌々と佇んでいるようにも見える、無邪気と、狂気と、希望と、酷薄さを併せ持った光──

「納得できない方に進めば、その時に滅ぼせばいい！」

　大上次郎左近はその日、神すらも圧倒してみせた。

　臆することなく、修羅の道を選び取ったのだ。