夕暮れの陽(ひかり)

第35話 妄執

　なぜ？

　兄たちの死を目の当たりにした時、伝七が最初に思ったのは怨嗟（えんさ）でも、悲嘆（ひたん）でもなかった。

　なぜ、自分たちが？

　至極（しごく）、単純な疑問。生まれながらにして呪われた宿命も、それにより無惨に死んだ兄たちのことも、目の前に広がる現実も、受け入れるには過酷すぎた。

　だから、年の近い妹は心を閉ざした。

　……だが、自分は違う。

　歪んだ自尊心は、肥大化し続ける。自分は弱くない。あんな腑（ふ）抜けたちとは違う、と。

　根付いた劣等感が、自傷し続ける。どの兄上より力はなく、どの姉上より覚悟もないのに、と。

　伝七は現実から目をそらせるほど愚かでもなく、現実を受け止められるほど強くもない。

「そうじゃ……だから、これでえい」

　空間に蓄積された怨嗟を辿り、怨念を生み出した根源に触れる。

　激しい情念が指先を、手を、腕を焼く。触れるな、視るな、眠らせろと荒ぶる魂を、呪いの力として取り込んでいく。

　身体の中から破壊されるような感覚が、伝七には心地いい。

　恨まれて当然の行動で、しっかりと恨みが返ってくる現実。……それを自分で選択できる瞬間にこそ、どれほど極上の女を抱こうが得られない悦楽がある。

　想定した通りの結果が自尊心を満たし、耐えがたいほどの苦痛が劣等感すら押し流す。

　満足と苦痛とが混ざり合い、自我すら弾け飛びそうな知覚のはるか先に向かう。……そうすれば、いずれ絶頂に手が届く。

「ひひ……っ。たまらんちや……！ もっと恨め！ 憎め！ 俺は逃げも隠れもせんきにのう……！」

　忍ばせた「協力者」たちの手を借り、しっかりとフィルムに「記憶」を焼き付けていく。

　仕事の終わりは近い。……情報を握ってしまえば、後は簡単だ。矢嶋（やじま）源三郎（げんざぶろう）を脅し、さらには東郷（とうごう）晃一（こういち）を凶行に手を貸した裏切り者として処罰させれば良い。

「……ああ……つまらん……」

　矢嶋は悔しがるだろうが、あの男が「孫が殺された」事実に見合うほどの恨みを見せるとは思えない。

　亮太は必要とされながら、忌み嫌われた哀れな怪物なのだから。

　晃一もそうだ。あの男は、自分の命に毛程も価値を見ていない。

　愛する者のために死ねるなら、満足してすべてを差し出すのだろう。……たとえ、それを「彼女」が望んでいなかったとしてもだ。

「もう、充分でさ。殺るなら殺ってくだせえ」

　亮太を撃った晃一に指示を送り、他の場所を調査するヴィクトル達の様子も確認しておく。

　ヴィクトルの「隠匿」とミシェルの「狂乱」は意外にも相性が良く、二人がどれほど館内を探索し回ろうと、誰一人としてその存在に気付くものはない。

　もっとも、勘の鋭い者は存在する。例えば、犬上の術中でも負けじと信念を貫こうとした須藤（すどう）早苗（さなえ）……

「ああ、でも、須藤は死んだか」

　その信念は、彼女を触れてはいけない領域にまで踏み込ませた。

　早苗を喰らった直後の眞子は、平静を装ってはいたが、ひどく荒れていたと伝七は記憶している。

　──伝七。あれはお前が勝手に行ったこと。……その因果に引き裂かれたとして、我らが庇い立てすることはできませぬ

　普段ならば歯に衣を着せるような言葉でさえ、その鋭利さを剥（む）き出しにするほどに。

　……それでも、汚れ仕事は、いつだって犬上（いぬがみ）の仕事だ。仕方がない。

　抗えないのなら、せめて、楽しむしかない。

「こっちはどうにかなりそうでさ」

　晃一の方にいる「使い」を介して伝達する。

　視界の端に、死に瀕した亮太と、それに寄り添う肉塊のような「何か」が目に入る。……もしや、亮太に「遊ばれた」異形だろうか。

「こっちも終わったよ」

　飄々とした声音が、「使い」を通じて届く。アランはいつの間にか首だけの状態となり、晃一に片腕で抱きかかえられていた。

　伝七は大上邸で見たアランの状態を思い出し、「ついに死んだか」と納得する。

「それで……俺は、いつ死ねばいいの？」

　伝七の予想通り、晃一は覚悟を決めていた。

　……気に食わんのう。

　伝七の腹の底で、黒い感情が渦巻く。

　自己犠牲、献身、殉死。……言葉にしてみれば美しい。だが、伝七はその「美しさ」が気に食わない。

　何よりも、「気持ちが悪い」。

「東郷」

　このままで終わるのは、伝七にとって物足りない。

　せっかく汚れ仕事を引き受けてきたのに、大上家当主は高潔なまま、自らの意志を貫いて美しく散った。

　眞子も、恨み言自体は口にせず息子の覚悟を受け止め、次郎に至っては……あれは、少々頭がおかしいとしか思えない。

　大上家は「神」の血を宿した一族だ。その精神性が「人間でないから」仕方がないとするならば。

　人間の晃一は、もっと欲深く、浅ましくたって構わないはずだ。

　少なくとも、その方が伝七にとってはよほど「気持ちが良い」。

「おまん、それでえいがか？」

「……何が？」

　感情のほつれを、伝七は見逃さなかった。

「おまんの好いた女は、いつか、おまんのいない世界で笑いよるにゃあ」

「……それでいいんだよ。むしろ、そうでなきゃ」

　未練を振り払うような間に、思わず、伝七の喉から笑いが零れた。

「あの娘っ子が笑うんは、おまんを忘れた時ちや」

　それが正しいか、正しくないかは、伝七にとってどうでもいい。

「深い、深い傷痕として残ったら、いつまでも笑えん。ほいでも、傷にならんかったら、おまんの遺したもんはすぐに消えてなくなる。……殉死っちゅうんは、『それでもえい』って思える、悟ったもんだけができる業（わざ）じゃき」

　ただ……どうしようもない俗物のくせをして、聖人の真似事をしたがる男に、思い出してほしかった。

　恨み、怨み、憾（うら）む。そんな、人間の性（さが）を。

「……何？ 目的が見えねぇんだけど」

　明らかな苛立ちが声音に浮かぶ。

　伝七の胸に、確かな満足と、えも言われぬ快感が去来する。

「……トウゴウ」

　晃一が片手に持ったアランの首が、ようやく口を開く。死んだように見えていたが、辛うじてまだ生き延びていたらしい。いくら頑丈なヴァンパイアとはいえ、そうなってまで動くのには、よほどの情念があると見える。

　焼けただれ、引き攣（つ）れた唇が、たどたどしくこの土地の言葉を操る。

「たすかった」

「……は？」

　労いの言葉には聞こえなかった。

　それは、まるで……どちらかといえば、「告発」を行うような……

　瞬間、破裂音が廊下に反響した。

　伝七の網膜（もうまく）に、「使い」から送られた映像が灼けつく。

　激しい「恨み」がほとばしり、伝七の鼓動を速めていく。

　東郷の視線の先には、少女が立っていた。

　震える手で、硝煙の臭いがくすぶる拳銃を握りしめ、彼女はうわ言のように繰り返す。

「お母さま、私は……早月（さつき）は、ちゃんと、やれました。褒めてください、お母さま……」

　自分の脇腹を貫いた銃創を確認し、晃一は、その場に片膝をつく。

「……ああ……そう、早苗ちゃんの……。……いやぁ……それは……その子使うのは、さすがにキツいって……」

　その光景に、伝七は思わず膝を打った。

　母の仇を撃った少女。あまりの巡り合わせに、悲嘆と憤りを隠せない男。……そして、死に瀕してなお、憎悪と悪意を手放せないヴァンパイア……。

　それはあまりにも、伝七にとって理想の光景だった。

　憎しみの連鎖。恨みの交錯。不条理と絶望に揺れる、愚かで、浅ましく、醜い魂の情動……！

「……ッッッ！ たまらん……ッ！！！！」

　胸の前でガッツポーズをし、伝七は熱い息を吐く。

「はぁあ……これはたまらん……！！！ 最高ちや……ああ、もう……辛抱たまらん！！ こうなったら、とことん魅せてもらうにゃあ！！」

　廊下を黒い影が埋め尽くしていく。「ひっ」と悲鳴を上げ、幼い少女……須藤早月（さつき）は拳銃を取り落とし、その場にへたり込んだ。

　黒い犬が、ひしめくように、血臭の漂う空間を取り囲む。

「東郷、おまん……ここで殺すのはちっくと勿体ないきに、堪忍しとおせ」

　高まった呪力が、晃一に迫る。

　愛する者のため、死を覚悟したはずの男は、幸か不幸か「死に時」を逃した。

　伝七の、歪んだ「快楽」に弄ばれる形で……。