夕暮れの陽(ひかり)

第33話 凶兆

　さて、どうしてこうなったんだったか。

　石段の下に落ちた手首を見て、次郎は思案する。

「お、おおがみ、せんせい……て、てが……！！」

　目の前で、教え子の少女が真っ青な顔で震え上がっている。

　少女のスカートは一部が切り裂かれ、赤黒い血がふくらはぎを伝っていた。

　左手に持った刀を見る。

　自らの右手首を切り落とした刃が、街灯の光を照り返していた。

　＊＊＊

　時は、昼休み頃にまで遡る。

　次郎は晃一にランチの誘いを断られ、一人で食堂に向かっていた。

　食堂の入口には、以前のように学ランを着た伝七が待ち構えており、開口一番……

「次郎殿、帰ったら大神さまに挨拶をしてもらいやすぜ」

　と、告げた。

「……ああ、そういえば、そんな慣例があるんだったか」

「お召物（めしもの）も着替えてもらいますんで、お仕事が終わったらすぐ大上邸に帰ってきてくだせえ」

　それだけ言い伝えて、伝七はそそくさと姿を消した。

　特に予定もなかったため、放課後は言われた通り大上邸に直帰し、着替えて「大神社（おおかみやしろ）」へと向かい……

　その「影」を視（み）た。

　激しい想念が、次郎の自我を食い潰さんとばかりに咆哮（ほうこう）し、暴れ回る。

　陽岬の神は生贄（いけにえ）を求めたこともなく、ただ、力を与えた一族に民と土地を守り続ける役割のみを望んでいた。

　けれど人々は、神を崇めるだけ崇めて、あっさりと別の信仰へ飛びついた。……そして、神の力をあろうことか「物の怪」と同等のものとすら扱った。

「……同じだろう……？」

　その呟きに、返答はない。

　怪物も、人間も、動物も、見方が違うだけで同じ生命だ。……少なくとも、次郎はそう思っている。

　動物が他の動植物を食して生きるように、ヴァンパイアは人間の血を吸い、神は信仰を糧にする。それだけの話だ、と。

　次郎は、血脈と共にに引き継がれた矜恃（きょうじ）も、熱情も理解していなかった。

　だから……油断した。

　その涙声が聞こえたのは、この世ならざる力が導いたからだろうか。

　＊＊＊

「……大神神社……」

　石段の下、泣きながら呟く少女に次郎は見覚えがあった。

「本来は、大神社って言うんだけどな」

　何の気なしに降りていき、言葉を交わす。

　──花野家の娘か

　次郎の意識の奥底で、蠢（うごめ）く「何か」が反応する。

「どうしたんだ？ こんな時間に」

「……姉が……亡くなったんです」

　次郎は学生時代、目の前の少女……花野美和の姉、紗和の家庭教師を務めたことがある。

　紗和は生まれつき肌に鱗を持っており、免疫力も弱かった。姉妹の両親は「大神さま」の噂を聞き付け、「呪い」を解くため陽岬に越してきたのだ。

「……？ それは、夜に出歩くことと関係があるのか？」

　決して平穏とは言えない生だったが、紗和はいつだって楽しそうに笑っていた。

　作家になるのが夢だと語っており、その夢は数年前に叶えられている。先日命を落とした太郎と同じく、本懐を遂げて死んでいったのだろう。

　だから、次郎には理解できなかった。

　その「死」が、心を痛める要因になるのだ……と。

「……困ったな。俺には本当に、分からないんだ」

　涙を流す美和に狼狽（うろた）えながらも、次郎はゆっくりと階段を降りていく。

　──花野家は……

　意識の奥深くで、また、何かが囁く。

　どのような会話をしたのか、もはや覚えていない。

　気が付いた時には既に遅かった。次郎の右腕が勝手に刀を操り、美和の脚を斬りつけていた。

「い……ッ！？」

　階段を2~3段転げ落ち、美和は地面に尻もちをついた。

「…………ああ、そ（・）う（・）な（・）る（・）のか」

　次郎は即座に「大神」の意志に操られたことを察し、呟いた。

　紗和の病は結局治らず、花野家は土着の信仰を訝（いぶか）しんだ。……それだけならば、まだ良かった。

「花野。大神さまはどうやら、お前が気に食わないらしい」

　信ずるに足りない古い神だと吹聴され、信仰に意味などないと触れ回られることを、眞子も太郎も意に介していなかった。

　彼らは「その程度、言わせておけばいい」とでも言わんばかりに、徹底的に無視を貫いていた。

　……が、「大神さま」は決して彼らを赦してなどいない。

「……どうして、」

　美和はへたりこんだまま、睨むように次郎を見据える。

　──神通力は……我らの力は嘘ばかりだと……そう、言っていたな……

「姉の呪いは、解けなかったじゃないですか」……美和がかつて放った言葉。

　なんの思慮もなく、八つ当たりで発せられた怨嗟。

　──赦さぬ、赦さぬぞ……！！！

　激しい怒号が脳内に響きわたる。次郎の意思に関係なく、右腕が持ち上がる。

　次郎は、美和の涙にも、孤独にも寄り添うことはできない。

　それでも、彼は「人間」を傷つけたくなかった。

「……どうして、何も教えてくれないの……！！」

　泣き叫ぶような、それでいて責めるような声が耳をつんざく。

「知ったところで、お前にはどうもできないぞ？」

　美和には人間離れした身体能力や、特殊な能力などはない。ごくごく一般的な人間だ。下手に巻き込めば、あっさりと死んでしまう。

「力を持つ我々には、陽岬の民を守る義務がある」……幾度となく言い聞かせられてきた言葉が、次郎の脳裏に蘇る。

　左手で制御の効かない右手から刀を奪い、そのまま右手首を切断した。

　アスファルトに自分の手首が転がり、身体が自由な動きを取り戻した瞬間……次郎は、大きく安堵した。

「危なかったな！ だが、どうにかなったぞ！」

　ダラダラとほとばしる鮮血や、襲ってくる激痛よりも……意識を侵蝕せんとする「神」の方が、次郎には恐ろしかった。

　＊＊＊

「そんなに焦らなくていいぞ。どうせすぐにくっつくか生えてくる」

　ハンカチで止血を試みる美和に、次郎は平然と告げた。

「焦るに決まってるじゃないですか！」

「そ、そうか……？ 『決まってる』のか……？」

「……だから……教えてもらいたかったのよ……」

　美和は泣き腫らした目から涙を拭い、脚に巻き付けられた羽織をぎゅっと掴む。

「ちゃんと知っていたら、変に近寄らず逃げたわ」

「……ふむ。なるほど。知識があれば適切な対応ができた、と……一理あるな」

　次郎はうんうんと頷き、自分の手首をひょいとつまみ上げる。まだ血を流す傷口に押し付けてまじまじと観察する姿を、美和は青ざめながらもじっと見つめる。

「……そのハンカチ、貸してくれないか？」

「固定するってこと……？」

「その通りだ。そのうち繋がるだろう」

　手首に星柄のハンカチを巻き付け、次郎は「これで良し！」と笑った。

　一方、美和は圧倒的な「違い」を目の当たりにし、俯く。

「……しかし、勉強になった。考えを改めよう」

「えっ……？」

「能力の有無で知識の要不要を考えていたのは浅はかだった。……むしろ、力のない者にこそ知識は必要なのかもしれないな！」

　うんうんと一人で頷きながら、次郎は晴れやかな表情で語る。

　少しだけ距離が縮まったように感じて、美和の頬がぽっと朱色に染まる。

「……今は、怪我の心配をしてよ」

　顔を隠すように逸らしながらも、美和は次郎の手首に巻かれたハンカチに視線を向けた。

「……ああ、それもそうだな。すまん。花野、脚は大丈夫か？」

「わ、私の傷はそこまで深くないはずよ。……手首の方が、大事（おおごと）じゃない」

「そんなことはない。人間と大神の治癒力を比較すれば、似たようなものだろう」

「本当に……？」

　戯れるような会話の中、

　──赦さぬ

　脳裏に響いた声を、次郎は聞かなかったことにした。