夕暮れの陽(ひかり)

第29話 解

　松明の炎が揺らめき、その祭場を照らしだしていた。

　月の光は、ただただ穏やかにそこに在る。

　水面は、既に静まっている。

　夥しいまでの血液が、泉を染め上げていく。

　数刻前の出来事が、太郎の脳裏に過ぎる。

　──なんの儀式かは知らないが、既に仲間を呼んだ。お前たちの企みは即刻暴かれるだろう

　まず、刺客が放った銃弾が、囮となった青年の胸を撃ち抜いた。抵抗もせず、太郎は最期の役割を全うした。

　水面が揺れる。

　武器すら構えず倒れ伏した彼に、刺客の女は息を飲み……確かに、動揺した。

　──無事、誘い込まれたようですね

　水面が揺れる。

　凛と響いた声の後、おそらく刺客は応戦しただろうが……結果は目に見えていた。

　ただの人間が、一体一で大神（かれら）に勝てるわけがない。

　──なぜ、驕（おご）ってしまったのか。なぜ、強さを見誤ったのか……。まったく、ヒトとは分からぬものです

　嘲るような、憐れむような、声音。

　やがて、銃声はふつりと途絶え、当たりを静寂が支配した。

　水面が揺れる。

　流れ出した血液は、静かに太郎の命を奪い続ける。とうに限界を迎えていた肉体が、終焉を待つかのように漂っている。

　水面が揺れる。

　水面が揺れる。

　水面が揺れる……。

「兄さん」

　きらり、と、銀の刃が月光を照り返した。

「次郎か」

　金の瞳が開かれ、慈しむよう細められる。

「覚悟は、決まったか」

　太郎の問いに、影は答えない。

　纏っていた白衣は、泉のほとりに脱ぎ捨てられている。

　ぱしゃり、と、水面が弾ける。

「兄さん、不思議なものだな」

　刃が煌めく。

「あれだけ悲しくて嫌だったのに、今は納得してるんだ」

　平坦な、いつも通りの声音が響く。

「左様か」

　だから、兄も、いつも通り応えた。

「色々考えて、こうするしかないって結論も出た。……だから、仕方ないなって」

「……如何にもおまえらしい。だからこそ……俺は、信じて託そう」

　弟が、腕を振り上げる。

　淡白な言葉に相応しく、躊躇いのない動き。

「そうだ。おまえならば、どれほど酷な選択になろうとも……大神（こ）の血を絶やすことはない」

　水面が揺れた。

　次郎と瓜二つの顔が、微笑を浮かべて水底へと沈みゆく。

　受け止めた腕は、既にびっしりと黒い毛に覆われ、鋭い爪が月光に輝いている。

　弟は、兄を喰らった。

　水面に浮かんだ月が消え、刹那の間にまた現れる。

　月の光は、ただただ穏やかにそこに在った。