夕暮れの陽(ひかり)

第28話 先達

「……逃げて閉じこもっても、何も変えられぬとは分かっております」

　女はぽつりぽつりと、障子の影に語りかける。

「世継ぎのことを考えねばならぬことも分かっております。……けれど、まるで気になさっていないよう振舞ってくださる太郎殿に……ついつい、甘えてしまって……」

　影は静かに頷き、言葉を続けさせる。

　声は出さない。……影は、彼女を怯えさせたくないのだ。

「私は太郎殿を伴侶（はんりょ） として見ることはできませぬ。伴にいて心地よいとは思いますが……それ以上を考えることは、むしろ恐ろしいのです。……奇しくも、それは太郎殿とて同じ思いでありました。だからこそ、有耶無耶（うやむや） にしたままでいられたのです」

　ぽたり、と畳に涙が落ちる。

　恐怖に打ちひしがれた心を解いた姿が脳裏に浮かぶ。……3人の影が、八重の心に陽を灯した。少しずつ、幼き日の傷は癒されていた。

　……だが、時の流れは、目を背け続けることを許さない。

「次郎殿は明るいお方です。私には少々眩しすぎましたが……あの明るさが、太郎殿の癒しであったは事実。なのになぜ……どちらかしか、未来を得ることができぬのでしょう」

　響く嗚咽（おえつ） 。

　障子の外、男はただ座していた。せめて背を撫で、手を握ることができればと、障子に手をかけようとして……やめた。彼女にはその行為すら、殴られ蹴られるほどの衝撃になりかねない。

「……医者として……太郎殿の身体は長らえた方だ、としか、言いようがありません」

　淡々と、影は……仁左衛門は、言葉を吐き出した。

「面目（めんぼく） ない。……私にできることは、もう……」

　震える声音。

　八重は、静かに障子に手をかける。

　覗いた隙間から、涙を流す巨漢が目に映った。

「私は……私は、彼らの兄として……何も、してやることが……」

　加（・）護（・）を（・）得（・）ら（・）れ（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）兄は、己の無力を憂い、膝に爪を立てる。

　障子の隙間から、白く痩せた手が伸びる。

　仁左衛門の手をそっと握り、八重はただ、共に泣いた。

　＊＊＊

　次郎のマンションに太郎が訪れたのは、2~3ヵ月ぶりのことだった。

「兄さん、本当にいいのか？ 忙しいんだろう？」

　問いの内容に反し、次郎の言葉はどこか嬉しそうに弾んでいる。

「論文が仕上がっていないと、泣きついたのはおまえであろう」

　白衣を身に纏いながら、太郎は素っ気なく返す。

「それは確かにそうだが……こんなにあっさりと仕事を代わってくれるのは珍しいだろう」

「何。たまには甘やかしたくなるのも兄心というものよ」

　そのまま太郎は太刀をテーブルに置き、短刀のみを懐に忍ばせる。

　いとも容易く置かれた武器を2度、3度と見、次郎は目を瞬（またた）かせた。

「……次郎や」

「ん？ なんだ？」

　太郎は何事か告げようとし、……やがて、他愛もない話題を切り出した。

「毎日は、楽しいか」

「楽しいぞ！」

　明るく、それでいてハッキリとした答えに、太郎は静かに頷いた。

「……左様か」

　ゆるりと微笑み、太郎は次郎の頭に手を伸ばす。

　幼い頃のように撫でられ、次郎は思わずぴょこりと耳を出した。

「これ、隠さぬか」

「だ、誰も見てないんだから良いだろう！」

　呆れたようぺしりと頭を叩き、太郎は玄関の方へと向かう。

「こちらの仕事は兄上に任せてきた。何も案ずることはない」

「……おお、仁左衛門兄さんを兄上って呼ぶの、久しぶりに見たぞ」

「たまには良かろう。養子に行かれたとはいえ、俺達の実兄であることは変わらぬ」

　懐かしい日々に思いを馳せ、大上家当主、太郎右近は、ただの「太郎」として笑う。そのまま次郎の代わりに陽岬学園へと向かった。

　扉が閉まる音と同時に、寝室の方からぶっきらぼうな声が飛んでくる。

「で、今日は一日中俺の看病（じっけん）か」

「そうだな。安心しろ！ 論文も書く！」

「……いや……それ、何を安心しろってんだよ……」

　クロードはフラフラと起き上がり、とりあえず水でも求めようとリビングの方へ向かう。

　片腕を失ったことでバランス感覚が乱れたのか、足がもつれ、テーブルに青白い手をついた。

「……ん？」

　置かれたままの刀に目が行く。

　クロードの声に、次郎も振り返った。

　忘れた……というよりは、意志を持って置かれたような、そんな直感が脳髄（のうずい）から閃（ひらめ）く。

「兄さん……？」

　次郎は呆然と呟き、やがて、その場に崩れ落ちる。……双子の片割れが、理解せぬはずもなかった。

　兄は、弟を生かす覚悟を決めた。

　弟は、兄のために死す覚悟を持てなかった。

　……それが、兄弟の行く末を定めた。

　＊＊＊

　白衣の中に短刀を忍ばせ、太郎右近は残りわずかの命を振り絞る。

　付き従うよう現れた影を一瞥し、言葉を投げた。

「……伝七よ、いつまで采配を振るえるかわからぬゆえ……伝えておくべきことがある」

「次郎殿に酷な役目を託されるので？」

　同じく「兄」の跡を継いだ者として、伝七の声はどこか剣呑だった。

「あれは、私などよりよほど冴（さ）えておる。あの気質は……無邪気にも、冷徹にもなろう。私とて、けして次郎のようにはなれぬよ」

「……。んで、伝えておくことってのは何ですかい？ 能力譲渡の儀でしたら、手筈はとっくに……」

　整っておりますぜ、と、その言葉が紡がれることは無かった。

　向けられた金の瞳の鋭さが、一切の発言を躊躇わせる。生ぬるさを帯びた風が、伝七の頬を撫でる。

「この眼（め）が視（み）る限り……大上に未来はない。どの道滅びしかない一族よ」

　単なる諦めや、泣き言の類ではない。

　それは、神眼（しんがん）によって得られた予言……もはや、神託（しんたく）とも呼べるだろう。

「……大神（オオカミ）さまは、お怒りですかい？」

「左様。……もう、滅ぼさねば気が済まぬのであろうな……。ひどく嘆いてもおられる」

　太郎右近の本能とも呼べる意識の深層で、今もなお、大神の思念は荒れ狂っている。棄（す）てられた守り神としての嘆きを吼えている。

　歪みそうな表情をいつも通りのすまし顔に留め、太郎右近は口元をきつく引き結んだ。

「我が魂もこの土地の何処（いずこ）かへと還（かえ）るのであらば……私は、定められた因果を断ち切りに逝こうぞ」

　引き結んだ唇が、無理やりにでも不敵に弧を描く。

　琥珀の瞳が悠然と煌めき、覚悟を告げる。

「アラン……であったか。奴にも、共に足掻くと誓ったゆえな」

　湿った風に白衣が揺れる。毒に破壊され尽くしたはずの身体が、しっかりとした足取りで前へと進んでゆく。

　伝七は何も返すことができず、俯いた。

「……五厘（ごりん）兄（に）ぃは……そんなこと、言うてくれんかったちゃ……」

　伝七の兄、五厘は、最期に何も語らなかった。

　──すまんのう

　たった一言告げて、そのまま……

「なんで、恨んでもくれんかったがね……」

　その独り言を聞いてか聞かずか。

　太郎右近は振り返らず、歩みを進めた。