夕暮れの陽(ひかり)

第24話 衝突

　須藤早苗は、暁十字の会……ひいては、矢嶋源三郎の狂信者だった。

　年齢は東郷晃一とさほど変わらず、娘が1人いる。

　夫が吸血鬼に殺されたことが、彼女の「信仰」の始まりだった。

　彼女にとって吸血鬼のみならず「異形」はすべて悪であり、暁十字の会は正義だった。

　愛した人が異形の牙により無惨な死を遂げた。その事実に変わりがない以上……

　誰が、それを咎められるだろう。

　＊＊＊

　1980年代、テレビは大衆の娯楽として強大な影響力を誇っていた。

「お茶の間でテレビを流しつつ団らん」と、いわば理想の家族像が全国で共有され、統一的に日常の背景として流される映像は「常識」を形作ってゆく。

　だからこそ、人間が設立した人間のための組織が、それを利用しないはずはなかった。

「……と、言うわけなので、もしかしたら明日モミジテレビに陽岬学園が映るかも知れません」

　通勤中に取材を受けた。身近な場所がテレビに映るかもしれない。……若い好奇心を駆り立てるには、充分すぎるほどの言葉だった。

　おおー、と歓声を上げる生徒を尻目に、九曜だけは静かに竹田を見つめる。やがて、すっくと立ち上がった。

「……えっ、どうしましたか犬上さん」

　制止に振り返ることすらせず、少女は廊下へと駆け出した。……犬の鳴き声は、絶え間なく耳元で異常を知らせている。

「(ヒトならざる力は弱体化されている……はず。持ち込める武器も限定している……でも……想定外はある……)」

　嫌な予感が汗となり手のひらを湿らせる。

　──呪ってやる

　……なぜか、幼い頃に聞いた怨嗟の声が蘇る。

　──ぼくはおまえ達を許さない……

　少女の姿をした兄は、血反吐を吐き、血走った眼で事切れるまで叫び続けた。

　……もう随分と前の話だが、幼かった九曜の記憶にはしっかり刻まれている。

　犬上の家は呪われている。神に縋ったところで、贄を捧げたところで……逃げられはしない。

「犬上。教室に戻れ」

　その声音は、「竹田」のものより随分と冷たく低く響いた。

「……猫を被らなくていいのですか、竹田女史」

　立ち止まり、背後にちらと視線をやる。……九曜を呼び止めている女は、先程の「竹田」とは別人のような顔つきで言葉を返した。

「ふん、犬に憑かれたお前がそれを言うか。……怪物風情がよく言えたものだ」

　壮年の女は先程の慈愛に満ちた瞳を嘘のように凍てつかせ、九曜の言葉を鼻で笑う。

「猫を被ったわけじゃない。私にとって、ここの生徒達は愛しい人間の子らだ。……だが、お前は違う」

「……差別反対です。恥を知りなさい」

　ばちりと鋭い視線が交錯する。

「何してんの2人とも。喧嘩？」

　……が、歩いてきた晃一の声で殺気は霧散した。

「何かあったのですか」

「不審者つまみ出してきたトコ。大したことじゃないし、気にしないで。……早苗ちゃんには、後で報告書出すし」

　へらへらと笑う晃一をじとりと睨めつけ、「竹田」は教室へと帰っていく。キッと、今度は九曜が晃一を睨んだ。

「学園内での派手な動きは協定違反です」

「えー、それは俺に言われても困るけどなぁ」

　いてて、と脇腹を押さえながら、晃一は廊下の奥に視線を投げる。クロードはとうに退散したし、シャルロットも教室に戻らせた。

「さすが早苗ちゃんだねぇ」

「彼女の扇動の腕は確かです。……気を付けなければ」

「それで、学園から出る度に記憶を奪っちゃうワケね」

「……。安全のためですから」

　探るような視線をひらりと交わし、九曜も教室へと戻っていく。……その手が震えていたことを、晃一は見逃さなかった。

　選ぶべきは、己の立場だろうか、……それとも、出会ってしまった小さな温もりだろうか。

　もしくは、「命」を殺め続けた者として背負うべき運命だろうか。

　２階の教室に目を向ける。……シャルロットも同じように選択を悩んでいると知ってか知らずか、男はいつもより数段重い足取りで歩み始めた。

　遅れて教室に入ってきたシャルロットに、友人ふたりは心配そうな視線を向けた。……その表情は懸念に曇っている。

　恩人が必死に守ろうとした一族。

　ようやく手に入れた穏やかな居場所。

　まだよくわからない、土着の神の末裔。

　太陽は傾いていく。

　……手にしたい光を、どこに探すべきなのだろうか。

　6月はまだ長い。