夕暮れの陽(ひかり)

第23話 conflit

　ゆっくりと、晃一が顔を上げる。

　クロードに向けられた瞳は、背筋を舐（ねぶ）るように冷たい光を放っていた。

「……放ったらかしたくせにヒーロー気取り？」

「そちらこそ、誑（たぶら）かしたくせに救世主気取りですか」

　晃一の笑みが強まり、クロードの瞳が赤く染まる。

　シャルロットはじっと成り行きを見守っていた。今、声を上げたところで何も変わりはしない。彼らは元より、殺し、殺される間柄なのだから。

「誑かした……ねぇ。俺は本気だよ。……助けようと思ってるし、何なら幸せになって欲しい」

　晃一の口元は、へらへらとした笑みを崩さない。

　彼らは元より殺し、殺される間柄だ。……それでも、同じ少女に違う情をかけた。

　クロードはシャルロットを救おうとはしただろう。孤独な身の上を憂い、「白（ブラン）」と、ヴァンパイアの中で蔑まれる姓を持った己と重ね、手を差し伸べようとはしただろう。

　……だが、そこまでだ。

　クロードはシャルロットを救う道を選ばなかった。単純な話、彼には大切なものがあまりに多すぎた。

「そうかもしれませんね」

　クロードは晃一の言葉を肯定した。へぇ、と、晃一は続きを促すよう息をつく。

「けれど……あなたには守れません」

　それは、ただの放言だろうか。……それとも、根拠に基づいた主張だろうか。

　クロードの紅い瞳が爛々と輝く。……「聡明」の能力（ブーケ）が階段を降りるたび、じわりじわりと晃一を捕らえ、蝕む。

「守れません」……と、たった一言が、真実の予言として足を絡め取る。

　隙としては、充分だった。

「……ッ」

　階段上から身を踊らせた影は、そのまま晃一の肩を掴み、壁へと叩きつけた。

　ぎりぎりと爪が広い肩幅に食い込み、晃一の顔が珍しく苦痛に歪む。

「クロードさん」

　クロードの背後より響いた声が、今度はクロードの動きを止めた。……カタカタと、小刻みに指が震え、足が震え、力が抜けていく。

「……あらら、随分と怖がりみたいだね。クロード・ブラン」

　その腹に、晃一の蹴りが叩き込まれた。

「ごふッ」

　手すりに背中を打ちつけ、クロードはよろよろと立ち上がる。……視線の先に、シャルロットを捉える。

「シャル……」

「助けに来た、と言ってくれて嬉しかったです。……でも、口実なんでしょう？」

　震える声で、シャルロットは真っ直ぐな視線を向けた。

　赤い瞳が交錯する。クロードは乾いた笑みを漏らし、そのまま俯いた。

「ああ、その通りだよ。……情けねぇ話、俺にゃお前を救う方法なんざ思いついちゃいねぇ。……だが、その男はいずれ殺さなきゃならねぇ……。意味、わかるだろ？」

「……わたしが晃一さんのそばにいることは、それだけで「敵対」と同じ……。そういうことですか？」

「物わかりが良いねぇ……」

　くく、と項垂れながら、クロードは自嘲気味に「守れねぇのは俺だってのにな」と呟いた。

　ざわざわと近くの教室が騒がしい。晃一はちらとその方角を見やり、「早苗ちゃん、よろしくね」と小声で囁く。

　つかつかとクロードの方に歩み寄り、そのまま、なんの躊躇いもなく腹を踏みつけた。

「が……ッ、ぐぅッ」

「……ッ！？晃一さん！？」

「ごめんねシャルちゃん。俺さ、今仕事中だから」

　感情のない声音が空気を冷やす。晃一は再び足を上げ、今度は、胸を踏みつけた。

　バキ、と嫌な音を立て、クロードの口元からたらりと血の混じった唾液が溢れる。

「……ッ、強い……です、ね……！ヒトの中では、やはり……あなたが……ッ、脅威です……」

　がしりと足を掴み、クロードは無理やりに前傾姿勢をとる。バキ、と、また嫌な音を立て、そのまま足に齧り付いた。

「……害がないとは言えねぇわ。例の殺人鬼の話だってあるでしょ？」

「危険がある以上、狩られる側なのは仕方ない……。ふ、ふふふ、まったく、その通りですよ……」

　晃一はまだ足を退（ど）けはしない。

　クロードの口の端からは、飲み下し損ねた血と吐血が混ざり合って流れ落ちる。やがて脚を掴む手に、徐々に力がこもる。

「シャルちゃん、まだ子供なのにさ、こんなこと言うの悪いと思うんだけど……」

　晃一の声に、温もりが帰ってくる。

「自分を救わないなら……「敵」でいいんじゃない？」

　シャルロットは既に、幾度も「恐怖」の能力（ブーケ）を使おうとした。二人ともの動きを止めようとした。

　……けれど、その度に動きが鈍るのはクロードのみだ。晃一はなんの恐れも抱かず、粛々とクロードを処（・）分（・）しようとしている。

　だが、

「は……ッ、なら、「暁十字の会」はあなたを救ったのですね……！」

　確かに、隙は生まれた。

　クロードは力が緩んだのを見計らい、体を捻って抜け出した。そのまま胸元から、光る「なにか」を投げ放つ。

「な……っ」

　晃一は目を見開き、咄嗟に受け止める。そんなはずはない……と、息を飲んだ。ここには限られた武器しか持ち込めず、だからこそ晃一達も苦心して……

　思案のさなか、銀紙の巻き付けられた枝が視界に入る。そして、脇腹に鈍い衝撃が走った。

「……よくできていますね。ここの結界（セキュリティ）は。……身一つ滑り込ませるのが限界でした」

「……ッ、そうだねぇ……本気の蹴りだったら、オジサン、今頃内臓やられてたかも、ね……」

　そのまま、晃一は膝をつく。クロードも、よろよろと壁にもたれかかった。

　シャルロットは立ち尽くしたまま、言葉を発することができずにいた。

　クロードの言葉で、自らの状況を思い知らされる。

　結局、ヴァンパイア達はシャルロットを同胞とは見なさなかった。……見捨てていない、というのは、あくまでクロード個人に限った話なのだ。

「……シャル……こんなこと、俺が言えた義理じゃねぇが……」

　ぎり、と、歯噛みし、クロードは灰色に変わった視線をシャルロットに向けた。

「どうにか……どうにか、……1人でも、幸せになってくれ……！……すまねぇ……」

　どれほど無責任な発言か、そんなことは、彼自身がよく分かっている。

　……それでも、「親代わり」としての最後の役目のように、クロードは縁ごと呪縛を切り捨てた。青白い手がシルクハットを探すが、届く場所には落ちていない。……隠されることのなかった涙が頬を流れ落ちるのを、シャルロットはしかと見た。

「……今まで、お世話になりました」

　シャルロットの頬を伝う涙は、感謝にしては虚しく、悲嘆にしては温かかった。

　晃一はふらふらと立ち上がり、また、手近な教室をちらりと見る。

「……早苗ちゃんが来る前に、退散した方がいいんじゃない？」

　いつものように軽い調子で、そう告げた。

　＊＊＊

「竹田女史、外が騒がしいのですが」

　異変に気付いたのは女子生徒……九曜（くよう）だけではない。授業を受けていた中で、物音に気付いたものは少なくなかった。

　選択教室とは言えど、大抵は何かしらの授業で使われている。……それでも晃一は、「人目につかない場所」としてその近くを選んだ。

　分かっていたからだ。上司の手腕を。

「皆さん、聞いてください！」

　教卓に手を付き、眼鏡の女教師はよく通る声を張り上げる。九曜には、短い黒髪が波打ったかのようにも見えた。

「じ、実は……！私……」

　物々しい様子に、生徒達は廊下の喧騒よりも、目の前の教師に集中を奪われていく。

　息の溜め方、声の張り上げ方……そのすべてが調和して、教室の緊張感を高める。

「先日、テレビ局の人と話ができたんです！」

　……それは、うら若き青少年の気を引くには、充分な話題と言えた。

　教員の名は竹田早苗（たけださなえ）。担当は外国語。……旧姓は、須藤（すどう）。