森の唄とイノシシダンス

ウリュウの記憶

「ん、んん～」

　おいらは目を覚ました。全て木製のツリーハウスは、森の木のにおいが充満していて、おいらはとても気に入っていた。

「あ、目を覚ました？　おはよう」

　リドがおいらの頭を撫でる。

「えへへ、えへへ」

　リドが頭を撫でると、おいらは途端に気持ちよくなってしまう。

「ウリュウは良い子になったね」

　リドの言葉はわからないけど、何となく褒めてくれていることはわかった。

「じゃあ、もっと頭撫でてよ」

　なんて言ってみる。

「はいはい」

　とか言ってリドは仕方なさそうにおいらの頭を再び撫でる。でもおいらは知っている。リドだっておいらの頭を撫でるのが好きなのだ。だっておいらの頭を撫でる時、とても穏やかで優し気な表情を浮かべているから。

「さて、支度しなくちゃ」

　リドはそんなことを言っておいらをどかした。おいらは途端に寂しくなってリドの寝巻きの袖を噛んだ。

　おねがい。どこにも行かないで。知ってるんだ。リドはどこか遠くへ行ってしまうんだ。

「ウリュウ？」

　リドはおいらを見る。

「さみしいよう、リド」

　おいらは弱弱しく鳴いた。おいらの気持ち、わかってくれるかい。

「まさか、ウリュウ。分かっているのか」

　リドが察してくれたと、おいらは確信した。

「ごめんな、ウリュウ。勝手過ぎるよな」

「さみしいよう、リド。さみしいよう」

　おいらは泣くように鳴いた。あまりにもさみしくて、リドの温もりを感じる為に身を寄せた。するとリドは優しくおいらの頭を撫でてくれた。

　優しいリド。そんなリドとの別れは近い。

＊

「じゃあ、ウリュウを頼むよ」

　リドはそう言っておいらをサテナという女の子に差し出す。

「やだ、離れたくない」

　おいらは必死に抵抗する。離れたくなかった。お別れはさみしい。リドは親友だから、本当は気持ちよく送ってあげたいけれど。

「ウリュウだって、寂しいんだよ」

　おいらはサテナを見た。その表情は凄く歪んでいて、おいらと同じ気持ちだとわかる。

「私も、寂しい」

　目に涙が溜まっていた。

「何も一生の別れじゃないんだから」

「そうだけど」

　サテナはついに泣き出して、おいらごとリドを抱きしめた。おいらの視界は塞がれた。

「悲しいよ！　今まで毎日会えていたのに」

　頭上からサテナの鳴き声が聞こえてきた。涙はリドとサテナの服を伝って、おいらの身体に染みた。

　リドは旅に出なくちゃならないんだ。だったら気持ちよく送ってあげなくちゃ。すごく、すごく寂しいけど、おいらもサテナも泣いてばかりじゃ、リドが困ってしまうじゃないか。

「ああもう、わかったよ！」

　おいらの声が響いて、リドとサテナは離れた。おいらはリドの手を振り払って、サテナに飛び移った。

「ウリュウ？」

　リドは呆気にとられたような表情をしておいらを見た。

「サテナはおいらに任せろ！」

　おいらの言葉が通じたのか、泣いていたサテナは笑った。

「ごめんね、リド。寂しくて泣いちゃった。でも、ウリュウが居るから大丈夫みたい」

　サテナはおいらに頬ずりした。ほら、モリタテガミの毛皮の感触だよ。気持ち良いでしょ。

「あとはおいらに任せて、リドは安心して旅立っていいよ！」

　何となく、おいらの言葉は通じたような気がした。リドはサテナともう少しだけ話をして、村を後にした。その後すぐにテリーってやつが現れて、リドに向かって叫んでいたのをおいらは見た。たぶん、人間の友情ってやつだ。

＊

　テリーとサテナが一緒に住むようになって、やがてサテナが子供を産んだ。

「リドにも見せてやりたかったな」

　テリーは産まれた子供を満足げに見ながら言った。

「いつか、きっと帰ってくるよ」

　テリーと同じような表情で、サテナが言う。

　木製のゆりかごに布を敷き詰めて、その中に子供を寝かせていた。おいらも気になってその子供を見た。ついでに匂いも嗅ぐ。サテナとテリーの匂いだ。森の匂いもした。

「名前、決めたか」

「うん」

　サテナが指先で優しく赤子につっつきながら答えた。

「名前はリア」

「リアか、良い名前だ」

　二人は笑った。

＊

　やがておいらにも恋人が出来た。おいらが恋人を連れてくると、サテナとテリーはたいそう驚いていた。

　今日は森で恋人とデートだ。一緒に並んで森の中を歩いていると、よく知っている匂いがした。

「リア！」

　おいらはつい楽しくなってしまって、リアを探しに走り回った。

　やがてリアを見つけた。そこは見覚えのある場所だった。丸太があって、その後ろには崖があった。その丸太の近くに男の子が立っていた。

「え、あれ……」

　おいらはその男の子が握っている緑色の石に気付いた。空模様が悪くて、雨がぽつりぽつりと降り出した。その雨が、緑色の石に当たる。

　すると幻影が浮かび上がった。それはずっと前、リドが去った時の幻影だった。サテナとテリーと別れたリドは、この森に入り、この場所においらとの宝物である緑色の石を埋めていたのだ。

　おいらは男の子が持っている石が、その宝物だと確信した。

「どうして、おいら達の宝物を持っているんだ！」

　おいらは怒りに鳴く。

「ウリュウ？」

　おいらの鳴き声に、リアは気付いた。

「おいらの宝物に、触るな！」

　思い出を穢されたような気分だった。おいらは我を忘れて、その男の子に思い切り走り出した。

「危ない！」

　リアの叫び声。男の子がようやくこちらを振り向くが、遅かった。おいらの突進が男の子にもろに直撃してしまう。

「がぁあ！」

　吐血しながら吹き飛ぶ男の子。その衝撃で緑色の石が手から離れた。

「ちょっと！」

　リアは男の子に駆け寄った。ぐったりとしている男の子の手をそっと握る。

「う、うそ……」

　リアがそう言った途端、とてつもない悪寒がおいらの全身を駆け巡った。身体中の身の毛がよだつ。何か得体の知れないものが、おいらの体内を駆け巡っていく。

「い、嫌……」

　リアはおいらを見て、どこかへ逃げてしまった。

「ふ、ぐふぅ！」

　漲るおぞましい力と、変化していく身体においらは呻く。

――殺せ。

　悪意の塊のような声が、おいらに囁く。

――お前の宝物を穢した人間全て、殺せ。

　そうだ、殺さなくちゃ。

　また、おいらの宝物を穢されないように。

　とりあえず、あの村の人たちは、

　殺さなくちゃ。