武器使いと武器少女

第45話 異変

「何を……言って……」

　僕が何を言っているのか、本当に分からないといった様子だった。まぁ当然だろう。ついさっき出会ったばかりの、それも元凶である人間に「君のヒーローになる」なんて言われたのだ。もし僕が言われる立場だったら、アスレちゃんと同じ反応をしたと思う。

「ふざけないでよっ！！私のヒーローになる？お母さんを助ける？そんなの無理に決まってる！！」

「なんでーー」

「分かるわよ！あいつらに連れていかれた人達は皆帰ってこなかった……！！きっと……お母さんも……」

　ギリと奥歯を噛みしめる音が聞こえた。手を強く握り、少し震えているようにも見える。それは、悔しさなのか、怒りなのか、憎しみなのか……あるいは全部なのかもしれない。そんな複雑な感情を押し殺してるアスレちゃんを見て、心が痛くなる。

「……『女性の亜人は、高値で売れる』これって、女性の亜人が、滅多に手に入らないからだと思うんだ」

「……だから、何」

「もし、滅多に手に入らないのなら、雑に扱わないはず。まして、殺すなんてするとは思えない」

「そんなの、楽観的に見てるだけだよ！！世の中そんなに思い通りなんてならない!今までがそうであったように！！どうせ、生きていても、どっか遠いところに売られて、そいつに殺されている可能性だって……！」

「それでも、僕は信じるよ。アスレちゃんのお母さんが生きてるって」

　楽観的でも、希望的観測でも、僕は信じたい。少しでも救いの可能性を。

　アスレちゃんの瞳から、涙がこぼれる。小さく嗚咽を漏らし、蹲った。その涙は喜びか、悲しみか。だけど僕は、喜びであってほしいと思った。皆が諦め、自分自身ですら諦めそうになった、母親の生存の可能性。その可能性を、自分ではない誰かに肯定してもらったという喜びに。

「本当に……お母さんを助けてくれるの……？」

「約束するよ。必ずお母さんを助け出す」

　不安そんな顔をしているアスレちゃんを、安心させるように微笑んだ。アスレちゃんは、涙をぬぐい、何かを決心したような表情になった。

「ねぇ、私もーー」

　そう言った瞬間だった。空気を振動させる程の爆発音が聞こえたのは。

「何だ……！？」

　僕達は、爆発音が聞こえた方向を一斉に見た。視線の先には、黒い煙と炎が上がっており、空を黒く染め上げていた。そして、その爆発が起きた場所はーー

「街が……！！」

　アスレちゃん達が住んでいるスラム街だった。アスレちゃんは、即座にごみの山から飛び降り、スラム街に急いでいた。僕達もアスレちゃんに続くように、ごみの山を下りた。レイとミルにはこの山を降りるのは難しいかと思い、またしても、二人を抱えて飛び降りた。

　スラム街に行く道中、なんとも言えぬ不安が、僕の胸の中を支配する。－－頼む、皆無事でいてくれ。そう願う事しか出来なかった。

◇　◇　◇

　スラム街に着くと、そこは酷い惨状だった。家は燃え、人は逃げまどい、街全体が恐怖で染め上がっている。中には、家族生き埋めになってしまったのか、泣きながら瓦礫をどかそうとしている人もいた。まさに悪夢のようだ。

「大丈夫ですか！？手伝います！」

　僕は、瓦礫をどかそうとしている人にそう言い、柱だったと思われる木材に手を掛け、思い切り持ち上げる。すると、わずかに木材が浮き、下に小さな男の子が見えた。額から血を流し、うぅ……と呻いている。

「レイ、ミル。あの子を連れてこれる？流石に、この柱を持ち上げながらはキツイ……」

「……分かりました」

「任せて！」

　二人はそう言い、浮いた木材の間から、男の子の元へ向かっていく。比較的華奢な体をしている二人は、難なく男の子がいる場所まで進んでいけた。しかし、そこで一つ問題が生じた。

「っーー！拓さん！この子、足が他の瓦礫に挟まっています！」

「えっ！？どかせそう！？」

「やってみます！」

　レイとミルは、男の子の足を挟めている瓦礫に手をかけ、どかそうと試みる。しかし、非力な女の子二人には、瓦礫をどかすことなど出来るはずがなかった。押しても引いてもびくともしない。

「なんでっ……動かないのっ……！」

　自分たちでは動かすことが出来ないと分かっても、意地とでも言うように、何度も持ち上げようとする。重さで傷がついたのか、手が血で滲んでいた。

「嬢ちゃん達！俺も手を貸すぞ！」

　周りにい男の人が、外側から瓦礫をどかし始める。そのほかの人達も、「俺も」「僕も！」と、次々と瓦礫をどかすのを手伝ってくれる。今、この時だけは、誰も人間とか亜人とかを気にせず、一つの命を救おうと一つになっていた。

「もう……少し……！」

　最後の、男の子の足を挟んでいる瓦礫を、皆で持ち上げる。少しずつ瓦礫が持ち上がり、足との間に隙間が生じた。

「……今です！手を！」

　レイが男の子へ手を差し伸べ、それに応えるように男の子も手を伸ばす。レイは、弱々しい手をしっかり握りしめ、思いきり引き寄せる。レイ達が瓦礫の下から出たことを確認して、持っていた瓦礫を離す。

「ザーク！」

「お父さん！」

　救出された男の子は、お父さんと思われる男性と、無事を確かめるように抱きしめ合う。お互いに涙を浮かべ、救えて本当に良かったと思った。

「あれ？そういえば、アスレちゃんは？」

　男の子を救出する事に夢中になり、アスレちゃんがいなくなっている事に気づかなかった。急いで辺りを見渡すが、見当たらない。だけど、アスレちゃんの居場所は、だいたい予想はつく。恐らく、アスレちゃんの実家だろう。

僕達は親子に別れを言い、アスレちゃんの家へ急いだ。

ーーいつまでも、家が焦げる臭いが、鼻にまとわりついていた。