続々と現れ続ける夕食と義久さんの催促を何とか乗り越え、一息をついていた。

「やはり年頃の男は、よく食べて良いのぉ」

鬼のように食べ物を勧めてきた張本人が満足そうに笑う。

「すみませんでした、急にご馳走になって」

「別に構わんさ。…ところで、料理はどうだった？」

義久さんは返事が分かり切っている質問を僕に投げかける。

「美味しかったです」

「と、ユウ坊が言っているぞ、愛紀」

ニヤニヤとした表情の義久さんが開いたばかりの襖を見る。

そこには顔を少し赤らめた料理人が立っていた。

「あ、愛紀。美味しかった。ありがとう」

「ユウトの口には勿体ない料理だったでしょ？」

一瞬固まった愛紀だったが、すぐにいつもの調子に戻る。

「それにしても愛紀は本当に料理が上手かったんだな。まさかここまでとは思っていなかった」

「馬鹿にしていたの？」

愛紀の表情は笑っているが、その背後に怒りのオーラが漏れ出した。

「いつも大変美味しい手料理を振舞っていただき、とても感謝しております」

「よろしい」

愛紀はフンと胸を張った。

その後、愛紀の後片付けを手伝い、義久さんと三人で軽く談笑をし帰路についた。

二人は僕の姿が見えなくなるまで見送ってくれたようだった。

陽は既にどっぷりと落ちて暗闇の広がる田んぼ道と街中を唯一人、自転車のライトだけで駆け抜けた。

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