新選組外伝 永倉新八剣術日録

episode・４ 講武所頭取 窪田清音

　太吉は、下谷小島町の市兵衛長屋の狭い部屋で、もう六日もごろごろしていた。

　あの男に斬られた傷口は、ようやく薄皮が張り、動かなければ、痛むこともなくなった。

「ちぇ、すっかり筋を覚えちまった……」

　読み本を放り投げると、太吉は寝返りをうった。

「おう。太吉はいるかい？」

　新八の大きな声がきこえた。

「いるに決まってらあ。この傷で、どこに行けってんだ」

「はははっ、ちげえねえ。ほれっ、土産だ」

　無遠慮にあがりこんだ新八が、鳥越神社の茶店の饅頭の包みを放った。

　太吉の大好物である。

「ありがとよ。こう、毎日朝から晩までごろごろしてたら、身体にカビが生えちまう。明日から仕事にでるよ」

「そうか。そりゃよかった。ところで、おまえに斬りつけた男だが……」

「八つぁん……それなんだが、もういいよ。おいらは、別に恨んじゃあいねえ。喧嘩で怪我するのは、お互い様。当たり前のことだ」

「まあ、おまえがそう言うならしかたねえが……俺は、そいつが使った技に興味があるんだ」

「ふふっ、八つあんらしいね。技というより、あの野郎に蹴りをくれたとき、しまった……って、すぐに思ったぜ」

　太吉が自嘲気味に言った。

「どういうことだい？」

「素人は、ああいうときは、ばたばたと忙しなく動くだろ。でも、やつはちがった。ほとんど動かず、それでいて、素早く体をかえやがった」

「ふうむ、体捌きか……」

「おいらも市ちゃんから、柔のいろはぐらいは、習ったからわかる……彼奴は素人じゃねぇ」

「なるほど……ところで、そいつの言葉尻が……」

「そのことさ。あれは、絶対に江戸っ子じゃねえ。だが、どっかで聞いたようなしゃべり方だった」

「どこできいたのか、覚えてないのか？」

　新八がせっつくと、太吉は、にやりと笑った。

「さっき思い出したぜ。おいらの従姉妹が、在所の郷士に嫁いだとき、その家から旦那が挨拶にきたんだが……

あのしゃべり方は、そんときの旦那の言葉とそっくりだった」

「その在所ってのは、どこだ？」

「武州の多摩郡、柴崎村だ」

「おい、それじゃあわからん。 柴崎村って、いったい、どこいらへんにあるんだ？」

「甲州道中の、府中宿のちょっと先のほうだ」

　柴崎村は、多摩川の左岸。現在の立川市にある多摩モノレール『柴崎体育館駅』の付近である。

「田舎者にしては、やけに身なりが垢抜けてやがった。商売で江戸には、馴染みがあるんじゃねえかな」

「なるほど、まるっきりの山出しじゃあねえってわけか……」

「気障りだったが、悪いやつじゃなかった。妙に憎めねえんだ……

傷を見た医者が言ってたが、あとちょっと横を斬られてたら、一生足を引きずってたってよ。つまり、おいらの今後を考えて、手加減しやがった……ってことさ」

「そいつは、ますます素人じゃねえな。一度そいつに会ってみてえな」

「はははっ、やっぱり八っつあんは、剣術が頭から離れないね」

　新八は、しばらく太吉と馬鹿話をすると、市兵衛長屋をあとにして、亀沢町に向かった。

　ところが道場に入ると、百合本の姿が見えない。

「おい。師範は部屋かい？」

　新八は、型を使っていた弟子にきいた。

「はい。講武所の男谷下総守さまと窪田清音（くぼた すがね）さまがいらしたので、接待しております」

「な、なんだと！！」

　新八の声が裏返った。

　男谷下総守信友は、講武所頭取。勝海舟の叔父にあたり、直心影流の当代名人。その名を知らぬ剣客は、江戸にはひとりもいないであろう。

「こいつは、しくじった」

　新八は、あわてて挨拶に向かった。

　居間に入ると、三人は、古い巻物のようなものを広げ、なにやら話しこんでいる。

「おお、永倉か。男谷信友先生と窪田清音先生だ」

　先日、百合本が今戸神社の骨董市で、深甚（しんじん）流剣術の古い伝書を入手した噂を聞きつけ、窪田がそれを見るために訪れ、男谷は、たまたま行きあったので、ついでに挨拶によったようだ。

　窪田も講武所頭取で、兵学、軍学、剣術、槍術、居合術など、あらゆる武芸に達しているだけではなく、武芸の古伝の研究もしており、その参考に、この伝書を見に立ちよったという。

「深甚流、ですか……？」

　新八がつぶやくと、

「深甚流は、加賀国能美郡深草村の山崎甚四郎、またの名を深草甚四郎が起こした流儀じゃ。かの塚原卜伝と試合い、槍では勝ちを得るも剣では敗れ、その卜伝より新当流を学び、自らの工夫を加え……」

　窪田が滔々と語りだした。

　そのあまりの熱中ぶりに、男谷も百合本もあきれ顔だ。

　もとより新八は、難しい話が苦手なので、はなはだ困りはてた。

「窪田先生、師範代も揃ったことだし、ひとつ、先生の田宮流居合術の真髄を披露してみてはいかがでしょうか」

　男谷がそう窪田に提案し、新八は、胸を撫で下ろした。

「そうだな。では、皆にご披露しようかの」

　どうやら窪田がその気になり、立ちあがる。百合本と新八が、男谷の助け船に、軽く手を合わせて感謝した。

（――しかし、こんなとぼけたオヤジの居合なんて、見られるものなのかね）

　いかにも名人の風格を漂わせた、泰然たる物腰の男谷と比べて、窪田は、ころんとした狸のような体型に、愛嬌のある達磨のような人相である。新八が懸念するのも無理はなかった。

　道場には、門弟たちがずらりと居並び、咳（しわぶき）ひとつもない。

　百合本と男谷は、師範席に座り、新八は、門弟たちと同じように床に正座していた。

　窪田は、狸面に笑みを浮かべると、口を開いた。

「さて、百合本道場の皆さまがたに、これから田宮流の居合術をご披露するが……」

　と、ここで一拍間を入れて続ける。

「――なに。お代を取ろうとは思わねえ」

　門弟たちが一斉に笑い、場がなごやかになった。

「近ごろ世間では、お面だ、お胴だと、竹刀踊りだかなんだかわからねえ、剣術ごっこが流行っているが……おっと、この男谷先生は別だよ」

　門弟から再びどっと、笑い声があがる。

　新八も、つられて笑ってしまうが、果たして大丈夫なのかという、懸念にとらわれた。

「いまから、拙者が真実（まこと）の剣術をお見せしよう」

　そう言ったとたん、眼を伏せる。

　顔をあげると、軽口を叩いていたひょうきんな態度が、それまで見せたことがない真剣な表情にかわった。

　気のせいか新八には、窪田の背中あたりから、剣気が吹きあがったように思えた。

　窪田の居合は、文字通り新八と百合本の門人たちの肝を抜いた。

　腰に大刀一本。右足を前に投げだして座る。

　その腰が、すうっと、浮いたかと思った刹那、光が一閃したときには、すでに刀は抜かれて、ぴたりと宙に止まっていた。

　いつ抜いたのかも、どのように動いたのかも、誰の眼にも止まらない速業だった。

　窪田が、いくつかの型を披露すると、ため息とともに、喝采が巻きおこった。

　まんざらでもない表情の窪田は、ざわめきが落ちつくと口を開き、

「さて、こうやって俺が居合を見せると、かならずこういうケチをつける馬鹿がいる……」

　と、一同を睨（ね）めつける。

「――曰く、刀は一本差しにしないし、座ったままで帯刀する奴なぞいるわけがない……と。

馬鹿言っちゃあいけねえ。これは、実際に戦うときの予行演習じゃあねえ。

この型は、刀を右手で抜かない、ということを教えているのだ。じゃあ、右手で抜かなければ、どこで抜くのか？」

　そう言って、窪田は、新八をゆび指し、

「師範代。あんた、わかるかい？」

　新八が間髪を入れずに答える。

「左半身の開きではないでしょうか」

「偉い！　さすが師範代だ。そのとおり。刀は左半身の開きで抜くのだ」

　新八が得意げな顔を浮かべる。

「さて、では、なぜ半身で抜く必要があるのか？

答えは簡単。右手の力で抜いては遅いし、だいいち動きの起こりが丸見えだ。

心得のあるやつが相手なら、抜いたとたんに斬られちまう」

　ここで窪田は、にやりと笑い、

「こうやって半身で抜けるようになると、こんなこともできる」

　と、言って新八を手招きで呼び寄せ、

「さて師範代には、俺の刀の柄頭を、押さえつけてもらおう」

　新八が、窪田の刀の柄に手をかけると、窪田は、うんうん唸りながら、刀を抜こうとして果たせない。

　滑稽な演技に、門人たちが一斉に笑う。

「こうやって柄を取られちまったら、相撲取りの力でも、右手じゃ抜けやしねえ。――が、しかし、半身で抜けば」

　窪田は、なめらかな動作で、すらりと刀を抜いた。

　柄頭を押さえつけていた新八が、体勢を崩し、たたらを踏む。

　切っ先は、新八の喉元で、ぴたりと止まっていた。

　それを見た門人から、再び喝采が巻き起こった。

「窪田先生、本日は素晴らしい表演。まことにありがとうございました。

門人一同、よい勉強になりました」

　窪田と男谷を見送り、百合本が挨拶すると、新八も頭を下げる。

　男谷は終始、穏やかな微笑を浮かべていた。

　窪田は、新八と帰る方向が同じなので、連れだって歩きだした。

　ふたりが両国橋にさしかかると、窪田が口を開いた。

「おまえさんは、ついこないだ免許皆伝を授かったそうだな」

「はっ。おかげさまを持ちまして……」

「おい、新八さん」

　不意に窪田が、新八に向き直る。

「わしが見るかぎり、おまえさんには才がある。いずれ剣で身を立てるつもりと見た……だから、老婆心ながら言っておこう。

よいか。免許皆伝とは、その流儀の技を身につけた……という、だけにすぎない。それは、言い換えれば、今から自分自身の修行が始まったということだ」

「はっ」

「そう畏まるな。雇われ師範が悪いとは言わねえが、もっと広く世間を見ろ。それはきっと、おまえさんの糧になるだろう。小さくまとまるなよ……」

　窪田は、にやりと笑い、新八の背中を叩いた。

　新八は、自然とありがたい気持ちになり、再び窪田に頭を下げた。

　亀沢町の百合本道場がある路地の出口に、一軒の蕎麦屋があった。

　まだ時分どきではないが、客の出入りが多い。

　どうやら繁盛している店のようだが、窓際の席でふたりの男が粘っている。

　店主は、なにか言いたげだが、いかにも柄が悪そうな御家人ふうの風体に恐れをなし、黙って迷惑そうな視線を送っていた。

「おい。山口、やつが出てきたぞ」

　前澤があわてて立ち上がるのを、山口が手で制した。

「早まるな。どうやら今日は間が悪い……取りやめだ」

「ば、ばか。なに言ってる。臆したのか？」

「連れの男をよく見ろ」

「なんだ。狸面の冴えない親爺じゃないか」

「窪田清音だ」

「窪田……？――講武所頭取の窪田清音か！」

「相手が悪い。俺たちが束でかかっても敵う相手ではない」

「くそっ！」

　男たちの、なにやら揉めている剣呑な様子を見て、蕎麦屋の親爺は、顔を青くした。

「なに、あわてることはない……機会などいくらでもあるさ」

　山口は、ゆっくりと杯をあけた。