第2話  死体売買。

 

 夜の街は、ひっそりと静まりかえっていた。

 

 石畳を叩く馬の蹄と転がる車輪の硬質な音が闇の中に響いている。家々の窓は完全に塞がれ、灯りの一片も漏れていない。毎度のことながら、廃墟に迷い込んでしまったような気がした。


 そしてすぐに気づく。街の空気がいつもと違う。どこがどう、と言われると困ってしまうが、背筋を粘液が滑り落ちていくような不快な感覚には覚えがあった。これは人外の気配だ。それも、ほんとうの姿を晒したときのものだ。


 うっすらと夜霧が差し、角灯の明かりが滲む。口うるさい相棒も、今はぐっと息を詰めている。その横顔には緊張が張りつめていた。そして、一抹の恐怖。その気持ちは、僕にもよくわかることだった。


 ……不意に出会ってしまったら、その本来の姿を直視してしまったら。そう考えるだけで、背筋に細かい鳥肌が広がっていくのを感じた。


 人外のほんとうの姿を知る者はひとりもいない。なぜなら、見たと思われる人間はみな、気が狂ってしまうからだ。発狂した人間は意味不明なうわごとをくりかえし、食事も睡眠も忘れ、やがて衰弱死する。


 ほんとうに正体を見たせいでそうなるのかはわからない。うわさの真偽を確かめようと息巻いた者は、ひとり残らず発狂死した。うわさの真偽に依らず、それだけは間違いないことだった。

 

 一寸先も見えない暗闇の中、相棒は角灯の火を吹き消した。奴等の姿を見ないために。目はすぐに暗闇に慣れるし、馬は道を覚えている。


 微かに潮の匂いと、甘い腐敗臭が漂っている。街の近くに海などない。それは人外たちが通った痕跡だ。やはり、いくつかの人外が素の姿で出歩いているらしい。


「おかしいな、奴等がお気に入りから出ることなんざ、そうそうないはずなんだが」


 相棒は苦々しそうに舌打ちする。


 ――――人外たちは、人間の死体を着ている。


 なぜ、そんなことをしているのか、誰も知らない。彼らは常に死体に乗り移り、昼の間に買い物を楽しんだり、行きずりの人間と世間話をしてみたりする。より人間と親しくなろうとする者もいるが、基本的に関係の間に線を引き、一定の距離を保つことを怠らない。


 人間たちを騙そうとしているわけではない、と僕は思う。彼らの表情は、いつも切なそうに見えるからだ。死体の顔だから、そう見えるだけかもしれないけれど。


 ある人外の知り合いに、訊ねてみたことがある。どうして、死体を着てまで人に交じろうとするのかと。その人外はしばらく黙っていたが、最後にこう答えてくれた。


『僕たちは人間を被るまで、共通した言語というものを持たなかったんだ』


 彼らは被った死体の脳みそを見ることで、人間の習慣や言語を知る。それはこの街では誰でも知っていることだ。彼(彼女かもしれない)が、なぜそんなわかり切ったことを言ったのか、僕にはわからない。ただ、やはりその表情は、とても切なそうに見えた。


「出来るだけ薄目に見ろよ。発狂した馬鹿をとなりに乗せて、走っていられないからな」

「わかってる」


 僕らはそれっきり息を詰めたまま、馬車に揺られた。

 馬は正確に依頼主の屋敷を目指して走る。今すぐにでも自宅へ帰りたいのはやまやまだが、せっかく回収した死体の鮮度を落とすわけにはいかない。


 九十九折りの坂道をのぼると、やがて目的地の屋敷が見えてくる。建築物の様式については詳しくない。月明かりを背にして、のっぺりとした黒く大きな壁が、僕らを威圧するように見下ろしている。空を突き刺すように尖った三角屋根が連なり、如何にも怪物らしい頭部の角を思わせる。魔女の家、とも思えた。しかし、ここに住んでいるのは、もっとおっかないものだ。


 馬車を止め、石畳に下りる。緊張で踏ん張っていたせいか、膝がかすかに笑っていた。相棒が僕の背中を『ちょん』と押してきて、危うく倒れそうになる。


「おい」


 非難の声を上げたが、相棒はにやにや笑いを崩さなかった。

 でも、おかげで緊張が少しほぐれたような気がした。

 感謝なんか、してやらないけれど。


「ほら、早く」


 相棒に急かされ、僕は荷馬車に積まれた死体たちを下ろしていく。手足二の腕筋肉繊維や頭部。足や脚。各種内臓の詰まった木箱は酷い臭いがしたが、先ほどの人外たちの臭いに比べたら、発狂の危険がないだけマシに思えた。


 積み荷を下ろし終えたとき、ぎぎぎぎと重苦しい軋みを上げて扉が開いた。そこにはひとりの老婆が立っていた。僕らの依頼主である。つまり、彼女も人外だ。僕は思わず息を飲んだ。


「おや、今日はお早いお着きですね」


 老婆は柔らかく微笑み、僕らを迎えてくれた。僕は内心ドギマギしていたが、相棒は慣れたもので、にこやかな表情を浮かべて「あぁ、どうも。こんばんは」と、あいさつを交わしている。


「今日はだいぶいいのが揃っていますよ」

「まぁ、助かるわ」


 まるで、市場で見かけるような和やかな会話だ。何も知らない人間に、これは死体の売買をしているときの会話だと言っても、信じて貰えないだろう。


 相棒の説明を聴きながら、老婆は果物の鮮度を見るような調子で、木箱をのぞき込んでいる。僕らの集めた諸々のパーツは、人外たちの着ている死体の補修などに使われる。好みのパーツを組み合わせて、新しい死体を作る人外もいる。それを職業にしている人間だっている。『死体接ぎ師』と呼ばれる連中だ。僕らはそいつらにも死体を卸している。


 老婆の指示を受け、木箱を次々に納屋のほうへと運び込む。屋敷で働く人間たちも手伝ってくれたので、作業は思いの外早く済んだ。額に浮いた汗を拭って一休みしていると、老婆が言った。


「もう夜も遅いことですし、泊まっていってくださってもいいのよ? 夜の街は物騒ですからね」


 正直、ゾッとする申し出だった。死体の山や人外といっしょに、ひとつ屋根の下で一泊するなんて、さすがに考えられない。どう断ろうかと逡巡していると、相棒が淡々とした調子で断りを入れた。


「いえ、お構いなく。家の寝床以外では、どうにも寝付けない質なので」

「あら、そう?」


 老婆は残念そうな顔をしていた。

 報酬を受け取り荷造りを終えると、老婆が僕を呼び止めた。老婆は黒い鞄を持っていた。それを、僕に手渡した。


「いつものよ。お代はいらないわ。少し多目に入っているけれど、オマケと思っておいて」


 鞄は、ずっしりと重かった。鞄の中で、ごとり、ごとり、と分厚いガラス瓶が擦れ合う音がした。


「ありがとうございます」


 深々とお辞儀をすると、老婆が僕の両肩をそっと撫でた。ぞっとするほど冷たい、死体の手のひら。だけれど、僕にはそれがとても暖かいものに感じた。


「いずれ、踏み出さなければいけないけれど、それを決めるのはあなたよ」

「はい、わかっています」


 老婆に何度もお礼を言って、僕は荷馬車に乗り込んだ。

 僕が抱えた鞄が気になるのか、相棒がちらちら視線を送ってくる。


「……それ、妹さんの薬か?」

「あぁ」

「ふぅん」


 自分のほうが付き合いが長いのに、僕だけいい目を見ているのが気に入らないらしい。僕は溜め息をこぼして、黒い鞄から紙に包まれた大きなパンを取り出した。


「これ、きみにだって」


 そう言い終えるか終えないうちにパンは奪われていた。さっそく乱暴に包みを破いてパンに齧りついている。野生の動物でも、もう少し慎みや威厳を持っているだろうに。


「あ、そうだ。さっき街中で『あなたがた』のお仲間がいましたよ。死体を被っていない、素の姿で。なにかあったかご存じでないですか?」


 パンをむさぼるのを中断して、相棒が老婆に問う。


「いえ、ごめんなさいね。私には答えることが出来ないのよ」


 老婆の意味深な言葉に送られて、僕らは屋敷を後にした。


 

 その帰り道のことだった。馬車を走らせていると、路地から人影が飛び出してきた。相棒はすぐに手綱を引いたが、間に合わなかった。


 馬に蹴飛ばされ、人影は石畳の上を転がっていく。


 慌てふためく僕を余所に、相棒は冷静だった。その人物は血の一滴も流さずに、死事切れていた。いや、初めから死んでいたのだ。そいつは人外だった。全身がボロボロにすり切れ、たった今、墓場からよみがえったと言われても信じられる姿をしていた。そして、僕はそいつの崩れかかった顔に、見覚えがあった。


「……ノゥネ?」


 僕の脳裏に、過去の風景と音がよみがえる。


『我たちは、人間を被るまで、共通した言語というものを持たなかったんだ』


 今にも泣き出してしまいそうな顔で、僕の問いに答えてくれた人外の知人、その人だった。

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