デストラクション・ガール。

第1話 二人ぼっちのスカベンジャー。

　月明かりに照らされた草原は、むせかえるような鉄臭さに満ちていた。幾千もの屍が血と臓物を投げ出して事切れている。味方や敵の区別なく、皆一様に微動だにせず、折り重なって眠る様子は当たり前のように息をしていた頃よりも、安らかで平和的に見えた。

「おい、ボサッとするなよ」

　相棒の叱責に僕はようやく我に返る。反射的に振り返ると、相棒がノコギリを投げて寄越す。上手く取ろうと手を伸ばしかけたが、危険意識が勝って咄嗟に手を引いた。ノコギリは、血と脂でぬめる草原の上を跳ねた。

　相棒は嘲るように笑う。

「鈍臭い」

　乱暴な相棒に非難の視線を送ったが、おそらく月明かりの下では気付かれなかっただろう。相棒などと呼んではいるけれど、立場は向こうのほうが上なのだ。

　浅い溜め息に感情を忍ばせ、黙ってノコギリを拾う。持ち手の部分が不快なぬめりに覆われている。碌な手入れもしていないのだ。きれいでいる時間のほうが短いのだから、手入れなどする必要がない。

「仕事をはじめよう」

　相棒の一言で僕らは手分けし、黙々と死体に刃を這わせていく。斧が骨を断つ乾いた音が、ノコギリが骨を削る不協和音が、遮蔽物のない草原に響く。死人に口はないが、骨は苦痛を音に変えてきちんと悲鳴を上げるものだ。

　僕らは死体を集めている。死体は売れる。頭。手。足。各種内臓に限らず、筋肉の繊維や血管、血そのものですら金に換わる。もちろん買い手は碌な相手ではない。そもそも、人間ですらないことのほうが多い。しかし、そんなことは金銭の前では些細なことに過ぎない。

　大金の前では、あらゆるものが霞む。

　人種。嫌悪。差別。罪悪感。

　この世には金に換えられないものがあると言うものもいるらしい。なら、買い手は額をどんどん釣り上げてやればいい。そいつの価値観が霞むまで、幾らでも。

　金。金が欲しかった。真っ当に生きていくための金が。そのためなら、僕はいくらでも人の道を踏み外そう。

「そんなに悪いのか、妹さん」

　余程険しい顔をしていたらしい。相棒のくぐもった声が聞こえ、僕はそちらを仰ぎ見た。分厚いマスクとゴーグルをしており、相棒の表情はわからなかった。

「そんな目をするな」

　僕は開きかけた口を引き締め、また黙々と作業に没頭した。僕はいったい、どんな目をしていたのだろう？　考えたくもないことだ。そして、死体を掻き集めているような同じ穴の狢にそんな気遣いを受ける謂れはなかった。

　作業を終え、掻き集めた部品たちを積んだ荷馬車を走らせる。頬を切る風はしっとりと夜霧を孕み、そしてやはり鉄のような臭いがした。馬車に吊るした角灯の頼りない明かりがやけに気にかかる。周囲の闇からこちらへ鋭い視線が向けられているような気がする。相棒に言わせると、それは間違いないらしい。

　事実、戦場には僕らのような『死体回収業者』が禿鷹のように集まる。が、もちろん人外の数も相応にいる。僕らに死体の調達を依頼するような、品位を持つ人外ばかりではないのだ。

　一度、作業中に人外の一団に出くわしたことがある。暗がりの中だったので、全体をきちんと見たわけではない。しかし、無数に輝く金色の目の異様さは忘れられない。もし、全体を直視していたらと思うと、今でも背筋が凍る。

　流れていく景色を呆然と見つめる。

　死屍累々。

　こう死体の数が多いと、命の価値なども淡く霞んでしまうように思えてくる。大雨の中で落下する雨粒ひとつひとつのことを、誰も危ぶまないみたいに。それは、途轍もなく正しくない。正しくないというのに。

　どうしてこう戦争が絶えないんだろう。

　それは純粋な疑問だった。国家間の諍いは激化の一途を辿っている。うちの国では、敵方の一方的な侵略とする向きが強い。事実、敵方はほとんど不意打ちのような姿勢で戦をしかけてくる。

　先日も連中は兵をずらりと布陣した後に、いけしゃあしゃあと侵攻開始の声明文を寄越してきた。こちらは明らかな準備不足で後手後手に回ったらしいが、それでも瀬戸際で止められたのは、うちの国に巣くう人外たちの膂力に依る。

「はっ」

　相棒が吐き捨てるように、短く笑う。僕の視線から、思考を読んだらしい。

「粛正だとよ、わかりやすい話じゃないか？」

　僕は返事をしなかった。相棒は構わず饒舌に続ける。

「人外と懇ろにやってる国なんか、うちくらいのもんだ。人より力が強く、人と同等以上に賢く、なおかつ人を食うような奴等。そんなのと仲良しこよしを決め込む人間。余所もんからすれば、よっぽど異様に見えることだろうさ」

　はははは。

　相棒の澄み切った笑い声が、暗闇を裂いて響く。相棒はいつの間にか、マスクを脱いでいた。釣り上がった口角が、何の憂いも持ち合わせていないことを示している。死体漁りの帰りでなければ、往来で思わずふり返る男もいるだろう。

　その時、ふと鋭い風が吹き抜けた。

「おっと」

　相棒は、飛ばされた帽子を辛くも掴む。まとめられていた髪がほどけ、長髪が風の中を泳いだ。彼女の髪は黒く、月明かりを浴びて艶やかに輝いている。手入れなどに気を遣うような輩ではない。きっと死体の脂を吸っているのだと、僕は思っていた。

「そもそも、余所もん共は同胞の死体にいちいち感傷を抱きすぎる。死は旅立ちであり、肉体は一時の止まり木にすぎない」

「……知ったような口を聞くなよ」

　反射的に吐いた言葉には、想像以上の憎悪が滲んでいた。これだから街の人間は嫌いなんだ。人間の死を、軽く見過ぎている。まるで、人間である自分たちまで、あの人外共と同じにでもなったかのように。

「あ？　おい、何か言ったか？」

　風切り音で僕の声は掻き消されてしまったようだった。声を出したのは、久しぶりのことだった。僕の声は情けないほどに頼りなく、擦れきっていた。

　何の異もないことを首を振ることで伝えると、相棒は納得したようだった。

「しっかりしてくれよ。換金したらお前は自由だ。あはは！　しばらくは遊んで暮らせるぞ。死体刈り万歳だ！！」

　死体を積んだ荷馬車は、僕らの街へと突き進んでいった。