剣道を通して草むしりやたけのこ掘りやクマ退治などを行い青春する話☆

第3話 挫折

朱ノ助は毎日通って勝負を挑んだ。こりもせずに勝負を挑んだ。ある日のこと、いつものように木刀を背負って侍の庵まで走って行く。そこへ、

「とおー、りゃー、せいっ」

というかけ声がいくつも聞こえてきた。物陰から、そおっ、と覗く。例のお侍さんが木刀を持って何人かの子どもに稽古をつけていた。ありゃ、庄屋の子のそろ太じゃねえか。あんなやつが。そろ太には恨みはないが、思わず心がざわめく。そして不安、恐怖、怒りがわき上がる。飛び出して叫ぶ。

「やい、やい、やい、変態侍、俺という弟子がありながら、どうしてそろ太になんかかまっているんじゃ」

　侍は無視をする。

「やい、やい、やい」

　やはり侍は無視をする。その場で立ちすくんでいたが、やがてそろ太の木刀をえいやっと地面に落とそうとした。するといきなり木刀が動かなくなった。侍が木刀をつかんでいたのだった。

「ガキ、失せろ」

　その目は凍り付くような冷たいまなざしだった。怖かった。やっとのことで、

「なんじゃ」

という。侍は、

「去れ」と言って朱ノ助を投げ飛ばした。そして二度と朱ノ助を見ることはなかった。朱ノ助は一目散で逃げ帰った。

　その足で育ての親である利吉のもとに行き、土下座をして頼み込む。

「お父、４文出してくれろ！」

　利吉はなぜじゃと聞く。

「俺は、寺子屋に通いたいんじゃ。それには４文いるんじゃ。頼む」

　利吉はわらでわらじを作りつつ、頭を振る。

「そんなことしないで働け」

「いやじゃ、俺、寺子屋に通いたいんじゃ。剣術を習いたいんじゃ」

　利吉は朱ノ助の目をじっと見つめる。

「いいか。親のないお前をここまで育ててきたんだ。それは慈善っていやあ、慈善じゃ。いいか、お前は身よりがないんだ。立場をわきまえろよ。いい子だからこれ以上迷惑を掛けるなよ」

「頼むよ」

　その時利吉は

「出せねえもんは出せねえ」

それきり黙ってしまって、布団を敷いて寝てしまった。

　朱ノ助はしばらくその場ですくんでいた。悔しかった。悔しかった。何で俺には親がいないんだ。お金もないんだよ。立場って何だよ。慈善って何だよ。というと今まで俺のこと憐れみの目でずっと見ていたのかよ。

苦しい。苦しい。苦しい。苦しい。

悔しい。悔しい。悔しい。悔しい。

ちっくしょー！

そのまま村の近くにある川に行く。そして河原でずっと夕焼けを眺めていた。雲が太陽の赤で染められている。川の水が石にぶつかって白いしぶきをあげている。そして、ざーざー、と音を立てて下流へと水が流れていく。魚が時々ジャンプしている様子も見える。遠くには山が幾重にもそびえ立っている。その山々は木々のありとあらゆる緑で覆われている。虫の音も聞こえる。じっとしているとありが体に昇ってくるので時々振り払う。

　そしてそのまま夕焼けの赤が地平線の彼方へと消えていく。だんだんあたりは真っ暗になっていく。星がひとつきらめき、ふたつきらめき、そして三日月が白く輝き始めた。

朱ノ助は身動きひとつしなかった。星の輝きを眺めて自分自身の不幸についてずっと考えていた。なんて不幸なんだろう。もしかして一生不幸なのかな。

ぽちゃん。

　ふと石の投げ込む音がする。気のせいかなと思ってじっとしている。すると、

「星、きれいだな」

　すっと隣から声がする。声からさっするに･･････。

「変態侍か？」

「いい加減、変態侍というのは止めろ。俺にも判十郎っていう名前があるんだよ。小僧」

「俺にだって朱ノ助という名前があらあ」

　その言葉を言ってしまうと、また精神力を使い果たしてしまい無口になる。相変わらず虫の音がすごい。リーリーリーとかガチャガチャって音があたりに響きわたる。判十郎が草をくわえながら言う。

「どうした、いつものこっぱずかしい青春勘違い少年じゃねえじゃねえかよ」

「何だよ、青春勘違い少年って？」

「だってそうじゃねえか。俺が俺がってぐいぐい来るし、どんくさいのかなって思ってたら繊細だし、見ててこっちが恥ずかしくなるんだよ」

「ぶん殴るぞ」

「おう、やってみろよ」

　判十郎はきらきらした目でこっちを見てくる。エネルギーを吸い取られる感じがする。思わず、うつむく。

「いやいや･･････。そんな気分じゃないから」

　判十郎は朱ノ助に肩をまわす。

「おいおいおい、つれねえなあ。何か悩んでんのか？」

「うるせえ」　

「いいぜ、話してみろよ」

　朱ノ助はぽつぽつと話し始める。

「俺さ、親が早く死んじまって村のみんなに育てられたんだよ。いつも村のみんなに認められたくてバカやったさ。特にそんなバカをいつも育ててくれた利吉のじじいもいる。いつも感謝しているよ。していたよ。今までは、な。でもな、今日、立場をわきまえろと言われたんだよ」

　朱ノ助は鼻をすすった。

「俺だけだよ。村のみんなを家族だと思っていたのはさ。俺って実は生き恥さらしているんだよ。居候の流れ者だったんだよ」

「親がいてくれたら寺子屋にも通って剣術を習って、読み書きを習ってさ。いろいろ出来たのになって思うんだ」

　判十郎がつぶやく。

「悲劇の主人公だな」

「悲劇の主人公って？」

「おめえ、よく考えてみろ。家があるだけで幸せなんだよ。あったけえ大根汁とか飲めるのも、な。寝床があるのも、な。それをよく考えろ。お前は愛情掛けられているよ」

「うるせえ。やっぱりお前みたいなごろつきに相談したのが間違いだったよ」

　判十郎は黙って星を見ている。天の川がとてもきれいである。朱ノ助もつられて見上げる。「そうさな。仮に、もしもお前がこの世で一番不幸な人間だとするぜ。それでお前は人生をあきらめちまうのか。長い、長い人生、このまま卑屈になって腐って生きていくのか」

朱ノ助は黙っている。

「もったいねえぜ。一回しかない人生なんだぜ。楽しもうや」

「俺にはそんな人生送れねえよ」

　判十郎は立ち上がると、尻についている土を払った。そして

「まあ、よく考えてみろ」

　でもま、

「俺、青春勘違い少年のお前結構好きだったぜ」

　じゃあな、そう言って判十郎は去って行った。