第2話：分水嶺
「ごっ、ごめんね斗路ちゃん……月曜日にいきなり……しかも忙しい時に……」
「いえ、お気になさらず。累橋さんのお話は余程の事……加えて――三古和さんまで」
「……余程、なんてものじゃないよねぇ」
ウンウン、と気弱な表情で累橋が頷いた。
金花会に乱入者――洛笈沙南禾が現れた翌週の事であった。来る目付役登用試験の準備に追われていた看葉奈は、喉の渇きを覚えて購買部に出向いたところを、後ろから駆けて来た累橋、三古和の両名に会計部内の小さな会議室へ連れて来られた、という顛末である。
「斗路ちゃん、先週の事は知っているよね？ あの人が来たって……」
その名すらも口にしたくない、と言わんばかりに顔をしかめる累橋。目付役には珍しい気弱な性質の彼女は、洛笈沙南禾のような
「勿論です。私が試験の準備を早く片付けられず……申し訳ありません」
「ううん、斗路ちゃんが悪い訳じゃないよ！ 悪いのは……はは」
その事で、なんだけど――三古和が累橋の後を続けた。
「私と累橋さんで考えたんだけど……あくまでこれは数ある方法の一つって事で、ちょっと斗路さんにも考えて欲しいっていうか……」
「え、えぇ……」
妙に歯切れの悪い三古和に首を傾げながらも、看葉奈は居住まいを正して二の句を待った。
「……いるじゃない、部室棟に。彼女らが」
俄に看葉奈は凶徒の巣窟、《救華園》を思った。三古和も同じに違い無かった。
「あそこって、私達が凶徒に認定した人達が集まる訳でしょ」
「……そう、ですね」
「公式には存在を認めていないけど、それでも必要悪としてあそこは在るべき……だよね」
累橋が前方、後方と視線を忙しなく動かす。聴き耳を立てている不埒者を探査しているらしかった。やがて「大丈夫だよ、三古和ちゃん」と囁き……。
「よし………………斗路さん。洛笈沙南禾を救華園に引き取って貰おうよ」
それは名案ですね――などとは即答出来る訳もなく、唯、看葉奈は目を見開き、膝元を見つめるだけだった。
「何かしらの条件を付けてくると思う……いや、絶対に。それでも……洛笈沙南禾を引き取ってくれるなら、首輪を付けてくれるのなら……交渉の価値はあるよ」
「……会議に掛けて、皆さんが揃って首を縦に――」
累橋がかぶりを振った。二度、三度と背後を見やり「実はね」と……声を潜めた。
「その事についても三古和ちゃんと相談したんだけど……私達三人で秘密裏に交渉したらどうかな？」
「珍しいですね、こんな時間まで残られるのは」
中江駒来の長い前髪の奥で、現在、過去、未来全てを憂うような瞳が揺らいだ。ゆっくりと振り返ると――微笑を湛えた簪の女、邑久内きな紗が小さな段ボールを携え立っていた。
「新しいお香が届きまして、フフ、持って来たんです。松の香り、ですって」
いたく嬉しそうに箱を開きつつ、邑久内は中江の手元に目を落とした。
奉仕部への入部届が一枚。記載欄は全て震えた文字で埋められていた。
「あぁ、
「するよ、当然。……うん」
憔悴気味の顔でサインペンを持った中江は、何かを振り切るように……承認欄へ花押を署した。
「それじゃあ、書類は明日にでも生徒会へ届けておきますね」
「いつもありがとう、助かっている」
いいえ――書類を手に取り、三つ折りにして封筒へ入れた邑久内は、ボンヤリと窓の外を見つめている中江に「何か、飲まれますか」と声を掛けた。
「疲れているんでしょう、温かいお茶でも淹れましょうか？」
「……お願い出来るかな？」
「今、淹れますから」邑久内が湯を沸かす間、中江は痛みに耐えるように目を細め、細い封筒を弄んだ。
奉仕部への入部届——即ち救華園への入部申し出を指した。これは同時に「私は凶徒として認定されてしまいました」という告白に他ならず、下駄箱に時折投函される書類を見る度、中江は告解を受ける神父に自らを重ねた。
今や救華園の首魁とまで噂される中江は、凶徒として追いやられた生徒に水面下で声を掛けては、生徒会から爪弾きにされているが故に自由であった「奉仕部」に入部させ、賀留多文化のセーフティネットを構築してきた。
かつて……ある同学年の生徒に語った、「金花会に依存しない、自由に開かれた賭場」とは大きく違っているものの、現在の救華園が果たしている役目は、当初の予定の七割程度といったところである。大方満足して良い結果であったが――。
「はい、美味しいですよ」
「……ありがとう」
煎茶を啜る中江の心中に、どうしても拭い切れない不快感があった。
未だに理解されない救華園の必要性。常に付き纏う、押し付けられた違法の香り。そして……何者かの手の平で弄ばれるような、気色の悪い浮遊感。
湯飲みから立ち上る湯気越しに、チラリと邑久内を見やった。次回のイベントをホワイトボードに書き込む彼女の横顔は、一見は参加者に楽しんで貰いたいと願う、面倒見の良さそうな母親然としていたが……。
何故、救華園の利用者ではなく、博技もろくに楽しめない運営側に回り、自分の補佐を引き受けるようになったのか？ 思えば訊ねた事が無いな、と中江は眉をひそめた。
「……君はさ」
ペンを走らせる音が止んだ。不思議そうに邑久内が振り返った。
「どうして、私の手伝いを買ってくれたんだい」
「手伝い、とは……こんな事、でしょうか？」
ホワイトボードを見やる邑久内。それからペンを軽く振り、冷蔵庫の方に視線を移した。
「まぁ、そんなところかな。邑久内さんも、本当は……利用者側に回りたいんじゃないかなぁって、何となく思っただけ……」
フフッ、と簪を揺らして邑久内が微笑み、再びペンを動かした。
「元々、ほら……私もこういう立場でしたから。昔取った杵柄、ではありませんが、少しでも中江さんをお支え出来ればな、と」
それに――イベントの開催日を書き終え、邑久内は窓に映る中江の顔を見つめた。
「貴女の立ち上げた救華園が、もっともっと表舞台へ出て行けるように、影ながら尽力する……そう決めたのは私自身ですから」
瞬間、邑久内のスマートフォンが鳴り出した。足早に部室を出て行く彼女の背中を、中江はボンヤリと見つめるだけだった。
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