花札学徒鉄火録～正伝～

第4話：必要悪

「『禁足地』……入ってはいけない場所。何らかの理由により、立ち入る事を憚られる場所――やっぱり私の知識は間違っていませんでした！」

「あぁそう、ですの」

　分厚い辞典をバタリと閉じた浜須を……グッタリ疲れた表情で見つめるミフ江。柔らかな頬を机に付け、遊び疲れた子犬の如しである。

　二人は現在、図書室に出向き調べ物をしていた。

　禁足地という言葉を知らないのなら、これを機に学べ。

　奉仕部三年生の指示通り、浜須は人影も疎らな図書室で辞典を引き、何故か付き添いとしてミフ江が連れて来られていた、という顛末である。

「私の知らない意味があるのかと思いましたが……目新しさは御座いません、って感じですね」

「直球で伝えたかったのでなくて？　『私達に関わるな』って」

　でもですよ……ギシリと椅子を軋ませ、浜須が不満げに宙を見つめた。

「広報部の生徒がやって来て、それを『取材は受けません、さようなら』だなんて追い返したら、奉仕部全体の印象が悪くなってしまいますよ？　此方は敵対する訳でなく、唯、《カクサレ》について教えて頂きたいだけなのに……質問内容すら聞かずに追い返すのは、よろしくないなぁと思います！」

　机に頬を付けたまま、ミフ江は「最初から」と答えた。

「彼女達は――奉仕部は最初から、生徒会からの印象なんて気にしないのですわ。幾ら生徒会が統治しようとしても、奉仕部だけは治外法権。何かに守られているのではなく、誰も関わりたくないだけですわ」

「それはやはり」リボンが左右に揺れた。

「過去の件を逆恨みしているのでしょうか？」

　かぶりを振ったミフ江は、コソコソと周囲を見渡した。関係者がいない事を確認する為であった。

「逆恨み程度なら、かえって生徒会も統治しやすいですわ。多少の金さえ与えれば黙りますもの。奉仕部に根差す諸問題は、もっともっと面倒ですのよ…………もしかして、教えられていなくて？」

　精一杯に声を潜めるも、浜須は構う事無く、目をキラキラさせながら「えぇ！」と頷いた。

「そういった花ヶ岡の闇、的な事は何も……！　『何かあるなぁ』とは思いますけど、広報部の先輩方に訊いてもはぐらかされてしまって……」

　何と無く、彼女に「事情」を教えたがらない上級生の気持ちが理解出来たミフ江。しかしながら……面白そうな話題を振った責任も感じている為――。

「続きは、帰りながらしますわよ」

　ゴクリと浜須の喉が鳴った。ミフ江が購買部で買い与えたバナナミルクによるものか、或いは……。

「……本当にそんな事が赦されているのですか？」

　信じ難い情報を知ってしまった、強い緊張感のせいか。

「九割九分九厘――奉仕部が違法な打ち場を開帳している事は事実ですわ」

　若干、雨脚が弱まった。高低差のある二本の傘がその場で止まる、信号のせいだった。

「何処で開帳しているんですか？　校舎では無いと思いますけど……」

「恐らくは」ミフ江が返した。

「あの四階ですわ」

「……ですが、違法な博技が行われているとしたら、何故金花会が動かないんですかね？　花石のやり取りは金花会でのみ――明確な規則があるじゃありませんか」

　歩行者信号が青になった。歩き出す二人の歩速は、先程より緩やかになった。

「詳しい事は分かりませんが……動けないのでしょう。何から何まで厳しく取り締まっては、一層違法行為が盛んになるのは歴史を見れば明らかですわ。加えて、これの幇助に精を出す悪人が現れる……花ヶ岡では、その悪人が――」

「《凶徒》である…………ですね」

　知っていますの？　問うたミフ江に浜須が頷いた。

「広報部ですから。そこまでは知っています」

　答える浜須の表情は暗い。自身が知り得ぬ情報を一般の生徒が掴んでいる事に、多少の悔しさを滲ませているようだった。

「凶徒は、既に違法な打ち場へ現れているのでしょうか？」

「当然、行きますわね。問題を起こして金花会を追い出されたとしても、それを切っ掛けに賀留多と縁を切れる生徒が果たして何人いるか」

　眉をひそめる浜須。金花会の対応がどうにも納得いかないらしく……。

「金花会は、何故……その打ち場を根絶しないのでしょう？　放って置くだけでも危険な凶徒が一箇所に集まれば、もっと危険な事態を引き起こすのは火を見るより……でしょう」

　浜須の言い分は尤もだった。

　尤もであるからこそ――「如何ともし難い現状」の説明に骨が折れた。ミフ江はゆっくりと……言葉を選び、咀嚼し、浜須が間違った受け止め方をしないよう努めるしかなかった。

「それこそが、さっき話した取り締まり問題ですわ。あくまで賀留多文化とは生徒の自主的かつ平和的な活動だから、余りの大袈裟な問題化は避けたい事象ですの。金花会が強い刺激を与えれば、凶徒達だって強く反発する……問題が膨れ上がれば、賀留多文化自体が『生徒間に著しい不和を生じさせる』として、禁止されるかもしれません」

　だとすれば……喉に何かが支えるような顔付きで、浜須が問うた。

「奉仕部の開帳する打ち場は――凶徒の活性化を抑える面がある、と……？」

　二人の傍を自転車に乗った少年が走り抜けた。花ヶ岡の生徒らしく、雨具を忘れたのか、全身がずぶ濡れとなっていた。

「そう捉える事も出来ますわね。幸い、奉仕部の打ち場から起こった問題は無いようですし、静観がベター、という訳ですわ」

「しかしですよ、一般の生徒が無理に誘われたり、花石を奪われたり、なんて事だって起きかねないです」

　その可能性は低いかと――水溜まりを飛び越え、ミフ江が言った。

「凶徒の側だって、私達に来て欲しくないはずですわ。恐らくは、色んな決まり事があるはず。合法でないからこそ、自らを守る為に規則を大量に設けるだろうし、これを守れない生徒は、そのまま問題の発生源となりますわ」

「……発生源、ですか」

「これ以上の問題は起こさないから、私達を、凶徒達をソッとしておいてくれ――あの三年生は、それを伝えたかったのかもしれませんわ。浜須さんの調査で判明した《石紙》や《カクサレ》だって、もしかすると、一般の生徒が入って来られないように……いいえ、危険に曝さないよう考案された結界かもしれませんわ」

　ミフ江の利用する地下鉄の駅が見えて来た頃、不意に浜須が立ち止まり、顔をしかめて雨空を見上げた。

「どうされましたの？」

「……何と無く――」

　浜須は苦笑いを浮かべ、ミフ江の後を追った。

「私の調査が……色んな人を傷付けるんじゃないかな、って……思いまして」