花札学徒鉄火録～正伝～

第5話：轟音

　涙。一度流れる事を許すと、次からは止め処無く溢れてくるのが厄介だった。

　また、私は泣いている。でも部長、今回は情け無くて、とかじゃないんです。悔しいんです、屈服しそうな私が、怖くて怖くて死んじゃいそうな私の弱さが悔しいんです。

「ひっ……ひっ……うぅ……」

　しかしながら矧名は不快そうに眉をひそめ、「あのね」と口を尖らせた。

「泣いたら答えなくて良い――とは言っていないからね。三つ目と四つ目、ちゃんと答えれば何もしないよ？　答えなかったら――」

「……っ、た、え……なかったら……」

　はぁ？　矧名が面倒そうに聞き返した。震えと涙で聴き取り辛い声で、それでも中室は……。

　精一杯の反撃に出た。

「こ、こ……答え……な、ながったら……また――」

　その一言は、きっと自分の未来を消滅させるだろう。

　謝れば良いのに、嘘を吐いてでも部長を売ってでも逃げれば良いのに！

　それだけは――彼女の忠義心が赦せなかった。

「また？　何を言いたいのか――」

　濡れた双眼は、矧名を真正面から睨め付けた。

　また、舟原さんのように首を絞めるんですか。

「…………っ、は、はは……」

　矧名の口角が上がる。眠たげな目は細まり、愉快そうに身体を小刻みに揺らした。途方も無い、持て余さんばかりの爆発的な怒りに――思わず笑い出したようだった。

「そっか、そういう事か。あぁ、そういう事ね、はいはい……」

「……痛っ！」

　中室の後ろ髪を掴み、強制的に視線を合わせる矧名の目元は、ピクピクと不気味に痙攣していた。

「和納でしょ？」

　矧名は繰り返した。

「和納に頼まれたんでしょ？　だから、こうして、焼成室までやって来た、と……」

　言葉の節々に満ちた怒気が、一層中室の弱った心を打ち付けた。

「まぁ……いいや、どうでも。それで、今後はどうしたいのかな」

　二つ、選択肢があるよ――矧名の空いた手がピースサインを作った。

「一つ。大々、大サービス……それはね？　今までの事は全部忘れちゃおう！」

　異質な程に明るい声が焼成室に響いた。

「これはお勧めだよぉ。色々と特典が付いてくるんだ。まず、私とお友達になれる事でしょ、《札問い》でも有利になるでしょ、何より――平和に暮らせます！」

　そして二つ目――やはり明るい声が、「好ましくない二つ目」を端的に説明した。

「私の事について変な事を言ったり、有り得ない噂を流したり……私を困らせるような行動を取るなら――」

　瞬時に矧名の笑顔が消えた。

「二度と笑えなくするよ」

　カタカタと……中室の歯が打ち鳴らされた。寒気、怖気、その他あらゆる不快な現象が彼女を襲った。矧名に何をされるかは分からなかったが、どうなるかは手に取るように分かった。

「今はまともな言葉を喋れないでしょ？　だから、ほら、見て？」

　矧名はニッコリと笑い、両の人差し指で自身の頬を指した。

「こうやって、ねっ？　笑ったら、一つ目を選んだって事にしてあげる！」

　はいはい、スマイルスマイル！　楽しげな目付役は中室の濡れた頬を軽く掴み、グニグニと引っ張った。

「ニコニコしてぇ、明日も明後日も、来週も再来週も来年も再来年も！　毎日楽しく生活しちゃおうよ！　ここは花ヶ岡、とっても楽しい学校だよ！」

　暗く……カビ臭い焼成室には似付かわしく無い笑顔は眩く、煌めくような可憐さがあった。無邪気な笑みは獰猛な引力を持っていた。決して笑わぬと誓った中室の頬に、微かな動きを生み出したのである。その変化に気付いたのか、矧名は一層楽しげに笑った。

「さぁさぁ、中室さん！　今日はワッフル美味しかった？　今笑ってくれたなら、明日はもっと美味しいワッフルをご馳走しちゃうよ？　そうだ、時々お出掛けしない？　学校で役立つ事とか、賀留多の必勝法とか、一杯教えちゃうよ？」

　この時、焼成室の閉じられた鍵が微動した。

「お願い中室さん。私と、お友達に――」

　なってくれない？

　矧名の甘えるような声は、果たして――。

　錆びた扉が吹き飛ばされる轟音によって掻き消された。

「きゃあっ！？」

　矧名が叫び振り返った。そこにあったはずの扉は無く、新鮮な外気と共に……何者かが立っていた。

「あ…………っ？」

　空手道部主将、そして風紀管理部の長を兼任する二年生――和納万波実が、自ら蹴破った扉を踏み越え……ゆっくりと「涙する後輩に跨る」矧名の方へ歩いて来た。

　和納は二人の前で立ち止まり――感情の一切を捨て去ったような顔で、呆然とする矧名に言った。

「お願いです。私の大切な後輩を、どうか傷付けないで下さい」

「こ、これは別に――」

「中室さんが……泣いています。お願いです。その子から離れて下さい。それ以上……傷付けると言うのなら――」

　囁くような声で……和納は矧名に通告した。

「鎮圧事案と見做します」