それでもこの冷えた手が ～ジョゼフ・ザ・ピックポケット～

第4話 忍び寄る疑惑

　明日、明日！！　ジョゼフが私を迎えに来てくれる。明日から私の人生は変わるの。ああ、ジョゼフ、私はあなたについてゆきます。早く明日にならないかな。

　アイリーンの今までの人生の中で、こんなに明日が待ち遠しいと思ったことがあっただろうか。そんな思いで、いつものキングスクロスで髪飾りを売るアイリーン。そこへ二人の男が近づいてきた。

「すみません、アイリーン・オコーナーさんですね？　私はロンドン警察のスミス警部です。そして、こちらクーパー警部」

「――！？」

「その首のペンダントのことで少しお話を聴きたいのですが。ここでは何ですので署の方までご同行願います」

「え？何？警察？」

　アイリーンは何が何だかわからないうちに、警察署へと連れられていった。

　薄暗い部屋で取り調べが始まる。

　デスクの上には、さっきまでアイリーンの首にあったペンダントが置かれてある。

「このペンダントはどこで手に入れましたか？」

「貰いました」

「いつ、どなたに？」

「土曜日に…」

　アイリーンは嫌な予感がした。直感でジョゼフの名前を言ってはいけないと思った。

「髪飾りを買った人です」

「男性ですか女性ですか？」

「男性です」

「知り合いですか？」

「知りません」

　警部たちが鋭い目でアイリーンを見る。

「私、取っていません。盗んでいません！貰ったのです。嘘じゃありません！」

「ああ、わかっているよ。君じゃないことは」

「あの、その男の人がなにか…」

「あー、金曜日にまた殺人事件が起きましてね。ご存知ないですか？　被害者は宿屋スワンインの若女将、セーラ・シンプソン。そして、このペンダント、被害者のものなんですよ。女将のトレードマークだったらしくこのあたりじゃ皆知っている白鳥のペンダント。特注らしいですよ。ほら、裏に小さいですけどネームが彫られてある。間違いなく女将のだ」

「な、なんですって？！」

「女将は殺された夜にペンダントをしていたことを目撃されている。だが、彼女の死体にはそのあるはずのペンダントがなかったのだよ。で、次の日の土曜日にあなたはペンダントをその男からもらっている。この意味が解るかね？

　…でね、いいですか、ここからですよ。その手口が一連のあの事件に似ていね。君も知っているだろう、切り裂きジャックだよ。喉を…こう…」

　スミス警部は手で自分の喉を切るジェスチャーをした。

「ええーーーっ！！」

「あなたは、一連の凶悪犯人切り裂きジャックだと思われる男に会った！！」

「うそよっ！違うわっ、何かの間違いです、間違いですっ！」

　アイリーンは両手で顔を隠し、頭を左右に激しく振ってデスクに顔を伏せた。ジョゼフが？ジョゼフが？　なぜあのペンダントを持っていたの？どういうことなの？

「その男が切り裂きジャックだ」

「わかりません。わかりません。わたし、なにもわかりません！ああ、神様、神様…」

　そして何度も胸のあたりで十字をきる。

「無理もないか、目の前に現れた男が切り裂きジャックだと思うと恐ろしいさ」

　クーパー警部がメモを取りながら言った。

「じゃ、このペンダントは証拠品として預っておくよ。もう今日は帰っていいですよ。何か小さなことでもいいので、思い出したらいつでも来てください。そしてくれぐれも、夜道を歩かないように」

　アイリーンは放心状態でバタンとドアを閉めて部屋を出た。

「いいんですか？スミス警部。帰しても」

「うむ…。しばらく泳がせておこう」

　アイリーンは警察署を出てよろよろと歩いた。

　――ジョゼフはジャックじゃない。何かの間違いだ。私のこの手が覚えている。あの時、私のこの冷えた手を握ってくれたジョゼフの手は温かかった。殺人鬼の手ではない。違う！そう信じたい。

　けれど…

　アイリーンはいつかジョゼフ言ったことを思い出した。

『それが本当の名前だから』

『過去を清算したいんだ』

『一からやり直したい』

　ああ、やっぱりあなたが…切り裂きジャックなの…？

　わからない、もう、どうしていいかわからない。ジョゼフに会いたいけれど、怖い。なにもかもが怖い。はじめて好きになった人が、ジョゼフがイギリス中が恐怖する切り裂きジャックだなんて。嘘よ。おお、ジョゼフ、あなたは切り裂きジャックなの？？

「嘘よっ、そんなの嘘よぉーーーぉぉぉ！！おお、神様、神様…」

　アイリーンはリージェント運河沿いの道で再び泣き崩れた。