帝都斬魔夜行 ―夜叉姫編―

第5話

　年季の入ったしわがれた声が研究室に響くと同時に、研究室の瓦斯（ガス）灯に明かりが灯される。

　報告書から目線をあげると、二人の軍人が立っていた。

　一人はくるりと巻かれた皇帝（カイゼル）髭を生やし、楕円形の縁（フレーム）の眼鏡を掛けた老人。手にはシミ一つない真っ白な手袋と、金細工を冠のように被った杖（ステッキ）。腰には儀礼剣を佩いており、柄尻の水晶がちろちろと光を反射して眩い。おろしたてのようにパリッとした軍服の上から、白い外套を羽織ったその姿は、老紳士という印象を周囲に与えている。

　もう一人は軍帽を目深に被った大男。体長は悠雅の頭一つ上ほどあり、高身長の悠雅でさえ見上げるほどだ。

「侵入者が出たと聞いて興味本位で覗いてみたが、これはまた妙ちきりんな顔触れだネ。永倉新八（ながくらしんぱち）の弟子に、辰宮家の次期当主。そして、出来損ないの裏切り者か」

「片倉、秀二……!!」

　薄ら笑いを浮かべる老人に対し、普段飄々としている克成が激情を隠すことなく唸るように吼える。

「呼び捨て、カ。所属が別とはいえ上官には敬語を使うべきではないかネ？　鳴滝特務少尉」

「この男が片倉か？」

　克成に負けじと激情をさらけ出す悠雅が一歩、前に出る。

「そうだ。片倉秀二陸軍中将。此度の騒動の中心点にして、俺たちの敵だ」

「敵か、悲しいネ。あれほど目をかけてきたというのに。明石殿の影響かナ？」

「――御託はいい。お前はここで叩き潰す。五体満足でいられると思うな」

　赫怒に燃える悠雅は、神剣の切っ先を片倉に向ける。

「老体に鞭打つのは感心しないナア」

「抜かせ、狸」

　直後、その場から悠雅の姿が失せる。後に残ったのは、霊力の爆発的増大に伴って吹き荒れる霊波の突風と、彼が踏み込んだ際に付けられた足跡。

　霊力によって高められた脚力で、常人には目で追うことすらできない速度域に達した彼は、背に負った神剣を引き抜く。

　振り上げられた赫刃（しゃくじん）が鈍く煌めき、片倉の目掛け殺到する。が、その斬撃は片倉の脇に控えていた軍人によって遮られた。十貫(約三十八キロ)以上ある天之尾羽張（アメノオハバリ）を、霊力で増強された膂力で振るったにも関わらず。

「おー早い早イ。霊力で強化した脚力を用いた歩法――神行法（しんぎょうほう）というのだったカ？　一號がいなければ反応することもできずに死んでいたヨ」

　どこか喜色を帯びた口ぶりの片倉は、悠雅を粘りつくような視線で絡め取る。悠雅はそれを鬱陶しく思い、今すぐにでも片倉を切って捨てたい衝動に駆られるが、悠雅の前に立ちはだかる一號という軍人がそれを許さない。

　一號は呻き声一つあげず、天之尾羽張の刃を右の前腕部で受け止め続けている。

「……お前、ただの人間じゃあないな？　禁厭師（まじないし）か、現人神（あらひとがみ）か？」

「どちらとも違ァう!!　俺はァ!!　金剛兵団ンン!!　第一席ィ!!　病狗一號でありまァす!!　義によって参戦いたァす!!」

　吼えるように名乗る一號に悠雅は目の色を変える。

「……お前が病狗（ヤマイヌ）か」

「片倉中将に刃を向けるものは俺の敵だァ!!　覚悟しろォ!!」

　刹那、一號の上半身を包んでいた軍服が弾け飛び、鋭く尖った水晶の槍が悠雅を貫くべく疾る。

　寸でのところ、身体を捩らせて凶刃を回避しながら、悠雅は息を呑んだ。それは危機を回避したからではなかった。

「お前、その身体は……」

　彼の紅蓮の独眼が捉えたのは、あのホルマリン漬けにされた被験者たちと同じように、全身に渡って青くくすんだ水晶に覆われた身体。丸みが一切省かれた、刺々しい身体。およそ、人間らしさが感じられぬ、無機の肉体。

「驚いたか!!　この肉体こそが陸軍の最終兵器!!　皇国を救う救世主の肉体である!!」

「皇国を救うだと？　そんな身体にされて何を喜んでいる!!　最早人ではなくなっているじゃないか!!」

「国を救うのに人でなければならぬ道理はない!!　貴様は排除する!!　中将の邪魔をする者は国の敵だ!!」

「ふざけるな。ふざけるなよ糞ったれ――」

　悠雅は紅蓮の独眼で睨みながら、神言（しんごん）を唄う。

　斬（いの）る。

　切（いの）る。

　伐（いの）る。

　断（いの）る。

　裁（いの）る。

　解（いの）る。

　開（いの）る。

　闢（いの）る。

「――輝きは北にあり、切っ先は南を見ゆ。戦塵に走る剣閃一つ。我が刃で焔を切ろう。燃え盛るその肢体から焔を断ち切ろう。だからどうか目を閉じないで、私から目をそらさないで欲しい――」

　励起（れいき）する霊力が吹き荒び、祈祷（いのり）という色を帯びる。その霊力を天之尾羽張が吸い上げ、増幅していく。

　現人神（あらひとがみ）を人ではなく、神たらしめる存在へと昇華させる。

「――私は置いて行かれたくない。焔神と交わるは最先（いやさき）より来たる原初の斬刃――神話再現‟八十火産神・十拳の祝（やそほむすひ・とつかのはふり）”」

　神言（しんごん）の結びを迎え、切断の祈祷（いのり）が天之尾羽張（アメノオハバリ）をに宿る。

　悠雅は霊力を脚力に変え、突撃する。一號は水晶の槍無数に生み出し、迎撃するが、悠雅は飛来する凶刃をものともしない。小細工などない。真っ向から切り捨てながら悠雅は突貫する。

　やがて、悠雅の間合いが一號を完全に捉える。一號は焦燥に駆られ、咄嗟に右腕を楯にしてしまう。

　剣士の間合いとは死の宣告が突きつけられる必滅の空間だ。焦るのも無理はない。だが、防ぐという行動は深凪悠雅（みなぎゆうが）を相手にした時、最もやってはいけない悪手の一つである。

　深凪悠雅の切断の祈祷（いのり）は、こと物理において無類の強さを誇る。分厚い鉄の城門だろうが、鋼の如き鱗で覆われた龍の首であろうが、彼の祈祷（いのり）の手にかかれば豆腐のように斬り裂かれる。

　一號の水晶で覆われた右腕が宙を舞った。袖ごと吹き飛んだ一號の腕は床を転がり、砕ける。

「馬鹿な――」

　驚嘆する一號。そこから畳み掛けるように、悠雅は一號の腹に蹴りを叩き込む。

　一號の体は蹴鞠のように床を跳ねて横滑りする。

　隙間無く埋められていた殺気に生じた空隙（くうげき）。悠雅はそれを逃さない。床を蹴り、今度こそ片倉を叩きのめすべく拳を握る。

　度し難い。許し難い。このような巨悪が潜んでいるから悲劇が無くならない。

「かぁぁぁぁたぁぁぁぁくぅぅぅぅらぁぁぁぁっっ!!!!」

　咆哮しながら拳を更に深く握り込む。

　固く握りしめられた拳。力が込められ、白くなった拳。その拳が老人の顔面に突き刺さろうかという瞬間――真横から尋常ではない殺気を感じて、ギョッとした悠雅は視線をずらす。

　そこには恐るべき速度で迫り来る、巨大な水晶の塊があった。その水晶塊の先には、先ほど悠雅が蹴り飛ばした一號の姿。彼の右肩から生える水晶は獲物を前にした蛇のように、悠雅の身体を飲み込んだ。

　悠雅を呑んだ水晶は勢いを止めることなく、矢の如く研究室を走る。

　このままではやがて壁に叩きつけられ、赤い染みになるだろう。悠雅はこのようなところで負けていられぬ、と抵抗してみるが余りの圧力に天之尾羽張（アメノオハバリ）を振りかぶることができなかった。せめてもの抵抗にと、床に天之尾羽張を突き刺し、減速させる。が、それだけでは止まらない。続けて床や壁、天井から緋火色金（ヒヒイロカネ）を生み出し、水晶塊に突き刺して更なる減速を試みる。

　水晶が砕ける音や、擦れる音が断続的に響く。水晶塊の速度は見るからに落ちていた。だが、それでも自動車ほどの速度を保っており、このまま壁に叩きつけられれば絶命必至。

　悠雅は最後の賭けとばかりに後方へと視線を向ける。

　想像するのは螺旋。

　創造するのは弾性。

　彼は最後に身を丸めて、心の中で唱える。

（南無三……!!）

　胸の内で拝む。直後、凄まじい破壊音と衝撃が悠雅を襲った。

　麗一は堪らず目を伏せる。誰から見ても悠雅の絶命は明らかだった。

　片倉もすらも勝利を確信した顔つきを見せており、口の端を悪魔のように尖らせている。

「国津神（くにつかみ）位階すら下すカ!!　やはり私は間違っていなかったようだネ。金剛兵団はいずれ世界を平らにするゾ!!」

「それはどうだろうな？」

　歓喜に吼える片倉。そんな彼に水を差したのは克成だ。克成は確信して唱える。

「九頭龍殺しは、決して易しくない」

　直後、壁に突き刺さった水晶塊が縦に割れ、砕け散った。と同時に強大な霊波が研究室内を舐める。

　床に散らばる水晶の残骸。その奥には血塗れの悠雅の姿。

　彼の背後には巨大な金板と、くるくると渦を巻いて突き出る赫銅（しゃくどう）。悠雅は緋火色金（ヒヒイロカネ）を用い、咄嗟に板と発条を作ることで水晶塊を止めてみせたのだ。

「――くそ、流石に無傷とはいかなかったか」

　滴る流血を拭いつつ、悠雅は改めて片倉と一號を見据える。

「ハハハ、まだ息があるのカ。思わずぬか喜びしてしまったヨ。恥ずかしいナア。しかしながら、国津神（くにつかみ）位階がこの程度で沈んではその神聖性も薄れるというもノ」

「ガタガタやかましいんだよ」

　片倉の笑い声が癇に障った悠雅は、片倉を睨み付けて天之尾羽張（アメノオハバリ）を握り直す。と、同時に違和感を一つ覚える。

　左腕――即ち、機械義腕（メタルアーム）が思うように動かなかったのだ。全く動かない訳ではないが、僅かに動作反応が遅れて反映される。

　どうやら、先程の水晶塊の一撃で破損してしまったのだろう。悠雅はこれまで以上に万全には戦えなくなってしまった。

（――だからなんだ？）

　悠雅は怒る。

　片倉秀二（かたくらしゅうじ）という男の所業を許して良いのか？　そう、精神が、心が、魂が、訴えるのだ。

　悠雅は今度こそ天之尾羽張（アメノオハバリ）を握りしめる。

　悪は斬る。斬らねばならぬ。新たなる悪を為す前に。

　だが、その前に、斬らねばならない相手がいる。

　一號。金剛兵団計画の被験体。彼が悠雅と片倉の間に立ちはだかっている。

「退け、悪は正さなければならない」

「退かん!!　悪は貴様だァ!!」

「あれだけの犠牲者を出した男が許されて良いはずがない!!」

「犠牲者だと決めつけるな!!　彼らは礎になったのだ!!」

　最早言葉は通じない。相入れることもない。ならば、もう紡ぐ言葉不要。ただ、死合うのみ。

　立ち会う悠雅と一號。殺気と殺気がぶつかり合う中、それを引き裂くようにけたたましい音が鳴り響く。