これは同棲じゃない！ 同居です！with PK

4-7 回想とおんぶと帰り道

　八年前。大島要（おおしまかなめ）、十二歳の夏。盆の頃だっただろうか。袖ヶ浦（そでがうら）家に、家族で出かけた折の出来事だ。

　まだ幼い雫（しずく）と連れ立ち、近くの森で遊んでいた。当時から雫は要によくなついていて、どちらの両親も微笑ましい目で二人を見ていた。特に叔母からの信頼は厚く、多少のことでは咎められなかった。

　その信頼が、仇となった。好奇心から森の奥へ分け入った要は、ちょっと目を離した隙に。雫を見失ってしまったのだ。

「雫ー！　雫ー！」

　背の低い雫を探して要は、わずかな隙間も見逃すまいと。自分の体に傷がつくのも気にせずに、あちこちを見て。必死で叫んで。

「雫ー！　し・ず・くー！」

　腕時計なんて持っていなかったから、何分経ったかも分からずに。だんだん日が西日になって。声がかれてきて。

「よおおおにいいい！　よおおおにいいい！」

　ようやく、かすかな声を拾って。木でひっかき傷を作りながら、声の方向へ向かって。

「ようにー！　よおおおにいいい！」

　徐々に声は、泣きべそ混じりで大きくなって。要はそれに、導かれて。

「雫……。よかった」

「よーにー……。こわかったよう……」

　互いを見つけ、抱き合って。

「もう大丈夫。離さないから」

「うん……。よーにー、すき……」

「うん……」

　雫の頭をなでて。離さないように抱き締めて。温もりと、想いを伝え合って。

　大島要は、思い出す。

「ああ、そうだった。俺は……」

　泣きべそ混じりの声が、記憶を導き。要を誘導する。

「俺は、とっくに……」

　走る。運動不足だから、息は苦しい。でも関係ない。さまよったツケだから。離さないとまで言ったのに、離していた。向き合っていなかった。小賢しいことばかり、考えていた。

　我が家の方向へ走る。声が近付く。ああ、どれだけ心配掛けたのだろう。近所迷惑で怒られそうだ。

「要兄！　要兄、どこー！？」

　やがて見える、小さいシルエット。しかし悲痛で大きな声。余程不安だったのだろう。とうに遅い時間だというのに、雫は普段着のままだった。

　要は手を上げる。自分はここに居ると、しっかりと示して。

「雫、こっちだ！　俺はどこにも行かない！」

　置いて行かれる不安さと。はぐれた時の不安さ。あの時と形は違えど。きっと同じタイプの不安だ。だから要は、力強く言い。

「ようにいっ！」

　雫は早足で駆けて来る。それはどこか危なっかしげな、慌てた様子で。

「ように……痛っ！」

　足が絡まり、転倒する。

「雫っ！？」

　要は小走りで近寄る。どうやら無事に受け身は取れたらしく、顔に傷は付いていなかった。要はしゃがみ込み、目線を合わせて。雫に向けて、手を差し出した。

「雫、行こう。俺達の家に。一緒に帰ろう」

「うん」

　要の前に見えるのは、涙を浮かべた雫。だけど口元は、微笑みの形で。雫の手が、要に伸びて。

「ん……せっと！」

　要はつかみ、引き上げる。見れば左の膝が、擦り剥けていて。

「痛っ……」

　軽く捻ったのか、雫は右足を引きずっていて。要は、軽く息を吐くと。

「雫」

　背を向けて、屈んでみせた。

「要兄（ようにい）、私重いよ？　このくらい、自分で歩けるし……」

　雫は断って、自分の足で歩こうとするが。

「っ！？」

　やはり見ていて痛々しく。要は再度背を差し出して。

「ありがと……」

　小さな声と同時に、背中に重みと。柔らかさを得た。八年前よりも重い雫は、要に別の重みも感じさせて。

「んむ……！」

「要兄？　重かったら言ってね？」

　大丈夫。要はそう、言いたかった。だが、それでは足りないとも思った。二度と雫に。このような不安は抱かせたくない。だから。

「大丈夫だよ。いつか言ったよね。『離さない』って」

「！？　要兄、それって……」

「さあね。帰ってからにしようか」

　曇っていた夜空には、いつの間にか月と星がきらめいていた。

第四話・完