これは同棲じゃない！ 同居です！with PK

3-7 初仕事とコーヒーとおかえりの声

　一週間後。要（かなめ）は初仕事のために、豪邸の外にやって来ていた。

「……俺じゃなくても、学者でも雇えばよくない？　なんで春野（はるの）先輩に依頼したし」

　思わずボヤく。それもそのはず。神楽坂邸はあまりに広く、壁も高く。大名屋敷を思わせる風格があり。要を入りにくくさせていた。

　とはいえ。入らなければ仕事にならない。収入が得られない。収入がなければ、いくら叔母の援助があろうが。いつかは破滅する。夢に浸ってはいられない。

「おーい、ボーッとするな。早く入って来んか」

「ひえええっ！？」

　門前で圧倒されている要を襲う、不意討ちの声。一瞬取り乱すが。

「……監視カメラか」

　その際に見えたものから、仕掛けに気付いた。そして声の主は輝（てる）だった。アウェイ過ぎる状況において、その声は救いだった。

「そうだ。世の中泥棒や不届き者は多いからな。こうして自衛させてもらっている。無理に破れば警備会社もやって来るぞ」

「なるほど。じゃ、入ります」

「あいよ」

　マイク越しのやり取りを終え、要は正門へ一歩を踏み出し。最初の授業の幕が開いた。

　約二時間半後。西日だった外の風景は、とっくに暗くなっていた。

「おつかれさん」

「参ったな。大介（だいすけ）君の頭が良くて、俺の出る幕がない」

　授業時間を終えた要は、輝の誘いで広いリビングに通されていた。広いテーブルには割ったら怒られそうなティーカップが置かれ、その横にはシュガーポット。しかも十分な量。ソファはふかふかで、身体を預けたら抜けられる気がしない。金持ちの風格が、そこかしこから滲み出ていた。

「んな事はないぞ。アイツは集中力が弱いからな。監視役が必要だった。アドバイザー的なのがな」

　なるほどね。遠くから聞こえた輝の返答に、要は軽くうなずいた。あまりゆっくりはしていられない。そろそろ家では、雫（しずく）が夕食を作っている頃だろう。今日は、チキンソテーだとか言っていただろうか。

「……なあ、要」

「ん？」

　気付けば輝が、対面のソファに座っていた。装いは先日と同じく、白のブラウスにロングスカート。しかしコーヒーを飲む仕草は昔のままで。

「あちっ」

　うっかり舌を焼かれてつぶやく癖も、そのままだった。

「馬子にも衣装」

「体裁が悪いと言われちまった。母さんの再婚相手にな」

　短い会話。だが、意志は通じた。幼馴染の、独特の呼吸。だが、甘えてはならない。雫に告げた言葉の意味を、要は心に留めている。

「……雫とか言ったか？　あの女は」

「従姉妹。転がり込まれた」

　会話の口火は、輝が切った。コーヒーをちびちび啜りつつ、要を視線で絡め取ろうとしていて。

「連れて来た意味は」

「先に言っといた方が親切だろ？　……って、春野さんに言われた」

　まあな。そう返って来て。沈黙。輝の言いたいことが、要には読めずにいて。

「……女か？」

　ほとんど聞こえないような声が。要の耳に届いた。

「答える義務がないと思うが」

　コーヒーを一口飲んでから、返事をする。実際義務はない。なにより今の要には、雫の立場の。説明がつけられなかった。

　同居人も従姉妹も、違う気がする。でも、恋人ではない。だけど、大事な人。雫の立場はぼんやりとしていた。

「機嫌は損ねさせるなよ。こっちも困りかねん」

　顔を隠すように、輝はコーヒーをあおって。そのまま立ってしまう。後ろを向いたまま。

「カップはそこに置いとけ。それと……。ビジネスライクに行こうか」

「ああ、そうする」

　その言葉の意味を、正しく捉え切れたのか、最後まで要には分からなかった。ただ、残りのコーヒーは。妙に苦く感じていた。

　アパートの階段をゆっくりと上り、自室の扉を開く。

「雫、ただいま！」

「おかえり、要兄（ようにい）！」

　すっかり慣れてしまった歓迎の声に、要の目は自然と細くなった。

　第三話・完