これは同棲じゃない！ 同居です！with PK

3-4 追憶と逃亡と頬へのキス

　卒業も近付いて、たまの登校日。その日のことを、要（かなめ）はよく覚えていた。春先のけだるい暖かさ。いよいよ蕾になろうとしている校庭の桜。そんな中で幼馴染は、なんでもないように言ってのけた。

「一度、付き合ってみないか？」

　輝（てる）は、あえて明言した。

「私と要は、かつて一週間程。交際していた」

　要も、あえて大げさにうなずいた。隣に座る雫（しずく）にも、事実を知らしめるためだった。

　始めが向こうの勝手なら、終わりも向こうの勝手。それが二人の交際だった。「ごめん。やっぱりなんか違った」。それが終わりのセリフだった。サバサバと、いつもの調子で。輝は言ってのけ。要はただ、わかったとだけ返した。

　あまりに変化がなさ過ぎて、付き合ってるとはとても言えなかった気もしたが。記憶に残っている辺り、そこそこ良い思い出だったのかもしれない。

「で、卒業後。私の母が、こっちの大介の父と再婚した」

　大介がうなずいた。要は小さく口を開いた。まさか、あの人が本当に野望を叶えるなんて。色んな意味で豪快で、きっぷのいい人だったけど。

「ま……。連絡取ってなきゃ、知る由もないわなあ」

「姉さん、もう少し言葉を」

「大介、父さんも母さんも居ないんだ。そんな風に気を張ってたら倒れっちまう」

　輝の言葉は、すっかり往年の口調に戻っていて。要も思わず微笑みかけて。隣からの殺気に気付く。要は慌てて当人の方を向くが、時既に遅く。

「私帰る！」

　椅子を蹴り、雫は席を立ってしまう。

「ちょ、ま……」

　ワンテンポ遅れた要は、部屋からの脱出を許してしまう。

「く、すみません。中座します！」

　仕方なく要は会釈だけ残し、小走りで雫を追いかけるのだった。

　しかし意外なことに。さして遠くない地点で、要は雫を発見できた。雫はちょっとした分かれ道で、自分の行き先を見失っていたのだ。そっと近付き、捕まえる。

「離して！」

「声が大きい」

　身体に触れてしまっているが、背に腹は代えられず。要はそっと、洗面所の方へと雫を連れて行く。

「もうアイツとは、なんでもないんだ。ただの友人の一人。幼馴染。さっきも言ったように、それ以上でもそれ以下でもない」

「うん。それは信じる」

　大前提をもう一度言うと、雫はうなずいた。しかし直後。

「でも、三人で会話してた。私だけほっとかれた。嫉妬なのは分かってる。でも」

　近付かれる。抱きつかれる。要は、内心を押し殺す。

「私は？　私は、要兄の、なに？」

　問いかけは、一つ答えを間違えれば危ういもので。雫の上目遣いを避けるように、要は高い天井を仰いで。そのまま事実を並べる。

「従姉妹。昔からの付き合いの妹分。同居人」

　要は一度言葉を切り、雫を見る。まだ上目遣い。頬が膨らんでいる。ならば、ダメ押しの事実を。

「今は、居ないと困る。助かっている。大事な人だ」

　ぽふり。

　頭に手を置いてやる。温もりを、そっと伝える。

「要兄……」

　見上げる雫の、目が潤んでいた。やり過ぎたか。

「……。ありがと」

　頬に、柔らかい感触。その意味は、要でも分かる。

「戻る……。謝って、お話してみる」

　それきり離れて。再び雫が先頭に立って。歩き出そうとして。

「道、分かるか？」

　要は思わず、問い掛けてしまった。

　改めて雫を先導しながら、要は思う。なぜ雫は、俺に謝罪をさせなかったのだろうと。全て雫が悪いわけではない。要もまた、気を配っていなかった。それを感じ取られたのは、ハッキリと分かった。なのに。

　気を使わせているのか。

　結論に至り、そっと振り向く。雫は数歩後ろを、のんびりと歩いていた。

「ん？　大丈夫だよ、要兄」

　なにを感じたのか、雫はそう言って。いたずらっぽく微笑んで。

「後でたっぷり、なにかするから」

　軽い調子で言われた言葉に、要は背筋を震わせた。