雨天流と仲間の戦闘録

第9話 本戦外れの戦闘録・対妖魔エイレア

　どこか、ドレスを彷彿とさせる白を基調とした衣服は、長いスカートで、直線ではなく迂回するようにして、堂堂（どうどう）と、屋敷で世話になっている相手でもあるエイレアは、笑みを浮かべながら対峙した。

「趣味は観戦じゃなかったのか」

「戦闘はどちらも好きよ」

　平然と声をかけた純一郎はしかし、少しだけ詰まらなそうな顔をしていた。

『あ、ちょっ――』

　実況席から飛び出したバニーガールは、マイクを慌てて切るとリングに上がって。

「ちょっと！　こういう横やりは困――」

「うるさいわよ」

　腕の一振り、軽くそれをやっただけで。

「ぎゃんっ」

　バニーガールは吹き飛ばされる。そのまま壁に激突するかと思いきや。

「ミミさん！」

　飛び降りたなぎさが、彼女を受け止め――きれず、壁にぶつかる。威力は弱まっているようだ、怪我はないだろう。

「さあ――遊んでくれるわよね？」

「どうだかな」

　一歩を踏み出そうとした雪花（せつか）は、ぞくりと背筋に悪寒を感じて、動きを止めた。

　空気が変わる。

　まるで重力が二倍になったかのような威圧感、それが物理的な衝撃となって空気に混ざっている――感覚的なものではない、現実だ。

　発生源は、わかりきっている。

「やれやれ……」

「――手が必要ですか」

　隣にきているさやかは、まだ先ほどの戦闘の影響があってか、疲労が見て取れた。それもそうだろう。

「おい、少し時間を寄越せ」

「あまり待てないわよ？」

　純一郎がひょいと上空に棍（こん）を投げれば、それは途中で消えた。そして、すぐに印を組む。

　刀、在、前、外縛、内縛の五つを連続させれば、純一郎を中心に水気（すいき）が周囲へと展開し――それは。

　霧を作る。

　まるでハヤカワと戦闘をした時のよう、場を隔離するのだ。

　次第に濃くなっていく霧は、普通のものではなく、リングの周囲だけが明瞭だ。そして、リング上にいる者、バニーガールと傍にいるなぎさ――ああ、それと。

　人間ではない者だけが、観客席に数人、こちらをきちんと捉えていて、動じない。

「回復したろ」

「――ええ、驚きました」

「手は必要ない。ないが……お前は〝蛇〟に属するものか？」

　問えば、さやかは息を飲み、しかし。

「……はい」

「蛇さんにはどうにも、頭が上がらなくてな……どうしたって、甘くなっちまう。そっち、裏の二人だけ守っててくれ。さすがに妖魔の瘴気（しょうき）を前に、平然としてられるほどじゃねえだろ。――兎（うさぎ）！　なぎさを守れよ！」

「わかってるわよう！」

　霧の結界に閉ざされれば、バニーガールは何故か、白色の巨大な兎へと変化しており、両手――いや、前脚を使ってなぎさを抱えている。

「もういいぜ」

「あらそう、じゃあ――遊びましょう！　簡単に死なないでちょうだい！」

　霧に囲まれた闘技場は、更に威圧的な空気を増大させる。さやかはバックステップを踏むように、背後の二人の傍へ。

　純一郎は。

　――ひどく、詰まらなそうな顔だった。

「二人とも、私の傍を離れないように」

　一声をかけるが、おそらく移動はできないだろう。疲労ではなく、得体の知れない恐怖で膝が笑っているだろうから。

「なにあれ……」

「人外ですよ」

　さやかだって、似たようなものだ。しかもエイレアは、自分よりも存在が強い。

　妖魔（ようま）と呼ばれる存在は、魔物の延長線上にいるが、そのスケールは同一で扱うことを許さない。

　今のエイレアも、人型をしているが、それは一部だ。本体そのものは、別の領域にある。

　つまり、この人型を殺したところで、本体は無事なのだから、すぐに補充できるわけだ。しかも、本体が人型とも限らない。

　たとえば、金属とか。

「そーれっ！」

　空中に出現した、重量は軽く３０キロはあるだろう刃物が、純一郎に放たれる。剣ではなく、ナイフの先端を両方につけたような刃物であり、厚さはほとんどなく、切れ味のみを追求しているとわかる――が。

　それは見た目だけ。

　妖魔が具現させた刃物なのだ、強度は彼女の存在そのもの。

　この闘技場くらい、城下町ごと切断できると、さやかは腰を落として衝撃を逃がす準備をしたのだが。

　ため息。

　ぎりぎりまで引き付けて、右斜めへ一歩。

　左手の指で、まるで便所に入る前のよう、軽いノック。

　それだけで、金属は窓ガラスを割ったかのよう、細かくなって壊れた。

「ぬおっ、なんじゃそりゃあ！」

　思わず雪花（せつか）は叫んでいた。

　それもそうだろう。

「踏み込みもなしかい！」

　叫んだお陰で、重さが取れた。思わず一歩、踏み込もうとするのをさやかが制する。

「ふふふ、そうでなくては――」

「悪いが」

　お互いの距離は十メートル、たったそれだけ。

　今度は二つの刃物を出現させたエイレアを相手に、純一郎は。

「お前みたいなのは詰まらんから、終わらせるぜ」

「……言うわね」

　さすがにその言葉には思うところがあったのか、一歩だけ前へ出たエイレアは、純一郎を睨みつける。

「ハヤカワの片腕しか壊せなかった男が」

　まあなと、純一郎はそれを認めるが――しかし。

　その言葉を聞いたさやかは、思わず。

「事実ですか――あの、あのハヤカワの片腕を、壊したというのは」

「おう」

　肯定が返ってきて、さやかは肩の力を抜いた。

　思わず、小さな笑いさえ口から漏れてしまう。

「え、どしたの侍女さん」

「いえ、知り合いの名前を聞いたものですから」

　同じ妖魔でも、ハヤカワの躰は――ともかく、硬い。何しろ大地そのものが彼の本体であり、人型を作るにも、本体の七割ほどをこちらに具現している。硬くて当然だ。

　その腕を、壊した。

　それが殺し合いではなく、手合わせであることを、さやかは気付いた。

　妖魔同士の手合わせでも、そんな状況は限られる。

　あるいは。

　純一郎が見せた、棍での三度の突き。あれを加減なしで、上手く関節などの一点に与えたのならば、可能だ。

　――そして今、ここで行われているのは、殺し合い。

　ならば。

《雨天（うてん）流抜刀（ばっとう）術（じゅつ）、金ノ行（きんのぎょう）第二幕、始ノ章〝上弦（かみづる）〟》

　踏み込み、下から上への居合いは銀光すら残さず、ただ右腕を肩から斬り落とす。

《追ノ章（ついのしょう）〝下弦（しもづる）〟――》

　くるりと回転して側面、次の居合いは振り下ろしに近く、膝から下を斬り払い。

《――終ノ章（しゅうのしょう）〝月光（つきのあかり）〟》

　またくるりと回転したのは背後、水平に首を真横に斬る居合いが完成した。

　残念ながら、そこに、わかりやすいものなど、なかった。

　かちんと、納刀（のうとう）の音を響かせた純一郎は、硬直したまま動かないエイレアの隣を通って、歩きながら戻ってくる。

「な、なに……？」

「さて」

　冷や汗を隠そうという意識すら浮かばない。さやかにわかったのは、移動途中の純一郎が回転した二度だけであり、攻撃したのだろうと、そんな想像。

　銀光も残さない、速度を追及した居合いは、目で追えないのならば、それはないのと同じだ。よくよく見えていれば、純一郎の肘から先がブレたのを捉えられたはず。

　まだまだ、自分の居合いが甘いことは、純一郎が誰よりも理解している。

　肘ではなく手首だけ、その先にあるほぼ不動の居合いまでは、遠い道のりだ。

「あ……」

　声を漏らす。

　喉を震わせる。

　ただそれだけの行為で、エイレアの足と首が、ずるりと落ちた。

　普通ならば。

　物理的な攻撃など、妖魔にとってはかゆみすらない。さやかだとて、体力的な疲労はほとんどなく、衝撃の残滓に躰が動かなくなっていた部分も大きく――制限はしているが、人よりも優れている部分は多くある。

　だが、浮かんでいた巨大な刃物が二つ消えたところを見て。

　さやかは問う。

「本体を、斬ったのですか」

「ん？　当然だろ。妖魔が人間側（こっち）に一部しか出てこないなら、人間側（こっち）から妖魔側（そっち）へ行けばいいだけ。俺の専門だよ」

「――」

　今度こそ、さやかは言葉を失った。

　簡単に言うし、その通りだとも思うが、そんな人間がいるだなんて初めてだ。

「さてと、肩慣らしは済んだし、そろそろ真面目に殺すか」

「ひっ……」

　振り向けば、どうにか人体を維持したエイレアが、躰を震わせるよう、なんとか立ち上がるところだった。

「三流だな、エイレア。どうせ〝狐〟の端っこか、所属もできねえはぐれ者か。本気で俺と殺し合いをして楽しみてえなら――」

　一歩、ただその一歩が威圧を跳ね返すよう、リングを壊した。

　しかし。

　続く言葉はなく、やはり純一郎はため息を落とした。

「――え！　な、なによ！　なんなの!?」

　空間を割るよう、巨大な手が出現した。それは鈎爪と呼ばれる武器を巨大化したような、あるいはそう、悪魔や鬼の手と呼ぶべき、破壊を具現したモノ――は、しかし。

　戸惑いに声を上げるエイレアを包み込み、そのまま空間ごと、ごっそりと削るようにして消えた。

　終了、である。

「――純一郎様」

「ん？」

「こうなることを、わかっていましたね？」

「どうだかな。これ以上の続きを求められれば、俺がやってたのも事実だ。執事の野郎が手を出すかどうかは、半信半疑だった」

「――え？」

「失言だな、忘れろ――おい！　結界を解くから元に戻っとけよ！」

　観客席に向かって一声。ほぼ瓦礫となったリングから降りれば、既にバニーガール衣装に戻っていた兎と、なぎさもこちらへ来た。

「ちょっとはら――あんた！」

「言い留まったのを褒めて欲しいなら、最初から言うな。で、なんだ兎」

「兎って言うな馬鹿！　これどーすんの！　やっぱ派手にやるじゃないの！」

「うるせえなあ、派手になるのは相手次第って言っただろうが。後始末は頼んだ――ああ、あんたに頼んだ方がいいか？」

「こちらは構いませんが」

　純一郎は、座り込んでいたもう一人の侍女に手を貸して立ち上がらせると、肩を竦めた。

「お互いに決着はつかず、乱入者あってノーゲーム――稍々咲（ややさき）はともかく、俺としてはそんなところでいい」

「む……あたしだって文句言わないしー」

「あ、そう」

「この野郎……！」

「だから気軽に蹴るな。じゃ、俺は帰る。これ以上いてもしょうがねえだろ」

「わかりました。ミミ、誤魔化しは任せます」

「丸投げかい！」

「それとなぎさ」

「あ、うん、いろいろ理解が追い付いてないけど、なに？」

「一緒に行って休みなさい」

「……わかった」

「では純一郎様、よろしくお願いします。明日には出迎えの者を向かわせますので」

「はいよ。リングの請求はエイレアに向けといてくれ」

　あたかも、何事もなかったかのよう。

　霧の消えた闘技場に、どよめきのような声が聞こえたが、背を向ける。

「純一郎、あんたは平気なの？」

「なにが？　この程度、戦闘前の準備運動だろ。――相手が弱すぎる」

　純一郎は、そうやって、はっきりと言う。

　今まで予選を含め、闘技大会で戦ってきた相手には、一言もそんな評価を言わなかったのに。

　殺し合いをする妖魔相手には、そんな配慮など、必要ないとばかりの態度は、少しだけ冷たいよう感じられた。