結局、救われないんだから「助けて！」とか言っても意味ないじゃん！

第28話 千歳の灯火

「そろそろゲームはいいかなぁ」

「どうします？」

　今日は沙奈先輩が僕

の家に遊びに来ていた。いつものように、親は二人とも仕事で留守な為、家には二人きりだ。前々から遊びに来たいと言っていた先輩の願望が叶った形になる。

　ふと、白熱したテレビゲームのリザルト画面で手が止まる。

「うーん、ちょっと休憩」

　そう言うと、床に腰掛けているのが少し窮屈だったのか、ベッドに座りなおす。僕もそれに倣って、先輩の隣に座る。

　お互いに「好き」と言い合ったのに、僕はやはりどこか怖い。今まで以上に距離が近くなったはずなのに、何か一つ間違えるだけで、とてつもない距離が開いてしまう気がしてならない。

「先輩は、どうして、好きになったんですか……？」

　こんなんだから、弱音だって出てしまう。

「うーん、どうしてって言われてもなぁ、千歳君だからとしか言い様ないんだけど……」

　答えに困った台詞の割に、笑みが浮かんでいる。

　その笑いは下らない質問という苦笑なのか、それとも照れ隠しの笑いなのか……。

「君はどう？　どうして私が好きになったの？」

　僕と同じ質問だ。という事は、先輩も不安になる事もあるのだろうか。いや、先に告白したのは僕だ。何もない状態から「好き」と告白するのと、告白の返事として言う「好き」は意味合いが変わってくる。要は、本心の「好き」か、相手に応じる「好き」かだ。後者は妥協が生まれてくるのである。

「僕も、多分、先輩じゃなきゃダメだったんだと思います」

　嘘、偽りのない、心からの言葉。しかし、先輩と同じ答えになってしまった。

　この答え方でも違いが見て取れる。「千歳君だから」という言葉には、「千歳君なら良い」という「受け入れられる側に他の人もいる」という含みが存在する。しかし、僕は「先輩じゃなきゃダメ」という、その人以外の介在を許さない言葉だ。

　そんな事を考えて、また不安になってしまう。

「恥ずかしいね、こういうの……」

　先輩は僕の不安をよそに、恥ずかしげに笑う。

　僕は可愛らしい姿を横目で脳に焼き付ける。

「すごいよね、私達。なんか、嬉しくて、たまらないなぁ」

　その顔は本当に嬉しそうで、少し顔を赤らめて、僕には眩しい。そして、眩しさが増せば増す程、不安が恐怖を煽ってくる。

　確かに嬉しい。両思いである事に、この上ない幸福を感じている。それなのに、どうしてか暗い闇がうごめいているのを感じる。

「……どうしたの？」

　遂には、先輩にもバレる始末だ。

　体が震えている。半分は嬉しさで感極まった武者震いで、残りの半分が不安と恐怖の深淵に打ち震えている。

　僕は、震えを押さえつけるように自分で自分の肩を抱く。

　先輩は、そんな僕を横から抱きしめる。

「大丈夫、大丈夫だよ」

　そんな言葉が聞こえる。全く根拠のない言葉に聞こえるのに、甘く、とろけるようで、僕の弱いところに優しく触れる。

　こんな自分は見せたくない。だって、みっともないから。

　そして僕は、正反対の考えが浮かび始める。

　先輩はどこまでなら許してくれるだろう。横から抱かれた腕は今の僕を肯定してくれているものだろうか。こんな、僕の嫌いな僕でも、受け入れるという事だろうか。

「僕は、先輩の事、好きなのに、信じたいのに、どうしてこんなに不安になってしまうんでしょうか……？」

「君はこういうの、久々なんじゃないかな？」

「こういうの……？」

　先輩の腕が外れると同時に、僕は先輩の顔を見上げた。

「肯定される事だよ。私が聞いた千歳君は、いつもどこか心細くて、孤独だった。私もそうだったから、なんとなくだけど、そうかなぁって」

　先輩から見た僕は、多分間違っていない。孤独だったと思う。

　そして先輩の過去については知らない事も多い。しかし、同じ境遇という事には驚きはしない。先輩が弱みを見せてくれた事もあったから。結局は、お互いにどこか同じ傷を負っているのだと、勝手に理解していた。

　先輩が少し顔を赤らめて言葉を続ける。

「だから、君と接するうちに、誰かといる事の心地よさを覚えてしまったのかな……。私の場合、その対象が千歳君だった訳で……」

　目を少し逸らしているのは、本物の気持ちの裏付けに思えた。

　信じている事が実際に目の前にあるとすれば、僕は少しでも素直になって、恐怖に打ち勝つ事が出来るかもしれない。それなら……。

　僕は、先輩の肩を掴み、ゆっくりとその体を押し倒した。先輩は抵抗せずに、黙って僕の腕の力に従った。しかし、その華奢な肩は微かに震えていた。

　震えているのは僕だけじゃない。そう思える事が、僕の気持ちを強固にしていく。

「……良い……ですか……？」

「うん、嬉しい……」

　先輩は僕が聞いた中で、一番明るい返事をした。

　それから僕たちは、指を絡めて握り合い、唇を重ねた。

　冬場に似合わず、お互いに汗ばんでいく体は、二人の理性をぼやけさせながら内に秘めた想いを爆発させた。

　どのくらいの時間、僕たちはこうしていられるのだろう。

　荒れた息がゆっくりと戻り、徐々に冷静さと疲労感が押し寄せてくる。

　僕は、仰向けになっている先輩の胸に顔を埋めていた。──先輩の心臓の音がする。

「嬉しいなぁ……」

　ポツリとこぼれ出た様に先輩がつぶやいた。

　そんなにも、僕の事を好いていたのかと思うと、今の自分を肯定していけるような気がした。

　それでも、男としてのプライドが、罪悪感となって疼く。

「すみません、勢い……とか、それに、こんな……」

　自分の理性で上半身を起こそうとしたが、先輩に「このまま……」と、首に両腕を回されて再びうつ伏せになる。

「もう少し、こうしていさせて」

　今度は、先輩の顔のすぐ横、先輩の香りが髪の毛から漂ってくる。

　そんな僕には、無言の了承以外にない。

「先輩、僕はやはり男なので、こういうのは……」

「ケダモノになっちゃうの？」

　いつもの意地悪な笑顔を横目で見やると、同じくその笑顔の横目と目が合った。

「ケダモノでも、私は好きだよ」

　すぐそういう事言う。やっぱり、先輩はずるい。

「僕はそんな頻繁に好きなんて言えませんよ」

「でも、ちゃんと言えたよね」

　こういうところが、小悪魔。弄ばれているとわかっているのに、好きで可愛くてたまらない。

　「ねぇ」と、先輩が言葉を繋ぐ。

「好き、っていう事みたいに、もう一つ頑張ってみない？」

「何をですか？」

「明日一緒に、学校行こうよ」

　その言葉を聞いた瞬間、体が一瞬で凍りついた。先輩の肌に触れている部分だけが、小さな温もりとなっている。

　今までずっと同じだと思っていた。これからも変わらないと、信じていた。それなのに、その象徴たる先輩が、僕を……。

「なん、で？」

「私、千歳君と会えて変わった。変われたんだよ。学校に行ってみたいって、思えるようになったんだよ。でも、私一人のままじゃ、きっと行けない。だから、千歳君の力を貸して欲しい」

　先輩の視線はいつの間にか天井を向いていた。

　しかし、僕は先輩と同じ気がしていた。二人でなら、なんでもできる。

　そっと体を抱きしめられ、徐々に氷が溶ける。柔らかな温もりが広がり、僕にもう一つの決意をさせる。

「学校に着いたら、私に会いに来て」

　その言葉を最後に、先輩と僕との間に決意が結ばれた。