Shooting Stars ～光鎧騎兵のカタルシス～

３-１０ 戦士たち

『では、諸君、キャンドルに火を灯そう』

　ジュリアンの命令で、一斉に始まった（・・・・）。総勢四十機のライトギアによる一斉の放火が始まった。

　スターダストマインが盛大に噴射された。途端にホテルの壁が赤熱化して、急速に炎が屋上目掛けて昇り始めた。

『出せ、出せ！　出し惜しみはするな！』

　ジュリアンが踏ん張れと発破をかける。それでアルファ中隊の全員が思い切り踏ん張ったようだ。

　信じられない程の炎上を起こし、ホテルが一つの火柱と化した。

「あああああぁぁぁぁぁぁっ！」

　ホテルの正面玄関から敵兵が大勢這（は）い出してきた。

　まさか思ってもみなかっただろう、俺たちが放火で居場所を探り、放火でいぶり出すだなんて。正気の沙汰（さた）ではない。だが、そもそも戦争とは、正気の沙汰ではない。

　戦争とは賭け事だ。試されるのは運だ。果たして、俺たちはついているのか？　あちらは落ち目なのか？　それを決めないか？　なあ、カジルお坊ちゃん。

　出てきた。奴だ。カジル・ジャミンだ。まっすぐビーチに向かっている。焼け残った百人程度の手勢とともに逃げている。俺たちは後を追い、波打ち際まで行き着いた彼等の前で、一斉にマントを脱いだ。

「な……！？」

　カジルが唖然としている。そりゃあ驚くだろうさ、僅か四十二人の戦士で、五万を超えるであろう軍団を潜り抜けてきた等と、冗談のようなものを見せられたらな。

　だが、現実だ。俺たちは、ベイルートキングダムの王カジル・ジャミンの目の前に立っている。

「剣を抜け！」

　ジュリアンの号令で、皆、銃を捨て、閃光剣の柄を持った。

「……そこまで、とことん俺を愚弄するか……」

　カジルはこれを見て、腹を括（くく）ったと見える。ライトギアを纏（まと）い、剣を抜いた。

「王の御前だ！　勝利で飾って見せよ！　相手の数はこちらの半分だ！」

　カジルに檄（げき）を飛ばされ、キングダムの戦士たちが、皆、剣を抜いた。ライトギアを纏って、広がり始める。

「王様は譲ってやる。手柄を立てろ」

　ジュリアンが俺に言ってくれた。先程のティアマトの件での借りを返すつもりだろう。気にしなくてもいいのに、意外と律儀（りちぎ）な奴だ。

　だが、ありがたい。あのお坊ちゃんの面倒を他人に任せるつもりはない。ケイヒル・ジャミン氏のご意向に副（そ）った決着をつけてあげたい。あの人は、本当は優しい人だから。

　俺は、閃光剣の柄を構えたまま、ゆっくりとカジルに近付いていく。

「貴様の剣はビデオで散々見た。手の内は知っている」

　カジルは余裕だ。そうだろう。こちらが剣士と知って、対策くらいはしていると思っていた。随分熱心に研究したようだ。成果を見せてもらおう。

　カジルが後ろに思い切り身を引いて、突きを繰り出してきた。閃光剣の刃が伸びてくる。速い！

　寸前のところでかわしたが、肩の装甲を一部削（そ）がれた。

「……」

　なるほど、閃光剣の射出速度を速めに設定したわけだ。刀身も長い。こちらを懐に入れないつもりだ。

「烈風（れっぷう）も使わせんぞ！　技を繰り出す前の溜めの時間もやらん！」

　ふふん、とカジルが微笑む。よく予習している。だが、忘れている事もある。剣は、変幻自在。流れるものだと。

　生命の歌を聞く。カジルの動きを、聞く。戦士たちの動きを、聞く。

　また後ろに思い切り身を引いて、突きを繰り出してくる。それが一番有効な手だと判断したのだろう。だが、一度見た動き。もはや児戯（じぎ）に等しい。

　するりとかわして、かすりもしない。振り返って、じっとカジルを見つめる。

「何故だ？　何故……？」

　カジルは動揺している。ここまでを予想出来なかったという事だ。剣技だけなら東京キングダムの王灰羽（かいば）レイにも手が届くと思うが、慢心が過ぎるせいで、応用まで手が回っていない。それは幸運だった。

　はっきり言って、カジルは強い。

　今は、まだ、実力を発揮するに至っていないだけ。俺たちがついていただけだ。

「王よ、戯れで始めた事なら、戯れで終わりにしよう。剣を構えよ」

　俺は、灰羽レイの真似をして、顔の前で閃光剣を立てた。

「くっ……」

　カジルは冷静さを欠いているようだ。もう作法（さほう）すら守る気は無いと見える。なりふり構わず斬りかかってきた。浅い。

　するりとかわして、剣をくるくると回す。調子合せも、今日は良い感じだ。では、始めよう。ベイルートキングダムの終わりを。

「お覚悟を」