Shooting Stars ～光鎧騎兵のカタルシス～

２-３ 鬼

「どうした？　私の姿に驚いたのか？」

　ややくぐもった声で話す羊頭のボーンに俺もブラムも声が出ない。

「まず自己紹介からか！　これは、私とした事が」

　くくっ、と笑う羊頭のボーンの人間臭さに、俺は更に動揺を誘われた。

「私は、カルチャック。苗字は無い。ただのカルチャックだ」

　そう名乗った羊頭のボーンは俺たちに名乗れと言いたげだ。

「キセ」

「ブラム」

　正直わけが分からないが、とりあえず名乗っておいた。

「早速で申し訳ないが、仕事の話をしよう。来たまえ」

　カルチャックが奥に入る。

　俺はブラムと顔を合わせて、先に行けと顎をしゃくる。ブラムも先に行けと顎をしゃくってきた。らちが明かないので、俺が先に行く。帳を潜って、中へ。

「っ……」

　照明が……少々きつい。目が慣れるのに数秒を要した。

「うわ……何もう！　明るいっての！」

　ブラムがうるさい。落ち着け、それどころじゃないぞ、と。

「子供だ……」

　小さな子がたくさんいる。しかも、皆特徴がある。

　――ニンゲンじゃないって外見。

「私や他のボーンとニンゲンとの間に生まれた子たちだ」

「え？」

　今カルチャックは何と言った？

「この子たちはニンゲンでもボーンでもない。だが、人の心があるんだ。君たちの方が寧ろ理解出来るんじゃないか？」

「それは……」

　返事を用意出来ない。ホシビトとしての立場で理解しろ、というにはあまりに埒外。軽く思考がオーバーフローしそうだ。

「随分子だくさんですねぇ」

　ブラムも俺と同じらしく、冗談を抜かす方に逃げた、ようだ。

「ありがとう。私には二十三人の子がいるが、いずれも健康で、力強い」

「二十三……あははっ」

　頑張ったんだぁ、とブラムが小さく呟いている。

「実は、最近ホシビトの権利拡大運動に感化されたグループが、この銀座を牛耳ろうと活動している。彼等は皆、不死身のうえに凶暴だ」

「で、俺たちに仕事の依頼が？」

「不本意だが、政府と交渉した。ホシビトにはホシビトを。それも腕利きを、となると、残念ながら人材に事欠いていてな」

「ああ」

「そのために新宿異界で採取した八火殻（やびから）を全て差し出したのだ。キセ君が肩に掛けたケースの中身だ」

「この刀の」

「その刀は唯一ホシビトを完全に殺せるものなのだ。私たちよりもニホンジンの方が刃物の鍛造には精通していると、三人目の妻から聞いた事があった。でなければ、本来希少な八火殻を渡せるはずもない」

「……」

　ホシビトを完全に殺せる、だと？

「それで仕事を完遂して欲しい。政府は彼等反政府派のホシビトを駆逐する事に同意している。これは天意なのだ」

「……」

　だから、殺せ、というのか？　同じホシビトを……。

「お父さん……」

　小さな異形の子がカルチャックに近付く。その子の左腕……無い。すっぱりと肩から先が無くなっている。

「彼等にやられたのだ。私たちには生きる資格が無い、と。ホシビトが唯一この星を継ぐ者だと公言して憚らない。私は、子供たちを守りたい。ただ、それだけだ」

　カルチャックが異形の子の頭を撫でている。

「あ……そうか」

　分かってしまった。ニンゲンだとかホシビトだとかボーンだとか、皆、それぞれ生きたいだけなんだ。それで衝突を……でも。

「分かったよ。分かった」

　破っちゃいけない事がある。俺たちでけじめをつけろって、そういう事だ。

「仕事だ、ブラム」

　俺は心を鬼に……気を引き締めた。

「行こうか」

　ブラムも同じだ。

　二人の鬼が……行く。