魔王が辞表を受理しない

第54話 副魔王 もっと凄いもの

　生け贄。

　その言葉にトーマはすぐにはピンと来なかった。

　だって、あのばばぁは、ちゃんと存在しているではないか。

　そんなトーマをよそに、ロクシャーヌは

「あそこから下がってるシャンデリアも、その壁も、あの装飾品も、絵も、なにかしらの魔道具！　アイテム！　それを全部動かしてたのがルイーズ・クオィ！　凄い、ほんとに凄い」

　と大声で叫び、頭を抱えた。

「凄いけど、……ルイーズ・クオィは、動かすための動力源の中に取り込まれちゃってる……」

「えーと、じゃあ、鏡で点滅してた二つ目の婆さんの印は、動力源の中に入ってる、本体？　的な？」

「……、」

　ロクシャーヌから返事はなかった。変わりにまたぶつぶつと呪文らしきものを呟き始めた。

「呪い」

「え？」

「呪いなのよ。お婆さんが口癖みたいに言ってた、死ねない呪いってやつ。本当みたい。お婆さんは嘘ついてないし、話を大袈裟にもしてない。このお屋敷だけじゃないの。昔、この辺りはお婆さんの魔力で統治されてたのよ。ありとあらゆる地脈みたいなとこに、お婆さんは魔法と呪術を組み込んで、便利に使えるようにしてたの」

　それが本当ならあの預言者は天才としか言いようがない。けれど、日銭を稼ぎ怪しい闇の仕事にまで手を出していた老婆とはイメージが繋がらない。

「それが、ある日、ルイーズ・クオィは……逆に、利用されたみたい」

「逆に？」

「魔道具に、主導権を奪われた……。魔道具がルイーズ・クオィを飲み込んだ」

「そしたらあの婆さんはなんなんだよ」

「……えっと、……んー……、願いは、叶った。ルイーズ・クオィは望んだものを手に入れた。……ルイーズ・クオィが望んだもの……、望んだもの……、それを手放せば、ルイーズ・クオィの呪いは解かれるんだけど、ルイーズ・クオィは、解呪には来なかった……」

　解呪、お婆さん、魔道具、鏡……、ロクシャーヌはぶつぶつと呟き続けている。

　魔境の預言者と呼ばれたあの老婆が望んでいたものなど、トーマには予想が出来なかった。富と名声を欲していたらば、あんな生活はしていないだろうし、なんなら百発百中の預言でとてつもない地位を得ていただろう。そう考えれば、あのばばぁは献身的だな、なんて認識が改まった。それに、この城に住まう令嬢ならば富と権力など既に得ていた。

　では何が欲しかったのだろう。

　死にそうな家族を助けたい、もしくは死んだ誰かを生き返らせたい。

　それならば、願いが叶って代わりに呪いがかかっても、解呪はしないかもしれない。

　考えても真相は明らかになどなりはしないのだが。

　ふと手にしていた鏡をみると、冷気て氷かけた表面に変化があった。

「ロクシャーヌ！　婆さんが近づいてきてる！　もうすぐ点滅同士が重なるぞ！」

「急がなきゃ！　多分動力源のとこはもっと強い魔物の縄張りになってる！」

　言うやロクシャーヌは走り出した。

「場所は分かるのか！？」

「何となくだけど！」

　既にロクシャーヌは鏡での地図を必要としていなかった。

　氷の範囲から外れると、また鳥のキツい臭いが漂ってくる。

「魔物は俺に任せろ」

　先手を打たれた先ほどとは違い、トーマは襲い来る魔鳥を次々と仕留めていった。魔力も少し回復している。

　朽ちた通路や階段は足元も危うく、走ることが困難だった。そのため地の利は魔鳥にあったが、不思議と体が軽く、少ない足場を利用して跳ね回ることができる。風魔法を併用すれば天井に着地することも簡単だ。

「トーマ、ここ、魔力を浴びることができるみたい」

「どういうことだよ」

「ルイーズ・クオィの魔力が降り注いでる」

　なるほど、だから魔力が回復し出したし体も軽いわけだ。

　しかし、他者に影響があるほどに魔力を放出しているだなんて、化け物じみすぎているだろう。

「だから、この先の魔物はもっと強い個体がいるよ！　ルーフの下位亜種なんかじゃなく、もう未知の上位魔獣レベル！」

「最悪じゃん！」

　目の前にいる魔鳥を両断しながらトーマは叫んだ。

　とはいえ、進めば進むほどに魔力の回復がめざましいのだ。

　栄養剤の中にいるみたいな気分だ。

　一通りの魔鳥の襲撃を処理し、先に進む。

「ねえトーマ、あの壁の装飾品、取れる？」

　今いる場所は華やかな部屋だったのか、所々に飾りが残っている。まだ崩れきってない壁肌に、鈍い光を放つ何かがあった。埃やなにかの粘液が付着し、正体不明だ。だが、

「あれ、短剣っぽい。ちょっと詳しく見てみたい」

「……了解」

　正直触りたくないので風魔法で一旦汚れを吹き飛ばし、布を被せてから取った。

　思ったよりも軽い。

「ほらよ」

「ありがと。…………、これ貰っていこう。《天才魔道具師　ルイーズ・クオィ作　神剣　無銘》だってさ」

「…………」

　このような形で、たまに見つかるレアアイテムを略奪、もとい手に入れて回った。

　そうして、最後の目的地に到着する。

　かつては細工が美しかったのだろうが、いまやボロボロになった大きな扉。向こう側から、尋常ではない威圧感が放たれている。

「ここが、ルイーズ・クオィがいる場所。その名も《鏡の舞踏場》」

「鏡……」

「ね、あの魔境、見てもいい？」

「もちろん」

　ロクシャーヌの手に魔境が戻ると、その鏡面からパァっと光が放たれた。

「んー、だめだ、この中の詳細な間取りとかは見れない。この中だけは鑑定魔法で上手く見れなくて。鏡を使っても無理だなんて、お手上げすぎ」

「魔力吸われてる感覚はもうないのか？」

「それがほとんどないの。この鏡自体が、周りの魔力を吸収してるっぽい」

　つまり、ルイーズ・クオィの魔力がある場所では魔道具が使い放題なわけだ。

　凄いシステムだな、とトーマは辺りを見回した。こんな廃墟になる前は、どれだけのハイテクノロジーに溢れていたのだろう。

　しかしいまや、そのハイテクノロジーは魔獣の強化育成装置になってしまっている。

「！　トーマ！　お婆さん来た！」

「行くぞ！」

　トーマは勢いをつけて扉をぶち破った。

　そして同時にガラスが割れるような音がして、数匹の巨大な魔鳥が天井から突っ込んできた。

　ギャアギャアとけたたましい声をあげながら争っている。

　餌の奪いあいだ。

　餌は、人間の老婆。

「お婆さん！」

「ちくしょう！」

　トーマは魔法を唱えようと構えた。

　その時だった。

《醜い……》

　と、女の声。

　そしてものすごい速さで、何かが魔鳥を凪払った。

　魔鳥たちはあっという間に両断され、亡骸が床を転がっていく。

　なにが起こったのだ。

　トーマとロクシャーヌは恐る恐る上を向いた。

　天井に、巨大な鳥がいた。鮮やかな、まるで古代宗教の壁画から出てきたような、極楽鳥に似たなにか。金色に輝く幾つもの尾羽がゆらゆらと動いていた。

　その極彩色の魔鳥が守るように止まっているのは、やはり巨大な楕円形の鏡。

　無数に穴が開けられた天井から外の光が差し込み、鏡に反射している。

　やばい。

　まずい。

　何百という魔鳥にも、ヨタルの領主が飼っていたドラゴンにも、これほど圧倒されたことは無かった。

　これには、敵わない。

　こんな魔獣、見たことがない。

　そもそも、生まれ育った村の周りにはこんなにも強そうな魔獣はいなかった。その村から半日足らずで着くような場所に、次元の違う魔獣がいるとは思いもしなかった。

《あら、懐かしいものが二つも同時に来たわね》

　先ほどの女の声。まだ若い、十代半ばの少女のような声だ。

　その声は鏡から聞こえてくる。

　魔鳥に護られる鏡。その前に転がる肉片が、ぐにぐにと蠢き、徐々に人間の形になってゆく。普通なら、その奇妙すぎる現象に不快さを感じるはずなのに、全く心が動かない。

　そんな些細な感情を無かったことにするほどの威圧。

　いや、まてよ。

　もっと凄いものを知っている気がする。こんな恐怖などまるで及ばない、圧倒的ななにかを知っている気がする。

《まだ呪いは健在なのね。ほんと感心しちゃうわ。私の、その、力に》

「トーマ、トーマ、お、お婆さんを連れて帰ろうっ、早く逃げようっ」

　泣きそうなロクシャーヌの声がそばでする。

《逃げちゃうの？　そう、それもいいんじゃなくて？》

　そして少女の可愛らしい笑い声が響いた。

　目の前の肉塊が完全な人間の老婆に戻る。

　そして老婆はよろめきながら起き上がった。

　またもや少女の笑い声が響いた。

《ふふ、醜い……》